Une fantasmagorie d’images, de sons et de Diana Ross – Black Girl Nerds

Avant que NBC ne lance son Le Wiz en direct !, avec Queen Latifah, Shanice Williams et Elijah Kelley, il y avait Le génieun film de 1978 basé sur le récit musical de 1974 du roman pour enfants de Frank Braun Le merveilleux magicien d’Oz, dans le contexte de la culture afro-américaine contemporaine. C’était l’une des rares entrées de l’histoire cinématographique américaine qui continue à transcender le temps et l’époque et qui reste culturellement pertinente à l’époque moderne. Mais cela n’a pas toujours été le cas.

La réalisation du film classique bien-aimé de 1978 a eu ses propres problèmes. Les cinéastes derrière le film, Sidney Lumet et Rob Cohen, ont été chargés de re-conceptualiser un scénario emblématique et bien connu, précédemment décrit dans un classique du cinéma, Le magicien d’Oz. Et ce n’était pas un exploit facile, compte tenu de la popularité du classique de 1939. Voici un peu d’histoire derrière le making of Le savant, une fantasmagorie de la vue, des sons et de Diana Ross.

L’idée pour Le génie a été conçu une dizaine d’années avant la sortie du film par Ken Harper, un producteur de films anglais, qui a d’abord appelé Geoffrey Holder après que le projet ait été éclairé. Cependant, en raison des demandes des financiers, Harper a décidé de faire appel à Gilbert Moses en tant que co-réalisateur (Holder a reculé après l’arrivée de Moses à bord), qui a ruiné à lui seul la version pré-Broadway de Le génie à tel point que Ken Harper a envisagé de fermer la comédie musicale.

La version pré-Broadway de l’émission a été un désastre, principalement parce que le public était encore partisan de la distribution précédente; il y avait un manque évident de direction créative et un manque de diversité au sein du public. Mais au lieu de fermer l’émission, Harper a fait une chose intelligente – il a demandé à 20th Century Fox un budget marketing plus important, qui a été utilisé pour se concentrer davantage sur les communautés afro-américaines.

Le studio a également ramené Holder, qui a accepté avec plaisir le rôle de réalisateur une fois de plus et deviendra plus tard connu sous le nom de The Whiz qui a sauvé Le génie. Entre la restauration de certaines parties notables du spectacle que le réalisateur précédent avait coupées et une campagne marketing très réussie, la version Broadway de Le génie commencé à se vendre. Le casting original, comprenant Stephanie Mills dans le rôle de Dorothy, Stu Gilliam dans celui de l’épouvantail, Tiger Haynes dans celui de Tin Man et Ted Ross dans celui de Cowardly Lion, a présenté plus de 1 600 représentations réussies sur quatre ans.

Le succès de la comédie musicale a propulsé Holder en tant que réalisateur, et il a remporté de nombreuses distinctions pour la réalisation et la conception de costumes – en fait, il a été le premier homme noir à être nominé pour ces prix. Cependant, le succès de Broadway justifiait également d’en faire un film, qui devint plus tard un classique à succès, malgré de mauvaises performances au box-office national et d’horribles critiques initiales. En fait, les studios impliqués dans la réalisation de Le génie film étaient absolument convaincus que ce serait un succès absolu.

Motown Pictures, une branche télévision/film de Motown Records, avait acquis les droits cinématographiques de Le génie en 1977 et a immédiatement signé Stephanie Mills, la star de la comédie musicale, dans le rôle de Dorothy du film. Cependant, une chanteuse de la Motown et amie personnelle de Michael Jackson, Diana Ross, voulait également le rôle de Dorothy. Malgré le découragement de son manager Berry Gordy, elle a réussi à convaincre le producteur exécutif du film, Rob Cohen, d’organiser un accord où il produirait le film si elle était choisie pour Dorothy.

De plus, Cohen pensait que Michael Jackson, qui avait 19 ans à l’époque, serait parfait pour le rôle de Scarecrow et a approché Gordy avec l’idée. Gordy était ravi de l’idée, mais Lumet a été convaincu, tout comme le père de Michael, Joe Jackson. Le père contrôlant de MJ ne voulait pas qu’il travaille sur un projet qui le séparerait financièrement de ses frères et sœurs dans les Jackson 5, alors Cohen l’a apaisé avec environ 100 000 $ pour que MJ joue Scarecrow.

Il est important de noter que bon nombre de ces choses se sont produites simultanément. Diana Ross a été choisie pour Dorothy, ce qui a irrité certains, y compris le premier réalisateur du film, John Badham, qui a démissionné ou a été renvoyé parce qu’il n’était pas d’accord avec la décision de Cohen. Cohen a amené Sidney Lumet à la réalisation. Lumet était connu pour faire des films dans les délais et dans les limites du budget. Au départ, il ne voulait pas que Michael soit l’épouvantail, mais a ensuite changé d’avis.

Jackson a pris ses séances de chorégraphie avec Louis Johnson, le danseur de ballet afro-américain pionnier, très au sérieux, et ses efforts sont mieux visibles dans ses morceaux chorégraphiques impliquant Diana Ross – le duo avait une chimie formidable. Malheureusement, Diana Ross s’est avérée inadaptée pour le rôle (comme John Badham l’avait souligné) parce qu’elle n’avait pas l’émerveillement enfantin aux yeux écarquillés que le rôle exigeait.

Avec tout ce qui a été dit, le film a été un flop au box-office puisqu’il n’a rapporté qu’environ 13 millions de dollars, contre un budget de 24 millions de dollars. S’il est devenu un classique intemporel grâce à ses nombreuses qualités, Le génie a été initialement entaché de réactions racistes puisque les chaînes de cinéma des quartiers blancs ne programmeraient pas le film de peur d’effrayer les habitués blancs. Les critiques, ainsi que le public de l’époque, n’aimaient pas non plus le film lors de sa sortie initiale.

L’implication de Diana Ross a été fortement critiquée, et sa performance a même été qualifiée de névrosée et étrangement peu attrayante. La performance de Michael Jackson, en revanche, a été vraiment appréciée à la fois par le public et les critiques, et la star a sorti son Sur le mur album dix mois après Le génie – l’album a été fortement influencé par le séjour de Michael à New York pendant le tournage. Des années ont passé depuis; Jackson est devenu le roi de la pop et Le génie est devenu un film classique culte.

Les critiques qui l’ont qualifié de cher crud en 1978 ont qualifié le même film de délicieux gâchis en 2005, tandis que l’Académie a nominé Le génie pour quatre Oscars de la meilleure direction artistique, des meilleurs costumes, de la meilleure musique originale et de la meilleure photographie. En fin de compte, il a vraiment réussi à capturer la conscience sociale et culturelle des communautés post-Civil Rights Movement comme une histoire de libération raciale et peut-être même une forme précoce d’afrosurréalisme ou même d’afrofuturisme.

Tout dans cette partie de l’histoire cinématographique criait l’Afrique et la diaspora africaine, de la couleur de fond changeante dans la scène « The Color Is », avec le vert, le rouge et le jaune représentant les schémas de couleurs trouvés sur la plupart des drapeaux africains, aux mouvements de musique et de danse qui ont eu leur rôle à jouer dans l’évolution de plusieurs genres musicaux – y compris la musique R&B et plusieurs types de danse modernes.