Align Technology: un sourire qui vaut mille mots

Peu d’entre nous ont la chance d’avoir des sourires naturellement symétriques. Près de 75% de la population mondiale souffre d’une forme de «malocclusion» ou de mauvais alignement des dents. À leur tour, environ 12 millions de personnes dans les principaux pays développés recherchent un traitement orthodontique chaque année.

La plupart se voient proposer des orthèses métalliques conventionnelles, avec des cloches et des sifflets tels que des bandes élastiques et des «couvre-chefs» encombrants. Mais le 21e siècle a inauguré une nouvelle ère de méthodes de lissage discrètes. Et Aligner la technologie (États-Unis: ALGN), propriétaire de la marque «Invisalign», estime qu’il y a beaucoup plus de place pour se développer.

Marché adressable en expansion

Depuis sa création en 1997, la société cotée au Nasdaq a traité plus de 9 millions de patients avec ses dispositifs de retenue dentaires transparents et amovibles et son logiciel d’accompagnement. Pourtant, le groupe affirme qu’il existe une «opportunité supplémentaire» de se développer, arguant que près des trois quarts de tous les cas annuels d’orthodontie pourraient bénéficier de la méthode Invisalign. En quantifiant cette observation, la direction a récemment relevé le toit de son marché adressable estimé de 300 à 500 millions de personnes.

Comme cet écrivain peut en témoigner personnellement, alors qu’Invisalign peut être coûteux, c’est une perspective attrayante pour les adultes qui préfèrent éviter les «voies ferrées» complètes. Cela dit, le groupe progresse également dans le plus grand groupe démographique orthodontique – traitant son deux millionième patient adolescent en janvier 2020.

Il n’est peut-être pas étonnant qu’Align vaille aujourd’hui 46 milliards de dollars (33 milliards de livres sterling). Ses parts ont été multipliées par près de 30 en à peine une décennie, plus que doublé au cours de la seule année écoulée alors que la pandémie de Covid-19 a stimulé la demande pour ses aligneurs transparents et sa plate-forme de dentisterie numérique.

Comment ça fonctionne

Invisalign est vendu aux consommateurs via près de 200 000 dentistes et orthodontistes ayant reçu une formation spécialisée. Le processus commence lorsque le praticien concerné soumet les dossiers et les images de son patient à Align.

En utilisant les détails fournis, Align crée un plan de traitement «  ClinCheck  » en trois dimensions (3D) à l’aide de sa technologie exclusive. Cela simule la façon dont les dents d’un patient bougeront pendant son traitement et indique quand des modifications doivent être apportées à leurs dispositifs de retenue.

Une fois que le dentiste a approuvé ce plan, Align utilise les données qui sous-tendent le programme ClinCheck pour développer et produire plusieurs moules transparents qui manifestent la position future des dents du patient, afin que les dispositifs de retenue puissent être retirés et échangés au fur et à mesure du mouvement. En effet, dans un fait peu connu, Align est le plus grand fabricant au monde de matériaux imprimés en 3D personnalisés. Il a été mis en place dans la Silicon Valley, domicile des grands géants de la technologie, après tout.

Croissance élevée et marges élevées

Reflétant la popularité d’Invisalign, les revenus de sa société mère ont augmenté à un taux annuel composé de 24 pour cent à 2,5 milliards de dollars au cours des cinq dernières années. Environ les quatre cinquièmes des ventes du groupe proviennent des aligneurs transparents eux-mêmes, tandis que le reste provient des systèmes d’imagerie du groupe – un domaine qui a été renforcé en avril dernier par l’acquisition de l’activité scanner Exocad pour 430 millions de dollars.

À son tour, Align a dégagé une marge brute de plus de 70% pour chacune de ces cinq années et une marge opérationnelle supérieure à 20% pour chaque période sauf 2020, lorsqu’elle a été touchée au deuxième trimestre par des fermetures dues à des virus.

Cela permet à Align d’être l’entreprise la plus connue de l’industrie des aligneurs clairs, avec une large portée internationale – en vendant ses moules et ses scanners «iTero» dans plus de 100 pays.

Le groupe dispose également d’un portefeuille de propriété intellectuelle bien protégé, qu’il qualifie d ‘«avantage commercial substantiel». Au 31 décembre 2019, elle comptait 489 brevets américains actifs, 462 brevets étrangers actifs et 559 demandes de brevets mondiaux en attente. Avec ses antécédents de traitement efficace, l’attrait esthétique des dispositifs de retenue clairs et son vaste réseau de distribution, ces brevets signifient que les marges d’Align sont soutenues par de solides barrières à l’entrée.

Morsures de compétition

Certes, comme l’émail de nos dents, de telles barrières pourraient devenir vulnérables à l’érosion. Certains brevets clés ont commencé à expirer aux États-Unis en 2017, et d’autres expirent l’année suivante dans d’autres pays. Cela signifie qu’Align fait désormais face à une concurrence accrue dans plusieurs zones géographiques. Les rivaux vont des grandes entreprises existantes qui peuvent rediriger leurs ressources pour concurrencer face-à-face avec le groupe, aux petites entreprises de vente directe aux consommateurs qui fournissent des aligneurs clairs en utilisant un modèle de dentisterie à distance.

