Tata Group prend le contrôle d’Air India avec une offre de 2,4 milliards de dollars
L’indien Tata Sons reprend le transporteur national déficitaire Air India dans le cadre d’un accord de 2,4 milliards de dollars qui rend l’entreprise à ses fondateurs d’origine 68 ans après sa nationalisation par le gouvernement post-indépendance.
Le conglomérat, vieux de 152 ans, a été l’adjudicataire d’un long processus de privatisation, ayant offert 368 millions de dollars en espèces pour une participation de 100 % et accepté de prendre 2 milliards de dollars sur les 8,2 milliards de dettes totales de la compagnie aérienne. Le reste de la dette restera à l’État.
La vente, qui devrait être finalisée d’ici la fin décembre, remplit une promesse faite par le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi, après que sa précédente tentative de privatisation en 2018 n’ait pas réussi à attirer un seul enchérisseur pour le transporteur, qui perd environ 1 milliard de dollars par an.
Le gouvernement, qui avait cherché à conserver une participation de 26 pour cent lors de sa première tentative de cession de l’entreprise, a par la suite assoupli les conditions pour attirer les acheteurs.
«Air India perd 200 millions de roupies (2,6 millions de dollars) par jour. Ces pertes – après le transfert – ne reviendront pas aux contribuables », a déclaré Tuhin Kanta Pandey, secrétaire du département des investissements du ministère des Finances, lors de l’annonce de l’accord.
Le rachat est également une étape importante pour Tata Group, qui nourrit depuis longtemps des ambitions dans le secteur de l’aviation et détient déjà des participations dans deux petites compagnies aériennes nationales – Vistara, une joint-venture avec Singapore Airlines, et Air Asia India. Ensemble, ces deux entreprises représentent environ 11 pour cent du marché intérieur.
« Bienvenue, Air India », a écrit Ratan Tata, ancien président du groupe, sur Twitter après l’annonce. « Bien que, certes, il faudra des efforts considérables pour reconstruire Air India, cela offrira, espérons-le, une très forte opportunité de marché à la présence du groupe Tata dans le secteur de l’aviation. »
Air India a été fondée par l’industriel JRD Tata en 1932. Initialement connue sous le nom de Tata Airlines, elle a commencé comme un petit service national de passagers et de courrier, avec Tata, un pilote qualifié, pilotant lui-même le premier avion monomoteur. Les vols internationaux ont commencé après la seconde guerre mondiale.
JRD. Tata, à droite, avec des membres d’équipage d’Air India en 1971 © Tata Central Archives
En 1953, le transporteur, alors appelé Air India, a été nationalisé par le Premier ministre de l’époque, Jawaharlal Nehru, qui croyait au rôle de premier plan de l’État dans l’économie. Tata, malgré sa consternation face au sort de la compagnie aérienne, est resté président jusqu’en 1977.
Pendant des décennies, il a eu un monopole national et une concurrence internationale limitée. Mais la libéralisation économique de l’Inde après 1991 a entraîné une concurrence féroce dans le secteur et l’érosion rapide de la part de marché d’Air India.
Selon les statistiques gouvernementales, Air India transporte aujourd’hui moins de 12% du trafic passagers intérieur de l’Inde, même si New Delhi a fourni un soutien financier de plus de 14 milliards de dollars depuis début 2009.
Avec un pipeline constant d’argent des contribuables pour le soutenir, Air India a également été blâmée pour des guerres de prix dévastatrices qui ont déstabilisé – voire mis en faillite – plusieurs de ses rivaux privés, dont Jet Airways et Kingfisher Airlines.
Tata est maintenant confrontée à l’énorme tâche d’essayer de moderniser Air India, qui compte environ 13 500 employés, à qui on a promis au moins un an de sécurité d’emploi et de rémunération si Tata souhaite réduire ses effectifs par la suite.
Mais si elle réussit, la refonte placerait Tata en pole position pour bénéficier d’une croissance robuste à long terme attendue sur le marché de l’aviation indien encore naissant.
Air India compte 141 avions et le meilleur réseau de routes internationales de toutes les compagnies aériennes du pays. Elle tire environ les deux tiers de ses revenus de ses activités internationales.
« C’est une décision historique et pour le secteur de l’aviation, elle aura un impact positif à long terme », a déclaré au Financial Times Kapil Kaul, directeur pour l’Asie du Sud du Center for Asia Pacific Aviation. «C’est une grande décision audacieuse pour les Tatas, post-Covid, de contracter une dette aussi importante. Cela témoigne de leur confiance en l’existence d’une analyse de rentabilisation viable.
Kaul a déclaré qu’il faudrait probablement trois à cinq ans – et un investissement important – pour rénover la compagnie aérienne.
« Les exigences pour le redressement d’Air India sont un capital patient, à long terme et une expertise de classe mondiale », a-t-il déclaré. « Les Tatas ont la capacité d’apporter les deux. Ils peuvent investir le genre d’argent nécessaire pour faire fonctionner cette compagnie aérienne.
Cet article a été corrigé depuis la publication originale pour indiquer que JRD Tata n’est pas mort en 1977