Rob Holding d’Arsenal : « Aucune Europe cette saison ne peut être une bénédiction déguisée » | Arsenal
UJusqu’au dernier moment possible, Rob Holding a laissé espérer que les années les plus épuisantes pourraient encore être prolongées. Quiconque recherchant les points positifs de la saison d’Arsenal aurait pu citer ses performances de plus en plus cohérentes et matures au cœur de sa défense, mais elles n’étaient pas suffisantes pour remporter une première convocation senior en Angleterre pour l’Euro 2020. « Lorsque les équipes ont été annoncées, j’avais mon l’œil », dit-il. « On ne sait jamais, alors je cherchais. Cela ne m’est pas arrivé cette fois, mais cela ne va pas me dissuader ou me faire sentir que cela ne le sera jamais. »
Le record défensif d’Arsenal en 2020-21 n’a été amélioré que par Manchester City et Chelsea, bien que cela n’allait jamais offrir beaucoup de secours après une campagne d’une récompense aussi stérile. Si cela ne pouvait pas exactement être décrit comme une année décisive pour Holding, il s’agissait certainement d’une progression. Il n’avait jamais tout à fait trouvé un endroit régulier, une situation qui n’a pas été aidée par une chirurgie du ligament croisé antérieur à la fin de 2018, et semblait susceptible de partir en prêt à l’automne dernier. Mais il a suffisamment convaincu Mikel Arteta pour lui donner 39 départs, 30 en championnat, et un nouveau contrat en janvier a suggéré peu d’appétit de la part des deux parties pour passer à autre chose.
« C’était une corvée d’entrer dans les pensées du manager après ma blessure », dit-il. « En pré-saison, il n’était pas encore question de savoir si j’allais jouer pendant un an, mais il m’a gardé dans les parages et j’ai réussi à lui rendre sa confiance en faisant un quart de travail décent toute la saison. »
Collectivement, c’est le moins qu’Arsenal ait besoin de produire cette fois-ci. Ils ont remporté leurs cinq derniers matchs de haut niveau, mais ont toujours raté tout type de football européen. une période catastrophique à la fin de l’année dernière a effectivement scellé leur sort et Holding est honnête sur les difficultés d’une course qui, avec Arsenal à peine capable d’acheter un but ou même un point à son nadir, a fait un lourd tribut.
« Nous avons vraiment eu du mal », admet-il à propos de cette période entre la mi-octobre et la fin décembre. « Nous ne pouvions tout simplement pas trouver le filet et nous essayions simplement de conserver les matchs. Le meilleur résultat que nous essayions d’obtenir était un 0-0 parce que nous ne marquions pas, donc nous essayions juste d’arrêter l’opposition. C’était quelque chose qui nous suivait à chaque match, et c’était difficile. Parfois, il y avait de vrais creux autour du camp et il s’agissait de nous recentrer et d’essayer d’aborder les matchs avec une mentalité différente.
Holding considère la victoire 3-1 sur Chelsea le lendemain de Noël, quand Emile Smith Rowe a reçu ses ailes et qu’Arsenal s’est finalement détaché, comme le tournant qui les a sortis de leur ornière. Chelsea revient aux Emirats dimanche pour le premier match des Mind Series, un tournoi triangulaire de pré-saison auquel Tottenham participera également. Une foule proche de la capacité sera présente pour la première fois depuis 16 mois et demi ; aucune des deux équipes ne sera entièrement préparée, mais le contexte créera une occasion plus enivrante qu’un match d’entraînement.
« Quand nous jouions tous les trois ou quatre jours et que nous n’avions pas de foule, que nous allions à nouveau devant un stade vide, cela ressemblait à une corvée », dit-il. « Avec les fans qui reviennent maintenant, c’est fou à quel point c’est différent, à quel point il y a plus d’énergie sur le terrain. Lorsque vous faites un tacle ou un bloc et qu’une grande acclamation monte, alors vous êtes excité pour le prochain morceau de jeu plutôt que de simplement le bloquer, n’entendant rien et puis pensant, comme « Oh ».
