Une pandémie brise le tabou des fusions et acquisitions pour les marques de luxe italiennes

Le monde de la mode a été captivé par son propre feuilleton cet été alors que les plus grandes marques reviennent de la pandémie : le légendaire designer Giorgio Armani va-t-il vendre ?

L’Italien de 87 ans a longtemps défendu l’indépendance de son entreprise alors même que des marques italiennes rivales telles que Fendi et Gucci ont été avalées par LVMH et Kering, les groupes français ambitieux qui ont grandi pour dominer le secteur du luxe.

Mais en avril, le roi Giorgio, comme on l’appelle, a déclaré à Vogue que faire cavalier seul n’était « pas si strictement nécessaire » et « on pourrait penser à une liaison avec une importante entreprise italienne ». L’appel aux soumissionnaires potentiels n’est pas passé inaperçu.

Exor, la holding de la famille milliardaire Agnelli qui détient des participations dans les constructeurs automobiles Stellantis et Ferrari, a eu des entretiens avec Armani, selon des personnes proches du dossier. Les discussions, que les analystes évaluent à environ 7 milliards d’euros, n’ont pas abouti à une offre officielle et sont terminées.

Quel que soit le déroulement de l’avenir d’Armani, les discussions soulignent comment le coronavirus commence à redessiner la carte dans le luxe. Alors que l’ampleur dont bénéficient LVMH, Kering et Hermès ont d’abord amorti le coup de la pandémie avant de leur permettre de rebondir fortement, les autres groupes de mode italiens soutenus par la famille mettent plus de temps à se remettre. Cela a incité certains à envisager des accords ou des partenariats qui étaient autrefois tabous.

Une vague de négociations en Italie a déjà commencé. Les dirigeants et les banquiers d’investissement pensent que d’autres viendront, bien que le remodelage de l’industrie soit susceptible de prendre plusieurs années.

Les dangers de faire cavalier seul

« Le grand changement est la prise de conscience que certains groupes ont qu’être seuls va être vraiment difficile », a déclaré Marco De Benedetti, co-directeur du groupe de rachat européen de la société de capital-investissement Carlyle qui a investi dans des entreprises de mode, dont Supreme. .

« Il n’y a pas que la pandémie. Les choses vont beaucoup plus vite et les marques ont beaucoup moins de temps pour s’adapter.

Rien qu’en juillet, le groupe Ermenegildo Zegna, connu pour ses vêtements pour hommes en cachemire, a annoncé qu’il deviendrait public via un accord Spac qui l’évaluait à 3,2 milliards de dollars et qu’il était ouvert à des acquisitions. La famille Etro, quant à elle, a décidé de vendre une participation majoritaire dans leur maison de couture à la société de capital-investissement L Catterton soutenue par LVMH dans le cadre d’un accord de 500 millions d’euros.

Si le mois dernier a été frénétique, le coup d’envoi a été donné en décembre lorsque Remo Ruffini, le patron très apprécié du fabricant de manteaux gonflés Moncler, a dévoilé sa première grande acquisition d’une valeur de 1,2 milliard d’euros du petit rival national Stone Island, une marque de vêtements de sport populaire auprès des des célébrités comme le rappeur Drake.

Longtemps considérée comme une cible de prise de contrôle, la décision de Ruffini a soudainement ouvert la possibilité qu’au lieu d’être le prochain repas pour des gens comme Kering, Moncler pourrait à la place acheter des marques, devenant une plus grande force italienne sur la scène mondiale.

Roberto Costa, responsable de la banque d’investissement mondiale de luxe chez Citigroup, a déclaré que Moncler et Stone avaient créé un précédent que d’autres marques italiennes imiteraient.

« Ils ont montré qu’il existe une nouvelle voie qui est différente de l’ancien choix de rester indépendant mais petit, ou simplement de vendre aux Français », a-t-il ajouté.

Alors que le secteur « se porte généralement bien », Costa a déclaré que le besoin croissant d’investissements dans « tout, des produits, du marketing, de la vente au détail et du numérique », forcerait également le changement.

« Cela conduira certains groupes à rechercher des partenaires ou à envisager de vendre dans ce que j’appelle une consolidation positive – ce n’est pas que les propriétaires de ces entreprises doivent vendre ou fusionner, mais ils peuvent choisir de le faire lorsque les conditions leur conviennent », a-t-il déclaré ajoutée.

Les consommateurs chinois étant le principal moteur de croissance de l’industrie, avoir une portée internationale devient de plus en plus important. Dans le même temps, la reconnaissance croissante par le monde de la mode de la nécessité d’investir dans le commerce électronique et le marketing en ligne favorise les groupes les plus riches.

Un champion italien pour rivaliser avec les français

Certains des plus grands groupes italiens, avec des ventes annuelles de 1 milliard d’euros ou plus avant la pandémie, envisageront leurs options dans les années à venir, selon plusieurs banquiers qui connaissent bien le secteur. Dolce & Gabbana, société privée, et Tod’s, Salvatore Ferragamo et Prada, cotées en bourse, ainsi que des sociétés plus petites comme Brunello Cucinelli ou Missoni, en font partie.

De nombreuses marques de luxe italiennes sont encore familiales avec le nom du fondateur sur la porte. Mais alors que les jeunes générations commencent à prendre les rênes, l’indépendance n’est peut-être pas si appréciée par rapport aux avantages que l’échelle peut apporter.

