TX : « Un pas vers l’avenir » : SwRI fait progresser la technologie de conduite autonome alors que VIA envisage des applications possibles

8 septembre — Assis sur le siège arrière d’une navette se déplaçant sur le campus du Southwest Research Institute, Jeffrey Arndt a récemment jeté un coup d’œil à l’avenir.

Le PDG de VIA Metropolitan Transit semblait faire confiance à l’intelligence artificielle guidant le véhicule de 14 places – un mélange de caméras orientées vers le sol, de logiciels d’automatisation et de technologie lidar – alors qu’il roulait à 25 mph.

« Je pense que c’est un pas vers l’avenir », a déclaré Arndt en regardant l’ingénieur SwRI dans le siège du conducteur – mais dont les mains n’étaient pas sur les commandes. « Certains éléments sont encore en développement. Mais vous devez les construire progressivement. C’est excitant de voir et d’imaginer l’opportunité que cela nous offrirait. »

Alors que le Texas et le reste du pays anticipent un avenir avec des voitures autonomes, le campus de SwRI est devenu un laboratoire de technologies autonomes qui pourraient aider à changer la façon dont les San Antoniens naviguent sur les routes, ainsi que d’autres recherches sur l’IA visant à améliorer et à maintenir le public Infrastructure.

VIA, la société de transport en commun de San Antonio, et SwRI ont été en « consultation » sur la recherche en ingénierie sur les véhicules autonomes, a déclaré Arndt.

« Je pense que cette décennie est celle où nous verrons cela devenir vraiment complet », a-t-il déclaré. « Nous recherchons des opportunités de travailler sur des projets de démonstration. »

Le gouvernement, le milieu universitaire et le secteur privé vantent depuis longtemps les véhicules entièrement autonomes comme un moyen d’améliorer les transports. Et bien qu’il faille des années, voire des décennies, pour atteindre le point où les véhicules autonomes sont omniprésents et largement utilisés, cela n’a pas empêché les passionnés d’investir dans ces véhicules.

Ou l’État de pousser pour eux. En 2017, le gouverneur Greg Abbott a signé un projet de loi autorisant les véhicules autonomes sur les routes du Texas.

Deux ans plus tard, les responsables de San Antonio ont discuté de la façon dont la technologie pourrait affecter les tarifs. Et ils ont annoncé qu’ils prévoyaient d’introduire des véhicules autonomes à Brooks, l’ancienne base de l’Air Force transformée en développement à usage mixte du côté sud-est, en tant qu’alternative « premier kilomètre/dernier kilomètre » pour les passagers des bus.

Les navettes autonomes, pensaient-ils, pourraient transporter de nombreux passagers entre leur domicile et leurs arrêts de bus. Les travaux se concentreraient sur le déplacement des personnes du nouveau centre de transit VIA Brooks vers leurs destinations.

Mais beaucoup reste flou au sujet d’un tel projet pilote. COVID-19 « a freiné » les projets de test du système de transport en commun sans conducteur en 2020, selon le site Web de Brooks.

« VIA n’a actuellement aucun projet (de véhicule autonome) en développement, bien que nous continuions à soutenir le développement de solutions de mobilité innovantes et l’intégration future d’options autonomes, avec le transport en commun comme colonne vertébrale », a déclaré VIA dans un courriel.

Brooks n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

SwRI, quant à lui, travaille sur des projets de conduite autonome pour d’autres clients.

Montrer et dire

En août, l’ingénieur SwRI Dan Rossiter a aidé à organiser une démonstration de la navette automatisée pour les participants au programme Leadership SA, ainsi que des membres de la Chambre de commerce de San Antonio et de la Chambre de commerce hispanique de San Antonio.

« Ce véhicule de tourisme de taille moyenne présente des opportunités futures pour améliorer la mobilité et l’accès au transport dans les quartiers où les gros bus ne peuvent pas circuler », a déclaré Rossiter.

Au SwRI, Arndt a décrit comment une navette autonome pourrait d’abord être utilisée à Brooks ou dans la zone du centre médical, par exemple, par des personnes à la recherche de connexions « du dernier kilomètre ».

« Je pense que c’est probablement la première application que nous aurons », a-t-il déclaré. « Il fonctionnerait sur un itinéraire et un horaire. »

Les étapes suivantes pourraient impliquer des voies réservées sur les routes, qu’Arndt a qualifiées de « l’endroit idéal pour disposer d’une technologie automatisée », bien qu’il ait reconnu que San Antonio ne dispose pas d’un vaste réseau de voies réservées aux véhicules à forte occupation, telles que celles que l’État utilise pour encourager le covoiturage.

Il a noté le plan de plusieurs millions de dollars du département des transports du Texas visant à ajouter une paire de voies à quelque 120 miles de l’Interstate 35, du comté de Bexar au comté de Williamson.

« I-35 va avoir HOV à ce deuxième niveau », a-t-il déclaré. « Alors ce sera une opportunité. »

Une utilisation hypothétique à long terme, a-t-il dit, impliquerait des bus autonomes parcourant des itinéraires fixes.

Les commentaires d’Arndt interviennent alors que VIA prévoit un système de «transport en commun rapide par autobus» de 320 millions de dollars à l’échelle de la ville avec des voies réservées et des temps d’attente réduits qui prendront environ cinq ans pour être opérationnel.

Pour l’instant, le responsable du système de transport en commun local a déclaré qu’il consultait les ingénieurs du SwRI pour obtenir des mises à jour sur leurs progrès en matière de véhicules autonomes.

