Retour sur le tout premier match de l’histoire du Sporting KC

Le Sporting Kansas City est sur le point d’atteindre une étape importante, mais avant de célébrer ce qui va arriver, il est instructif de regarder en arrière.

Lorsque les Earthquakes de San Jose visiteront le Children’s Mercy Park samedi, ce sera le 1 000e match de compétition de l’histoire du Sporting Kansas City. C’est dans toutes les compétitions.

Beaucoup de choses ont changé au cours des 26 années écoulées depuis le premier match.

• La propriété est passée de Lamar Hunt au Sporting Club
• Le nom de l’équipe a évolué de Wiz à Wizards en passant par Sporting Kansas City
• Leur maison est passée du stade Arrowhead au stade CommunityAmerica Ballpark au joyau de la couronne des stades de football américains, Children’s Mercy Park.

Sean Bowers était sur le terrain pour le match n ° 1 avec le Kansas City Wiz le 13 avril 1996, et il est ravi de voir comment le jeu a changé pour le mieux.

« C’est en partie là que nous, en tant que joueurs, avons tout vu en 1996, c’est d’avoir des stades spécifiques au football », a déclaré Bowers. « Nous avons joué à Arrowhead, qui est un stade de football. C’est le meilleur qui était là à ce moment-là. Et ce fut une expérience incroyable. Mais jouer dans ce nouveau stade (Children’s Mercy) serait incroyable. Et c’est là où nous en sommes aujourd’hui. Je veux dire, toutes ces mesures sont des mesures que nous prenons pour améliorer le football pour les hommes et les femmes. »

Bowers était là dès la première étape lorsque les Wiz ont remporté leur match inaugural, battant les Colorado Rapids 3-0 devant 21 141 fans au Arrowhead Stadium. Certaines choses ont changé depuis lors dans les matchs de la Major League Soccer. Les horloges utilisées pour compter à rebours, comme au basket ou au football, les fusillades en saison régulière ont disparu, et la statistique des « minutes offensives » (la fréquence à laquelle une équipe avait le ballon du côté adverse du terrain) a été supprimée.

Bowers, un défenseur, se souvient du manque de curiosité parmi les fans ce premier jour.

« C’était assez excitant avec toute cette accumulation qui arrive en MLS – Qu’est-ce que le MLS ? Et qu’est-ce qui se passe avec ça?« , se souvient-il des fans qui ont demandé. «Et juste le faire à Arrowhead et avoir une grande foule et évidemment avoir un bon match. …

« Nous avons tous été en quelque sorte des pionniers dans le retour du football en plein air aux États-Unis. Et c’était plutôt cool pour nous, simplement parce que beaucoup d’entre nous qui faisaient partie de notre équipe, en particulier cette première année du premier match, avaient beaucoup d’expérience en salle.

Le football en salle était la version prédominante du jeu en Amérique depuis la fermeture de la Ligue nord-américaine de football en 1985. Une petite Ligue américaine de football professionnel est apparue, mais l’APSL a lutté pour sa survie avec des équipes qui allaient et venaient au cours de sa course de sept ans à partir de 1990.

Le premier entraîneur de l’histoire du Sporting Kansas City était Ron Newman, qui était une légende du football en salle.

Newman a fait venir des joueurs comme Bowers, Preki et Mark Chung qui jouaient au jeu en salle. Mais il a également présenté des stars du plein air qui avaient joué pour leurs équipes nationales : cette liste comprenait Mo Johnston (Écosse), Uche Okafor (Nigeria) et Vitalis « Digital » Takawira (Zimbabwe).

Takawira a eu un impact instantané avec Kansas City, marquant une paire de buts dans le premier match et célébrant en tombant au sol à quatre pattes et en rampant. Le « Digital Crawl » est devenu un favori des fans, et même les fans non footballeurs de Kansas City le savaient.

“Je n’avais aucune idée de ce qu’était le ‘Digital Crawl’. Je ne pense même pas que nous savions quoi que ce soit à ce sujet jusqu’à ce qu’il le sorte », se souvient Bowers. « Mais c’était génial. Nous avions tellement de personnalités géniales différentes.

« Des gars qui n’ont pas beaucoup d’expérience comme moi, en termes de très haut niveau international, et des gars comme Mo Johnson, qui est une légende en Écosse, et Eric Eichmann et Frank Klopas (qui ont joué pour l’équipe nationale américaine), Uche, qui a disputé deux Coupes du monde – c’était un si bon équilibre pour les joueurs de cette première année, et avoir l’année que nous avons eue était assez incroyable.

Le Wiz a fait les séries éliminatoires cette première saison et s’est qualifié pour la finale de la Conférence Ouest avant de perdre contre le Los Angeles Galaxy.

Une métamorphose

Un changement de nom pour Wizards a suivi la première saison du club local, et la franchise a remporté la Coupe MLS en 2001. Mais la ligue a contracté – fermé – une paire d’équipes l’année suivante, et en 2004, il était question que les Wizards pourraient déménager.

Hunt a vendu l’équipe en 2006 à un groupe local dirigé par Cliff Illig et Neal Patterson, et l’équipe a quitté Arrowhead pour finalement s’installer au Children’s Mercy Park en 2011.

L’équipe a changé son nom en Sporting Kansas City et la nouvelle image de marque et le nouveau stade ont marqué une transformation non seulement pour le football à Kansas City, mais aussi pour la MLS en général.

Bowers, qui est maintenant directeur général de l’équipe en salle des San Diego Sockers, a assisté à son premier match au Children’s Mercy Park l’année dernière. C’était une expérience complètement différente que lorsqu’il jouait à Arrowhead.

« Tout était tellement nouveau (en 1996) », a-t-il déclaré. « En y regardant maintenant, où se trouvent les équipes avec tous leurs groupes de supporters, je pense que nous n’avions que quelques personnes qui battaient la batterie dans le dos. Et encore une fois, je pense que c’est quelque chose qui a évolué et progressé.

En effet. La Major League Soccer a maintenant plus qu’un pied dans la scène sportive américaine. Il a planté des racines profondes. Le football est florissant à Kansas City, en particulier.

L’équipe féminine de football de Kansas City Current possède son propre centre d’entraînement et construit son propre nouveau stade près du centre-ville de KC, le long du fleuve Missouri. Le National Performance Center près du Children’s Mercy Park à Kansas City, Kansas, comprend cinq terrains grandeur nature et tout ce dont une équipe nationale, féminine ou masculine, pourrait avoir besoin.

Et la Coupe du monde 2026 comprendra des matchs à Kansas City.

« C’est vraiment incroyable d’avoir des fils et des filles qui sont dans le jeu et maintenant ils ont toutes ces opportunités quand ils sortent de l’université », a déclaré Bowers. « Je suis sorti de l’université en 1991, et il y avait très peu d’opportunités pour le soccer extérieur, autre que l’APSL, qui était sur ses dernières jambes, et une grande partie était à l’intérieur.

« Maintenant, regardez tout ce qui se passe, et je pense que la MLS a contribué à tout cela », a-t-il poursuivi. «Maintenant, vous avez la MLS et la MLS Next Pro, vous avez le championnat USL, USL 1 – mon fils joue à la NISA (National Independent Soccer Association).

«Ce sont cinq ligues différentes qui se déroulent et qui ne sont que des effets directs du lancement de la MLS en 1996. Et puis du côté des femmes, regardez tout ce qui se passe avec la NWSL et la WPSL et toutes ces choses. Si nous devions avoir des héritages pour mes années en MLS, ce serait maintenant d’avoir toutes ces opportunités pour les joueurs sortant de l’université.