Ralph Puckett Jr: un homme de 94 ans reçoit la médaille d’honneur 70 ans après l’héroïsme de la guerre de Corée
Biden a déclaré que la réaction initiale de Puckett à la réception de la médaille d’honneur a été de demander: « Pourquoi tout ce bruit? Ne peuvent-ils pas me l’envoyer par la poste? » Biden a déclaré qu’après avoir attendu plus de 70 ans pour être reconnu pour son héroïsme, la cérémonie était bien méritée.
« Colonel Puckett, après 70 ans plutôt que de vous l’envoyer par la poste, je vous l’aurais offert », a déclaré Biden. « Je pense que votre vie au service de notre nation mérite un peu de bruit. »
Lors de l’assaut de jour initial sur la colline, Puckett s’est exposé à plusieurs reprises aux tirs ennemis, se ralliant aux troupes américaines pour avancer et prendre la colline à ses défenseurs. Mais une fois que la nuit est tombée et que les températures sur la colline ont chuté en dessous de zéro, Puckett et son commandement ont fait face vague après vague d’assauts chinois tentant de reprendre l’emplacement clé.
Il a été estimé que des centaines de soldats chinois étaient impliqués dans l’attaque contre le groupe de cinq douzaines de Puckett, a-t-il déclaré dans une vidéo enregistrée pour Witness to War, une compilation d’histoires orales d’anciens combattants.
Assis au sommet de la colline surplombant le périmètre à 360 degrés que les forces américaines avaient mis en place – avec les lignes chinoises quelque part dans l’obscurité au-delà – Puckett pouvait entendre le son des sifflets et des clairons.
«C’est ainsi qu’ils se sont coordonnés les uns avec les autres», a-t-il déclaré à propos des forces chinoises. Lorsque les notes se sont arrêtées, « nous avons été touchés par un barrage de mortier et des tirs d’armes automatiques et peu de temps après une pluie de grenades à main ».
Puckett a lancé une frappe d’artillerie par radio, stoppant l’avancée chinoise. Mais un fragment de grenade lui avait laissé sa première blessure de la nuit.
Six attaques chinoises
Cet assaut était la première de six attaques contre le périmètre des Rangers américains aux premières heures du 26 novembre.
« Nous subissions de plus en plus de pression et de plus en plus de blessés » à chaque assaut, a déclaré Puckett.
Bien qu’il ait été blessé une deuxième fois, Puckett a pu, à travers cinq assauts, faire appel à l’artillerie, tirant sur des points qu’il avait déterminés à l’avance pour retenir les troupes chinoises.
«Ils étaient la force écrasante qui a sauvé notre oie», a-t-il déclaré.
Entre 2 h et 2 h 30, Puckett a déclaré que les sifflets et clairons chinois sonnaient à nouveau.
Il a radio pour une autre série d’artillerie, mais a eu de mauvaises nouvelles: les gros canons avaient une autre mission et la colline 205 devrait attendre, a déclaré l’unité d’artillerie.
« Nous nous effondrons. Nous sommes débordés. J’ai juste donné l’ordre à mon unité de se retirer, » répondit Puckett par radio.
Sa situation personnelle était désastreuse. A présent, il avait été blessé trois fois et gisait dans un trou de renard « incapable de faire quoi que ce soit ».
« Je pouvais voir trois Chinois à environ 15 mètres de moi et ils étaient à la baïonnette ou tiraient sur certains de mes Rangers blessés », se souvient-il.
Puis l’espoir a gravi la colline.
«Tout à coup, deux de mes Rangers ont monté la colline – la FPC. Billy G. Walls, FPC. David L. Pollack – ils ont tiré sur les trois Chinois, les tuant je suppose», a déclaré Puckett.
Les soldats sont venus vers leur commandant blessé.
«Les murs ont dit: ‘Monsieur, êtes-vous blessé?’ Je pensais que c’était la question la plus stupide que j’aie jamais entendue de ma vie », a déclaré Puckett.
Mais à haute voix au privé Puckett a dit seulement, « Je suis très blessé. Je ne peux pas bouger. Laissez-moi derrière. »
Désobéir aux ordres
Les murs ont ignoré l’ordre de Puckett et l’ont ramassé, l’ont jeté par-dessus son épaule et ont commencé à courir en bas de la colline pendant que Pollack fournissait un feu de couverture.
Ils avaient parcouru environ 150 mètres lorsque Walls a abattu Puckett, disant qu’il était trop lourd à porter, se souvient Puckett.
Chaque soldat a ensuite saisi un poignet et a traîné son commandant le reste du chemin vers le bas de la colline 205 sur son dos.
« Pas très cérémonieusement, mais nous l’avons fait », a déclaré Puckett.