IA et infrastructure

La valeur de la recherche sur l’intelligence artificielle en ce qui concerne la résolution de problèmes d’infrastructure va au-delà du transport.

Rossiter voit un sentiment d’urgence pour construire des infrastructures technologiquement avancées alors que la région se prépare à la croissance dans les décennies à venir. Il a souligné la destruction que les tempêtes hivernales ont causée aux infrastructures existantes comme révélateur d’un besoin de changement.

« Cela implique que l’infrastructure doit considérablement croître », a-t-il déclaré. « Si nous continuons à faire ce que nous avons toujours fait, cela n’évoluera que si nous regardons les choses différemment et profitons de la technologie pour faire les choses plus intelligemment que par le passé. »

En août, des dizaines de dirigeants municipaux, dont beaucoup font partie de Leadership SA, ont rejoint Rossiter pendant plusieurs heures sur le vaste campus de 1 500 acres de SwRI pour avoir un aperçu des projets technologiques liés aux infrastructures. Leadership SA, qui a été créée il y a plus de trois décennies, consiste à présenter aux dirigeants locaux des ressources telles que SwRI et d’autres organisations.

Cody Porter, responsable de la section des machines intelligentes au SwRI, a décrit des « robots rampants » à un groupe, ainsi qu’un robot conçu pour traverser les lignes électriques tout en se chargeant sur la ligne.

Le groupe comprenait Tiffany Grant, chef de cabinet adjoint de l’association à but non lucratif Communities in Schools de San Antonio, qui s’est demandé si ces robots pouvaient prendre des photos ou des vidéos.

« Oui, et il peut enregistrer la position GPS de l’endroit où j’ai trouvé ce défaut et ce qui n’allait pas », a déclaré Porter. « Il y a beaucoup de raisons intéressantes pour faire ces choses. »

Porter a également montré des images simulées d’un autre robot effectuant des tâches potentiellement dangereuses, notamment inspecter, enlever la peinture et peindre des lignes électriques corrodées.

« Vous pourriez le faire manuellement, mais il n’y a pas assez de monde », a-t-il déclaré. « Je fais ça depuis environ 15 ans, et je n’ai jamais remplacé une personne par un robot. »

« Faisons avancer cette technologie », a déclaré Grant, « et demandons à ce robot de peindre ma maison. »

Surmonter les obstacles

Beth Watkins, une juge de la 4e Cour d’appel de San Antonio, était également présente à l’événement, qui a roulé dans le véhicule autonome de SwRI. Elle s’est émerveillée des applications pratiques et quotidiennes des robots développés au SwRI, y compris les utilisations potentielles des véhicules autonomes à travers la ville.

« Lorsque nous pensons à l’infrastructure en termes de haut débit et de Wi-Fi, c’est plus facile pour moi car je l’utilise déjà », a-t-elle déclaré.

Elle a été particulièrement impressionnée par la technologie de détection et de télémétrie de la lumière du véhicule autonome, ou lidar, qui peut détecter des obstacles tels que des arbres et des piétons traversant la rue, en utilisant des faisceaux laser pour créer des représentations 3D de son environnement.

Les ingénieurs de SwRI, qui travaillent sur la navette autonome depuis plus d’un an, l’ont récemment conduite sur le terrain de l’institut afin que les caméras orientées au sol et le logiciel d’automatisation de leur système Ranger puissent cartographier les caractéristiques uniques de la route, telles que les fissures, les taches d’huile et autres marquages.

Lorsqu’Alexander Youngs, ingénieur de recherche principal chez SwRI, s’est assis dans le siège du conducteur pendant l’événement de démonstration, il a gardé ses mains sur le volant et a laissé le système faire correspondre en temps réel des milliers de caractéristiques vues au sol aux données stockées dans le système. .

Le système prend des photos à des fins de comparaison, a déclaré Youngs, ce qui lui permet d’être précis à environ 2 centimètres.

« Pensez à ces photos comme à une empreinte digitale sur la route », a-t-il déclaré. « Tant que nous avons conduit là-bas avant, nous pouvons dire où nous sommes. »

Avec plusieurs caméras lidar fixées au véhicule, les passagers ont regardé un écran à l’avant de la navette affichant des rouges et des oranges qui indiquaient la route et les panneaux environnants, des arbres et quelques personnes marchant sur le campus.

« C’était super cool à cause du lidar », a déclaré Watkins. « C’était une façon totalement différente de faire des véhicules autonomes que je connaissais. »

Le système lidar présente certaines limites, ce que Youngs a reconnu en réponse à un pilote qui a demandé comment la navette fonctionnait dans la neige. Bien qu’elle fonctionne bien dans les chutes de neige légères, la technologie a du mal à voir la route lorsque la neige recouvre le sol. De plus, Youngs a déclaré que le véhicule peut fonctionner sous la pluie mais que le lidar peut avoir des problèmes sous de fortes pluies.

Arndt se trouvait dans la navette autonome lorsqu’elle s’est légèrement arrêtée lorsque son intelligence artificielle a détecté un panneau d’arrêt. Il a ensuite continué sa route et s’est approché d’un passage pour piétons.

Arndt a posé des questions sur la capacité du système à détecter les piétons qui sont sur le point de traverser la rue, tout comme plusieurs personnes dans le passage pour piétons ont commencé à traverser la route. À l’approche de la navette, le lidar les a détectés et a formé des formes au loin.

« C’est une autre fonctionnalité qui est également en développement ou qui nécessite plus de tests », a déclaré Youngs. « Si le piéton se trouve à proximité d’un passage pour piétons, il ralentira et le laissera traverser. »

eric.killelea@express-news.net

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