Un architecte de renommée mondiale demande : Pourquoi son projet torontois a-t-il disparu ?

Moshe Safdie est agacé. L’un des architectes les plus connus au monde, M. Safdie estime avoir été mal utilisé et manipulé par un groupe de promoteurs immobiliers de Toronto.

Il a probablement raison. Pendant un an, M. Safdie a été le visage public d’un projet de construction sur le corridor ferroviaire au milieu du centre-ville de Toronto. Il s’agissait d’un projet très controversé, car il construirait des bâtiments privés dans le même espace aérien où les politiciens locaux avaient promis un Rail Deck Park de huit hectares.

Son nom et sa réputation, dit M. Safdie, ont aidé les promoteurs à faire approuver leur projet par le Tribunal d’appel de l’aménagement local de l’Ontario. (LPAT).

Et puis en 2021, M. Safdie était parti, son plan par la fenêtre. « C’était un appât et un interrupteur », a-t-il déclaré dans une récente interview. « Nous avons travaillé avec le client pendant un an en toute bonne foi. Puis ils ont dit, en fait, ‘Nous n’avons pas l’intention de construire cela.’ C’est scandaleux.

Ses clients, dirigés par Craft Development Corp., rétorquent que leur projet est simplement en train de changer pour répondre aux préoccupations de la ville.

L’histoire du pont ferroviaire est compliquée et bizarre, mais elle touche à un problème plus large dans le développement de Toronto : le processus de planification légaliste de la ville ne tient pas vraiment compte de la conception. Sur chaque projet, les avocats se frayent un chemin à travers les contradictions de la politique d’urbanisme désuète et régressive de Toronto. Trop souvent, un beau dessin s’avère être un mensonge.

Et donc l’histoire de M. Safdie sonne juste. Il a une réputation mondiale : Son travail au Canada comprend la Galerie nationale à Ottawa et, en 1967, Habitat à Montréal. Les développeurs, un groupe d’entreprises assez obscur, ont embauché la société de Safdie pour obtenir des approbations. Et lorsqu’ils ont gagné, le tribunal provincial a cité la « créativité et l’attrait du design » du design de Safdie.

Je n’aimais pas certains aspects de la conception de son pont ferroviaire. Mais c’était clairement un argument de vente pour les développeurs. Ensuite, Craft est retourné aux architectes locaux – la firme torontoise Sweeny & Co. – qui ont livré un projet moins tape-à-l’œil et garantissant moins d’espace de parc.

« Cette tactique, qui commence par un schéma très séduisant avec beaucoup de goodies, puis dans le processus, ceux-ci sont réduits, est un processus trompeur », déclare M. Safdie. « Et la ville de Toronto devrait se méfier. »

Mais ce n’est pas nouveau à Toronto. Le même processus s’est joué à plusieurs reprises au cours de ce boom. Des architectes visionnaires viennent charmer les urbanistes et les riverains. Ensuite, ils sont remplacés par quelqu’un d’autre qui, comme le disent les gens de l’immobilier, « optimisera la valeur » du développement. Par exemple, les architectes Hariri Pontarini ont conçu un vaste réaménagement aux rues Bloor et Dufferin. Il a été approuvé, puis vendu, et maintenant les architectes Turner Fleischer suppriment de nombreux détails attrayants.

Pourquoi est-ce permis? Le processus de planification de Toronto ne contrôle pas les détails de l’architecture ou du paysage jusqu’à l’étape finale, connue sous le nom d’approbation du plan d’implantation. Et les urbanistes de Toronto ont montré qu’ils ne se soucient fondamentalement pas des détails de conception. C’est inexplicable et inexcusable, mais les développeurs savent que c’est vrai. Alors les coins sont coupés. La réalité ne ressemble pas aux rendus.

C’est certainement le cas pour le site du tablier ferroviaire. Le dernier design Sweeny est nettement plus dense que le design Safdie. Et plutôt que 3,4 hectares de parc dans la partie principale, il offre un seul hectare, avec une option pour la ville de construire plus.

« Il est devenu évident que notre plan a été utilisé comme un cheval de Troie », a déclaré M. Safdie.

Il veut qu’il soit clair qu’il n’a rien à voir avec le régime actuel. Il déteste farouchement certains aspects de sa conception urbaine, notamment les grands garages pour le stationnement hors sol, qui présentent un mur le long d’une partie de la rue Front.

Mais la propre conception de M. Safdie a-t-elle jamais été une possibilité réelle? Il insiste sur le fait que c’était le cas. Cependant, moi-même – et plusieurs professionnels de l’immobilier locaux avec qui j’ai parlé – étions sceptiques quant à la réalisation d’un projet aussi complexe et à la génération de revenus suffisants pour construire tous ces parcs. Dès le début ses dessins ressemblaient à un outil de vente, qui serait inévitablement remplacé par quelque chose de beaucoup moins attrayant.

Et en effet il semble qu’ils l’étaient. Cette semaine, j’ai demandé à Jim Ilkay, directeur du développement et représentant du consortium Craft, pourquoi M. Safdie avait été congédié. « Nous n’avons pas viré Moshe Safdie », a-t-il déclaré dans un e-mail. « Safdie Architects a été engagé pour développer un plan conceptuel pour l’audience LPAT. Leur engagement avec notre cabinet a pris fin à la fin de l’audience. Le tribunal provincial « n’était que le début d’une conversation avec la ville », a-t-il ajouté. Oublie ça, Jacques. C’est Toronto.

Un projet complexe comme celui-ci est toujours sujet à changement. Et à la fin ça comprendra une variété de développeurs et d’architectes, a déclaré M. Ilkay. C’est tant mieux, même si M. Safdie n’aime pas ça.

Mais M. Safdie fait de bons points. Le design devrait jouer un rôle plus important dans la planification. Et le système actuel de Toronto engendre le cynisme et la frustration : toute vision attrayante est probablement un mirage. Quant à la province : Si le tribunal prend des décisions en matière de planification, « il devrait avoir un rôle à jouer pour s’assurer que le projet est réalisé », dit-il.

M. Safdie n’a peut-être pas compris comment le jeu se joue à Toronto. Mais il est également vrai que les règles devraient changer.

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