La motivation doit venir de tous les angles. Arsenal doit suggérer qu’ils peuvent à nouveau se battre vers le sommet, donc rivaliser à armes égales avec les vainqueurs de la Ligue des champions aiderait au moins les niveaux d’optimisme. C’est quelque chose qu’ils ont eu tendance à faire sous Arteta, remportant trois victoires et un nul de leurs quatre dernières rencontres ; bien que l’écart de six points entre les équipes au classement de la saison dernière ne soit pas dû au hasard, Holding n’est pas convaincu qu’il y ait un fossé important à combler.
« Je vois Chelsea comme un rival compétitif pour nous », dit-il. «Je ne les vois pas comme une équipe à laquelle nous aspirons et je ne pense pas qu’ils nous voient de cette façon non plus. Il y a un respect mutuel entre nous et une histoire récente avec les finales de la FA Cup et les gros matchs. Je ne pense pas que, parce qu’ils ont remporté la Ligue des champions, nous devons ressembler davantage à Chelsea. Nos résultats et notre position dans la ligue doivent s’améliorer, bien sûr, mais lorsque nous nous affrontons, c’est compétitif.
Il sera encore difficile de tirer des conclusions à ce stade dans une pré-saison à combustion lente. Arsenal a disputé deux matches amicaux en Écosse, à la grande joie de l’ambassadeur en résidence Kieran Tierney – « Il nous a dit à quel point c’était génial ces deux dernières années ; c’était le ciel bleu tous les jours, alors il bourdonne qu’il a ça pour nous garder », rit Holding – avant de voir les plans d’un voyage aux États-Unis scotchés par des tests Covid-19 positifs. Ils feront bientôt venir Ben White de Brighton en tant que compétition intense, ou peut-être un acolyte, pour Holding, mais n’ont pas encore atteint le niveau de milieu de terrain ou les renforts offensifs dont ils ont besoin et doivent encore envoyer un certain nombre de joueurs. Le flux des prochaines semaines risque d’être considérable mais Holding sait où il doit être dirigé.
« Nous devons viser à revenir en Ligue des champions », dit-il. « Sans Europe cette saison, nous n’avons pas de distractions ni de congestion de matchs et pouvons vraiment nous concentrer sur nos matchs de Premier League. Je pense que Liverpool a fait de même il y a quelques années, et Chelsea de même lorsqu’ils ont remporté le championnat la première année d’Antonio Conte. Cela peut donc être une bénédiction déguisée à certains égards. Nous devons juste penser de cette façon et commencer à courir.
Holding pense qu’une accumulation plus conventionnelle que le revirement rapide entre les deux dernières saisons marquées par la pandémie aidera Arsenal et Arteta, qui n’ont pas caché sa frustration d’avoir effectivement dû travailler sur le sabot pendant de longues périodes depuis sa nomination, à développer l’identité et la cohérence qui leur manquaient. Ils disputeront le lever de rideau de la saison à Brentford le 13 août et, après toutes les turbulences, ils bénéficieront peut-être d’une pause pour reprendre leur souffle et d’un nouveau départ.
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«Je pense que cela vient avec la pause de six semaines que nous avons eue», dit-il. « Plutôt que de passer d’une saison à l’autre, on peut laisser la poussière retomber un peu et repartir d’une table rase. Les six premiers matchs sont énormes pour fixer votre rythme et Brentford un vendredi, dans son nouveau stade, sera une excellente occasion. »
La recette d’une campagne réussie, lorsqu’il la propose, semble d’une simplicité séduisante : « Si nous pouvons trouver les buts et conserver le record défensif, nous devrions être de la partie avec un cri. » Parcourir la liste de l’équipe d’Angleterre peut devenir un passe-temps particulièrement agréable si ces fins peuvent être atteintes.