Wall Street et les spécialistes de l’industrie du lithium s’emmêlent sur les prévisions d’approvisionnement
Une bagarre se prépare sur le marché du lithium, après qu’une prévision controversée des analystes de Goldman Sachs a déclenché une réaction violente parmi certains des experts les plus éminents de l’industrie.
Le lithium est un composant essentiel des batteries de véhicules électriques, ce qui signifie que les perspectives d’offre, de demande et de prix sont de plus en plus importantes. Pendant des années, un petit groupe de consultants de niche a dominé la conversation sur une matière première qui, selon certains, deviendra aussi importante que le pétrole au cours du siècle à venir. Maintenant, avec la flambée des prix et l’explosion de la demande, ils partagent de plus en plus la scène avec des titans de Wall Street comme Goldman.
La banque a fait la une des journaux lorsqu’elle a averti qu’une hausse fulgurante du lithium s’inverserait cette année, l’offre provenant de nouvelles sources non conventionnelles submergeant la demande. Le Credit Suisse s’est également joint à la prévision d’une correction. Mais des spécialistes, dont Benchmark Mineral Intelligence, basé à Londres, repoussent bruyamment.
Le fossé est important parce que les deux groupes jouent un rôle important dans l’industrie naissante des véhicules électriques. Les cabinets de conseil de niche proposent des recherches sur mesure aux mineurs, aux fabricants de batteries et aux constructeurs automobiles qui guident les décisions d’investissement dans de nouveaux projets ; Les banques de Wall Street – et les investisseurs qui lisent leurs recherches – aident à déterminer si elles peuvent se permettre de le faire.
Benchmark conteste les prévisions de Goldman selon lesquelles un flot de nouvelles productions est en route et que les prix vont s’effondrer en conséquence. Le cabinet de conseil voit toujours les prix reculer par rapport aux récents niveaux vertigineux, mais adopte une vision plus pessimiste de l’ampleur et du calendrier de la nouvelle offre. L’industrie minière est notoirement mauvaise pour atteindre ses objectifs de production et le lithium présente des risques supplémentaires en raison des processus techniques très complexes impliqués dans la fabrication des produits finaux utilisés dans les batteries, a déclaré Benchmark.
« Vous avez cet obstacle supplémentaire qui se pose parce que ce n’est pas une marchandise, c’est un produit chimique de spécialité », a déclaré par téléphone Daisy Jennings-Gray, analyste senior des prix chez Benchmark. « Il s’agit d’une préoccupation en deux étapes combinant les problèmes traditionnels auxquels l’industrie minière a été confrontée avec les défis supplémentaires auxquels un producteur de produits chimiques spécialisés pourrait être confronté. »
La prise de bec peut sembler triviale, mais les enjeux sont importants pour ceux qui se fient aux prévisions, étant donné le rôle critique du lithium dans la révolution des véhicules électriques et la lutte plus large contre le changement climatique.
Si les déficits persistent et que les prix augmentent encore, cela pourrait entraîner un effondrement des marges des constructeurs automobiles et potentiellement ralentir le déploiement massif des véhicules électriques. Mais si les prix chutent, les mineurs pourraient abandonner de nouveaux projets majeurs, ouvrant la voie à des pics encore plus importants et à des déficits plus profonds dans les années 2030, lorsque les ventes de véhicules électriques devront dépasser celles des voitures conventionnelles si l’industrie veut avoir un espoir de frapper ses objectifs de zéro net.
« L’industrie du lithium dans sa forme actuelle est très jeune, et il est donc difficile de dire avec certitude à quel point les mineurs seront réactifs pour apporter de nouveaux approvisionnements », a déclaré Peter Hannah, responsable principal du développement des prix chez Fastmarkets, une agence d’évaluation des prix et de l’industrie. Conseil.
Bien sûr, les désaccords entre analystes sont courants sur les marchés des matières premières, mais l’ampleur de la divergence est particulièrement aiguë dans les métaux des batteries comme le lithium, où l’offre et la demande augmentent toutes deux à un rythme effréné. Alors qu’un marché comme le cuivre croît généralement de 2 à 4 % par an, les analystes du lithium prévoient une croissance de plus de 20 % de l’offre et de la demande entre 2021 et 2025.
Cela signifie que des différences mineures dans les hypothèses des analystes – par exemple sur la composition chimique des batteries ou le calendrier des nouvelles expansions minières – peuvent avoir un impact majeur sur leurs estimations de l’offre et de la demande.