Pourtant, Align se différencie en étant «engagé auprès d’un médecin au cœur de tout ce que nous faisons» – notant que le traitement Invisalign «nécessite une prescription médicale et un examen physique en personne de la dentition du patient avant le début du traitement». On peut soutenir que cela devrait augmenter les chances d’un meilleur résultat.

Investir pour l’avenir

De plus, Align continue d’investir pour développer ses produits et toucher une clientèle beaucoup plus large. Il a dépensé 175 millions de dollars en recherche et développement (R&D) en 2020, ce qui équivaut à 7% du chiffre d’affaires net – plus ou moins comme chacune des quatre années précédentes.

Les activités de R&D d’Align sont «orientées vers le développement des innovations technologiques qui, selon nous, permettront de livrer notre prochaine génération de produits et de plates-formes», car elle cherche à établir Invisalign comme la méthode standard pour traiter la malocclusion. Dans le même temps, le groupe espère que sa plateforme de scan intra-oral deviendra «le protocole de scan préféré pour les scans numériques».

Mais mis à part la R&D, Align’s est également un gros dépensier en marketing. Ces dépenses sont intégrées aux frais de fonctionnement du groupe (frais de vente, frais généraux et administratifs comme les Américains les appellent), qui totalisent près de la moitié du chiffre d’affaires. Le marketing comprend la publicité, les salons professionnels et les événements de l’industrie. L’ampleur de ces investissements a augmenté au fil du temps, le groupe publiant des campagnes télévisées, dans les médias sociaux et dans la presse écrite, ainsi que des partenariats avec des équipes sportives professionnelles et d’autres personnalités célèbres pour renforcer la sensibilisation. Surtout, tout comme les activités de R&D peuvent ne pas porter leurs fruits, il existe toujours un risque que ces coûts de marketing ne récoltent pas les récompenses souhaitées.

Cela dit, pour l’instant, les dépenses d’Align sont soutenues par une base de trésorerie solide. Au 31 décembre, la trésorerie et les équivalents de trésorerie s’établissaient à 961 millions de dollars – en hausse de plus de la moitié par rapport au trimestre précédent et de trois quarts sur un an. Si le groupe ne verse pas de dividende aux actionnaires, ces ressources lui ont également permis de racheter des actions. Il a autorisé un programme de rachat d’actions de 600 millions de dollars en mai 2018 et il lui restait encore 100 millions de dollars à dépenser à la veille du nouvel an.

Dépasser les attentes

Une autre menace sérieuse pour le modèle commercial d’Align est une baisse de confiance des consommateurs et, par conséquent, une réduction du montant que les gens sont prêts à dépenser pour des biens non essentiels. Mais – pour l’instant du moins – le groupe n’a pas souffert durablement des retombées économiques de la crise des coronavirus.

Au contraire, Align a dépassé les prévisions du marché au quatrième trimestre de 2020, générant des revenus nets de 835 millions de dollars et des bénéfices d’exploitation de 242 millions de dollars, en hausse de 28% et 41%, respectivement. En moyenne, les analystes s’attendaient à des ventes de 791 millions de dollars.

Cette croissance a été soutenue par l’envoi de 568 000 appareils Invisalign. Signant les progrès de l’expansion du groupe à l’étranger, il a marqué un «jalon majeur» avec l’expédition à son deux millionième patient dans la région Europe, Moyen-Orient et Afrique.

Dans le même temps, Align est passé à des flux de travail de plus en plus numériques pendant la crise sanitaire actuelle, ce qui pourrait le positionner de manière plus compétitive à long terme. «Du point de vue d’Align, les pratiques de chaque région adoptent le traitement numérique de manière nouvelle et plus délibérée que jamais», a déclaré la direction.

Prix ​​pour la perfection?

Après avoir augmenté de plus d’un dixième le jour des résultats, les actions d’Align se négocient actuellement à 49 fois les bénéfices prévus; globalement en ligne avec les stocks américains de dispositifs médicaux Chirurgie intuitive (États-Unis: ISURG) et Abiomed (États-Unis: ABMD), mais un multiple très raide quelle que soit la façon dont vous le regardez. Néanmoins, les antécédents de croissance élevée d’Align, la force de la marge et l’expansion à l’étranger signifient que nous sommes prêts à sourire et à en supporter les coûts.

Align Technology, Inc. (ALGN-US)
PRIX DE LA COMMANDE:	58 135ȼ	VALEUR MARCHANDE:	45,8 milliards de dollars
TOUCHER:	59 725 à 60 125ȼ	HAUT 12 MOIS:	63 446ȼ	FAIBLE:	12 788ȼ
RENDEMENT DU DIVIDENDE À TERME:	néant	RATIO DE PE EN AVANCE:	49
VALEUR LIQUIDATIVE:	410ȼ	TRÉSORERIE NETTE:	896 millions de dollars

Année au 31 décembre	Chiffre d’affaires (en millions de dollars)	Bénéfice avant impôts (en millions de dollars) *	Bénéfice par action (ȼ)	Dividende par action (ȼ)
2018	1,97	0,46	490,0	néant
2019	2,41	0,62	69,0	néant
2020	2,47	0,50	530,0	néant
2021 *	3,53	0,95	930,0	néant
2022 *	4,41	1,19	1180,0	néant
	+25	–	–	–
Bêta:	1,7
* Prévisions de Goldman Sachs, chiffres PTP ajustés