Wall Street est forcée de participer au débat sur l’avortement

Les investisseurs activistes ont soumis les propositions d’actionnaires en décembre. En gros, ils demandent à chaque entreprise de rédiger un rapport évaluant les risques et les coûts des droits reproductifs restreints, y compris sur l’embauche et la rétention des employés. Début mai, un projet d’avis de la Cour suprême divulgué suggérait que le tribunal pourrait annuler Roe v. Wade, la décision de 1973 qui établissait un droit constitutionnel à l’avortement.

Trillium Asset Management a soumis la proposition d’actionnaire pour TJX, tandis que Clean Yield Asset Management l’a fait pour Walmart. Les deux sociétés financières se concentrent sur les préoccupations environnementales, sociales et de gouvernance d’entreprise. Educational Foundation of America, une fondation privée qui accorde des subventions à des organisations à but non lucratif et investit en tenant compte des impacts sociaux et environnementaux, a soumis la proposition pour Lowe’s.

Les gestionnaires d’actifs tels que BlackRock, Vanguard et State Street ont connu une croissance rapide ces dernières années. Les investisseurs ont afflué vers eux dans l’espoir que les fonds indiciels passifs puissent leur procurer des gains réguliers à faible coût.

L’une des conséquences est que les entreprises ont accumulé des droits de vote dans des milliers d’entreprises publiques. Ils peuvent influencer la prise de décision de l’entreprise sur une foule de questions, y compris certaines qu’ils préféreraient peut-être éviter.

Le droit à l’avortement est une question polarisante à l’échelle nationale. Dans un nouveau sondage du Wall Street Journal, mené avec l’organisation de recherche non partisane NORC de l’Université de Chicago, 68% des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’aimeraient pas voir le tribunal renverser complètement Roe, tandis que 30% soutenaient une telle décision.

Urska Velikonja, professeur de droit à l’Université de Georgetown qui se concentre sur la réglementation et l’application des valeurs mobilières, prédit que si Roe v. Wade est annulé, il pourrait y avoir des centaines de propositions d’actionnaires liées à l’avortement sur les procurations de l’entreprise l’année prochaine.

« Nous nous attendons à ce que ces grands gestionnaires d’actifs envisagent l’avortement de la même manière qu’ils envisagent d’autres questions de politique sociale telles que le changement climatique et les audits sur la diversité », a-t-elle déclaré. « Celui-ci semble plus un problème commercial étant donné qu’il affecte une partie substantielle des employés. »

Les sociétés financières ont parfois lancé leurs propres campagnes pour faire pression sur les entreprises afin qu’elles poursuivent des changements sociaux. En 2017, State Street a publiquement identifié plus de 1 500 entreprises avec des conseils d’administration entièrement masculins dans le cadre de sa campagne Fearless Girl. Depuis lors, 60 % de ces entreprises ont ajouté au moins une administratrice. En 2018, à la suite de la fusillade meurtrière dans une école à Parkland, en Floride, BlackRock a dépouillé les détaillants qui vendent des armes de certains de ses fonds négociés en bourse axés sur l’environnement, la société et la gouvernance d’entreprise. BlackRock a déclaré que ses positions concernaient les rendements à long terme, et non la politique.

Les propositions d’actionnaires ne sont souvent pas acceptées et les militants ont déclaré que leur intention était d’attirer l’attention des entreprises. Au fur et à mesure que les propositions reçoivent plus de soutien, les entreprises trouvent souvent des compromis avec les sponsors et mettent en œuvre les changements en dehors du processus de procuration.

Lors des assemblées générales respectives de la semaine dernière, les propositions ont obtenu un soutien de 13 % chez Walmart et de 32 % chez Lowe’s.

BlackRock, Vanguard et State Street sont tenus par la Securities and Exchange Commission de détailler comment ils ont voté. Ils ont jusqu’à la fin du mois d’août pour publier ces informations. Les entreprises ont refusé cette semaine de dire comment elles ont voté.

Ben Colton, responsable mondial de la gestion des actifs chez State Street, a déclaré que la société avait abordé les propositions d’avortement « avec notre cadre général sur les propositions sociales et environnementales des actionnaires ». Le cabinet évalue les propositions sociales « en mettant l’accent sur la création de valeur et le respect de notre obligation fiduciaire », a-t-il déclaré.

Vanguard et BlackRock ont ​​refusé de commenter. Ensemble, les trois entreprises détiennent 20 % de Lowe’s, 18 % de TJX et 10 % de Walmart.

Les groupes d’actionnaires ont demandé aux entreprises d’indiquer si elles prévoyaient de fermer ou d’étendre leurs opérations dans les États qui promulguaient des lois anti-avortement.

Trillium Asset Management, qui a dirigé la proposition d’actionnaire chez TJX, a contacté les trois sociétés de gestion d’actifs, a déclaré Jonas Kron, directeur de la défense des intérêts de Trillium.

« Universellement, les gestionnaires d’actifs ont tendance à garder leurs cartes assez près de leur poitrine », a déclaré M. Kron. « Nous avons vu un bon nombre de hochements de tête lors de ces réunions, mais ils ne donneront pas de bulletin météo sur la façon dont ils voteront. »

David Stocks, directeur exécutif de la Educational Foundation of America, qui a déposé la proposition chez Lowe’s, a déclaré que le détaillant avait été choisi de manière stratégique car il opère à travers le pays avec une large base d’employés féminins. « Ces grandes entreprises sont les décideurs des prestations de soins de santé pour toutes ces personnes parce que c’est ainsi que fonctionne l’Amérique », a-t-il déclaré. « Ces entreprises sont maintenant plongées dans ce problème, qu’elles le veuillent ou non. »

La direction des trois détaillants a recommandé aux investisseurs de voter « non » sur les propositions, et ils ont souligné les avantages et les programmes de l’entreprise pour les employées. Lowe’s et Walmart ont déclaré que la proposition était trop large. « Il serait extrêmement difficile pour toute entreprise opérant dans les 50 États de créer un document qui serait utile à nos actionnaires, associés et autres parties prenantes », a déclaré Lowe’s dans sa réponse à la proposition d’actionnaire.

TJX, dont la main-d’œuvre est composée à 77% de femmes, a déclaré qu’il n’était pas nécessaire de compiler un rapport alors que sa couverture médicale actuelle offre de nombreux avantages en matière de reproduction, y compris l’avortement.

Écrire à Angel Au-Yeung à angel.au-yeung@wsj.com