Ils ont trouvé une couverture avec trois chars américains, à partir desquels Puckett a pu appeler une dernière frappe d’artillerie au phosphore blanc et aux explosifs puissants sur les troupes chinoises occupant maintenant la colline.
« Je suis certainement heureux que Walls et Pollack aient désobéi à mon ordre de me laisser sur la colline », a déclaré Puckett.
Puckett « s’est distingué par des actes de bravoure et d’intrépidité au-delà de l’appel du devoir », dit la citation de la Maison Blanche. « Son héroïsme et son altruisme extraordinaires au-delà de l’appel du devoir étaient conformes aux plus hautes traditions du service militaire. »
Les forces chinoises ont repoussé les Américains
Bien que cette nuit se démarque par l’héroïsme de Puckett, elle a également marqué le début de deux années difficiles pour les forces américaines dans la guerre de Corée.
Les attaques chinoises à travers la péninsule ont finalement poussé les forces américaines et leurs alliés des Nations Unies en Corée du Sud. À un moment donné, la capitale du sud de Séoul est tombée aux mains des forces communistes pour la deuxième fois depuis des mois.
« Le revers ferait durer la guerre pendant encore deux ans et demi avant de se terminer par un armistice difficile le 27 juillet 1953 », indique une histoire de l’armée.
Cet armistice, qui a abouti à la division de la péninsule coréenne entre le Nord et le Sud le long du 38e parallèle, persiste à ce jour.
« La Corée est parfois appelée la guerre oubliée, mais les hommes qui étaient là sous le commandement du lieutenant Puckett n’oublieront jamais sa bravoure », a déclaré Biden. « Ils n’oublieront jamais qu’il était à leurs côtés à chaque instant. Le peuple de la République de Corée n’a pas oublié. »
Le président sud-coréen Moon Jae-in a assisté à la cérémonie, la première fois qu’un dirigeant étranger a assisté à un tel événement. Il a félicité Puckett et a déclaré que lui et d’autres soldats américains avaient contribué à assurer la liberté et la démocratie de son pays.
« Le colonel Puckett est un véritable héros de la guerre de Corée. Avec une bravoure et un leadership extraordinaires, il a accompli des missions jusqu’à la toute fin, défendant la colline 205 et combattant de nombreuses autres batailles exigeant la même bravoure », a déclaré Moon. « Sans le sacrifice d’anciens combattants, dont le colonel Puckett et la Eighth Army Rangers Company, la liberté et la démocratie dont nous jouissons aujourd’hui n’auraient pas pu s’épanouir en Corée. »
Longue route vers la plus haute distinction
Né à Tifton, en Géorgie, en 1926, Puckett a eu une longue carrière dans l’armée américaine, s’enrôlant pour la première fois en tant que soldat en 1943 pendant la Seconde Guerre mondiale. Il fut démis de ses fonctions en juin 1945 pour fréquenter l’Académie militaire américaine de West Point, obtenant son diplôme quatre ans plus tard avec une commission de sous-lieutenant.
Après la Corée, il a également effectué une tournée de combat de 11 mois au Vietnam en 1967-68 dans la 101st Airborne Division avant de prendre sa retraite du service actif en 1971 avec le grade de colonel.
En tant que retraité, Puckett reste activement impliqué dans les affaires militaires et a été en 1992 l’une des premières personnes à être intronisé au Temple de la renommée des Rangers de l’armée américaine.
Puckett a reçu à l’origine la Distinguished Service Cross pour ses actions sur la colline 205, mais John Lock, un officier de l’armée américaine à la retraite et professeur adjoint à l’Académie militaire américaine, est tombé sur l’histoire de Puckett lors de recherches au début des années 1990 et pensait qu’elle remplissait les critères pour la médaille d’honneur, selon un compte rendu sur le site Web de l’armée.
En 2003, Lock a entamé un processus pour obtenir la médaille d’honneur de Puckett, mais la pétition a été rejetée en 2007 et à nouveau en appel en 2009, selon le rapport.
Lock a persévéré, soumettant une pétition pour une mise à niveau de Puckett après que l’armée ait ordonné un examen de toutes les récompenses en 2016.
Après que cela a été refusé, Lock a été informé d’un itinéraire alternatif, par le biais du conseil des corrections de récompense de l’armée. Cela a été un succès et l’année dernière, la médaille d’honneur pour Puckett a été approuvée, mais Lock a souligné que c’était quelque chose que Puckett n’avait jamais poussé.
« Alors que nous traversions le processus et que nous étions morts dans l’eau, il m’a appelé à arrêter parce qu’il ne voulait pas que je continue à perdre mon temps », a déclaré Lock au site Web de l’armée.