Un Américain emprisonné au Venezuela dit à sa famille qu’il est sous le « choc total » après la visite d’un responsable de Biden

La famille d’un citoyen américain retenu en otage avec cinq autres dirigeants de leur entreprise, Citgo, a déclaré à NBC News qu’elle était surprise mais reconnaissante qu’un haut responsable de l’administration Biden ait rendu visite aux hommes au Venezuela.

L’envoyé spécial de la présidence pour les otages, Roger Carstens, s’est entretenu vendredi avec les familles des anciens cadres du « bilan bien-être ».

« Il a dit qu’il était impressionné par la force avec laquelle ils se sont maintenus tout au long de ces quatre années », a déclaré Carlos Añez, dont le père Jorge Toledo est détenu, à propos de la conversation des familles avec Carstens. « Je pense que c’est une étape très importante.

Carstens est revenu d’une visite au Venezuela vendredi pour vérifier l’état de santé de neuf Américains qui y sont détenus.

C’est la première fois en deux ans qu’il y a une visite de cette nature d’un haut responsable du gouvernement américain. Le président vénézuélien Nicolás Maduro a rompu les relations diplomatiques avec les États-Unis en 2019, après que l’ancien président Donald Trump a reconnu le chef de l’opposition Juan Guaidó comme président par intérim du pays d’Amérique du Sud. L’ambassade des États-Unis à Caracas a été fermée en mars 2019.

Ceux qui sont détenus à Caracas comprennent les six anciens dirigeants de Citgo qui ont été emprisonnés depuis 2017 pour des accusations de corruption résultant d’un accord jamais exécuté pour refinancer la dette de Citgo. Citgo, basée à Houston, est la filiale américaine du géant pétrolier public vénézuélien Petróleos de Venezuela, ou PDVSA.

Lors d’un appel téléphonique après la visite avec sa famille, Toledo a déclaré depuis la prison qu’il était « en état de choc » de voir Carstens.

« Mon père a été un peu remonté par la visite, ce qui est formidable car il était assez déprimé depuis un certain temps », a déclaré Añez.

Un porte-parole du département d’État a déclaré dans un communiqué envoyé par courrier électronique : « Nous pouvons confirmer que l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages, Roger Carstens, s’est rendu à Caracas pour des discussions sur le bien-être et la sécurité des ressortissants américains au Venezuela ».

Les six hommes de Citgo, Jorge Toledo, Tomeu Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Gustavo Cárdenas et José Pereira, ont été arrêtés juste avant Thanksgiving en 2017. Ils avaient été convoqués pour une réunion de dernière minute au Venezuela. Une fois dans la salle de conférence du siège de PDVSA à Caracas, des agents de sécurité armés et masqués ont arrêté les hommes.

Les hommes ont été assignés à résidence à deux reprises depuis leur détention. La première fois a duré deux mois. La deuxième fois, c’était en avril 2021 et ils ont été réincarcérés en octobre le même jour où Alex Saab – un proche allié de Maduro – a été extradé vers les États-Unis depuis le Cap-Vert pour blanchiment d’argent.

Il y a trois autres Américains emprisonnés. Deux d’entre eux sont d’anciens soldats des forces spéciales américaines Luke Denman et Airan Berry, qui ont été condamnés à 20 ans pour leur rôle dans une attaque ratée sur la plage visant à renverser Maduro, selon les procureurs vénézuéliens.

Le neuvième Américain est Marine Matthew Heath à la retraite, qui a été arrêté et accusé de terrorisme en septembre 2020 pour avoir prétendument eu un arsenal dans sa voiture.

Un ancien membre du Congrès connaissant les négociations antérieures a déclaré à NBC News que l’un des facteurs qui complique les cas des Américains emprisonnés est que le gouvernement vénézuélien a été puni à plusieurs reprises, même après avoir fait des gestes de bonne volonté.

L’Américain Joshua Holt a été libéré de prison au Venezuela en 2018 après de longues négociations. Le gouverneur vénézuélien Rafael Lacava a joué un rôle déterminant dans sa libération, se rendant même à Washington DC pour discuter de l’affaire. Des mois plus tard, l’administration Trump a sanctionné Lacava.

« C’était très malheureux, car il avait été extrêmement utile », a déclaré le membre du personnel. « Ce que les autorités vénézuéliennes ont entendu des États-Unis, c’est » donnez-nous ces gens et nous continuerons simplement à sanctionner « .

Quelques semaines avant les élections américaines de 2020, l’envoyé américain Richard Grenell a rencontré Jorge Rodríguez, un proche collaborateur de Maduro, à Mexico pour tenter d’obtenir la libération du Citgo 6. Le gouvernement vénézuélien a proposé que si les États-Unis abandonnaient leur demande d’extradition pour Alex Saab, ils libéreraient tous les citoyens américains.

« Je pense qu’il y a eu une bagarre assez infernale à ce sujet après son retour », a déclaré l’ancien membre du personnel. Les États-Unis n’ont pas accepté l’offre et l’administration Biden a extradé Saab en octobre.

« Le gouvernement vénézuélien a le sentiment d’avoir été puni », a déclaré la source.

Le gouvernement de Maduro a également suspendu les négociations avec l’opposition en réponse à l’extradition.

« Je pense que si les négociations sont renouvelées avec l’engagement et le soutien des États-Unis pour trouver un règlement négocié entre le gouvernement et l’opposition », a déclaré l’ancien membre du personnel, « cela contribuerait à créer les conditions pour la libération des Américains emprisonnés. « 

Suivre NBC Latino au Facebook, Twitter et Instagram.