« La nouvelle dynamique qui se produit lorsque la prochaine génération arrive peut également être une autre variable qui conduit au changement », a déclaré De Benedetti de Carlyle.

Les tenants de l’industrie italienne rêvaient depuis longtemps de l’émergence d’un conglomérat multimarques rivalisant avec ce que LVMH, Hermès et Kering ont forgé ces dernières décennies. Bien que la fenêtre pour une telle construction d’empire soit probablement fermée, il y a maintenant plusieurs entrepreneurs en Italie qui sont à la recherche d’actifs de luxe.

Il y a d’abord Ruffini de Moncler, qui a triplé les ventes du groupe à 1,6 milliard d’euros au cours des six années écoulées depuis son introduction en bourse en exploitant le désir des riches pour des manteaux d’hiver matelassés décontractés mais haut de gamme. Certains pensent que Ruffini pourrait amener Moncler beaucoup plus loin, mais il a été timide en public, répétant qu’il ne voulait pas conclure d’accords juste pour grossir, ni construire un cousin italien des conglomérats de luxe français.

Mais une personne familière avec sa pensée a déclaré que Ruffini voulait «construire une nouvelle plate-forme de luxe» qui se concentrerait sur des marques plus jeunes et plus audacieuses qui pourraient même jouer dans de nouveaux domaines tels que la technologie, les jeux et la musique autant que le luxe traditionnel. Cependant, il veut prouver qu’il peut faire fonctionner l’accord Stone en premier, a déclaré la personne.

Alors que les pourparlers Armani ont échoué, la famille Agnelli avait déjà fait une déclaration sur ses ambitions de luxe lorsqu’Exor a acquis une participation de 24% dans Christian Louboutin, le cordonnier français connu pour ses imposants talons aiguilles à semelles laquées rouges, pour environ 540 millions d’euros. Cela faisait suite à un investissement beaucoup plus modeste dans la marque chinoise de style de vie de luxe Shang Xia l’année dernière.

Exor a également aidé Ferrari à se lancer dans la mode. Le constructeur de voitures de sport a dévoilé sa première collection de prêt-à-porter en juin avec un défilé physique dans sa ville natale de Maranello, dans le nord de l’Italie.

Reste à savoir si Exor pourra convaincre Armani de suivre les traces de Louboutin. Lorsqu’on lui a demandé si les pourparlers pouvaient être relancés, un porte-parole d’Armani a déclaré : « Nous ne souhaitons pas spéculer ou commenter des hypothèses. Autant dire que le groupe Armani n’a aucune dette financière et une trésorerie de plus d’1 milliard d’euros. Pas exactement la situation où un investisseur externe est nécessaire.

Exor a déclaré n’avoir « présenté aucune offre pour Armani et ne travaille pas sur une éventuelle transaction ».

Un entrepreneur qui a été plus ouvert sur ses ambitions est Renzo Rosso, qui depuis 2002 a construit son groupe privé OTB via des acquisitions. Elle possède désormais des marques telles que Diesel, Maison Margiela et a récemment racheté Jil Sander. Rosso a déclaré au Financial Times en mai qu’il « adorerait » ajouter plus de marques à son écurie si elles lui convenaient.

Échapper à l’ombre des géants français ne sera facile pour aucun de ces participants italiens. Kering, propriétaire de la marque Gucci et contrôlé par la famille milliardaire Pinault, n’a pas caché son ouverture aux acquisitions. Et LVMH est pratiquement l’acheteur par défaut du secteur, selon les banquiers, compte tenu de l’étendue de son portefeuille, de sa puissance financière et de ses talents de gestionnaire.

Consolidation en aval de la chaîne d’approvisionnement

Le changement n’est pas non plus en cours seulement parmi les noms familiers de l’Italie. La consolidation a également commencé parmi le réseau fragmenté du pays de fabricants de textile et de maroquinerie qui approvisionnent les plus grandes maisons de couture.

Certains ont été rachetés par de grandes entreprises, comme lorsque Prada et Zegna se sont associés en juin pour acheter un fournisseur de fil de cachemire. Les investisseurs financiers tournent également autour.

Francesco Trapani, cadre chevronné du luxe et ancien descendant de la dynastie des bijoux Bulgari avant de vendre à LVMH en 2011, s’est lancé dans la mission de regrouper les petits et moyens fournisseurs dans un nouveau groupe plus fort. Aux côtés d’investisseurs, il fonde en octobre Gruppo Florence pour créer une plateforme de production « Made in Italy » au service des maisons de luxe.

« Nous avons jusqu’à présent acheté six entreprises qui se concentrent toutes sur le textile et l’habillement, et en avons trois autres en ligne de mire », a déclaré Trapani au FT. « À l’avenir, nous voulons faire la même chose avec la maroquinerie, peut-être à partir de l’année prochaine. »

« En Italie, il existe de nombreux petits fournisseurs qui offrent aux clients une qualité et une flexibilité exceptionnelles, mais ils présentent certaines faiblesses telles que l’accès au financement et une dépendance excessive à l’égard d’un seul entrepreneur. Nous pouvons les aider en les mettant dans une structure plus grande avec plus d’expertise.

Choisir entre indépendance et échelle ne sera pas plus facile pour l’industrie historique du luxe en Italie.

Reportage supplémentaire de Lauren Indvik à Londres