Ralph Hamers, le chef d’UBS sous pression pour livrer alors que les marchés tournent
Quelques semaines après avoir annoncé qu’UBS, le plus grand gestionnaire de fortune au monde, se lancerait dans une percée sur le marché américain encombré à la fin de l’année dernière, le directeur général Ralph Hamers a reçu une proposition intéressante.
Les conseillers de Wealthfront, une start-up californienne qui utilise l’intelligence artificielle pour vendre des produits d’investissement, ont suggéré à UBS de racheter l’entreprise.
Un accord permettrait à Hamers, qui s’est fait un nom en tant que champion du numérique dirigeant le prêteur néerlandais ING, d’imprimer son empreinte sur la banque avec sa première grande acquisition depuis la crise financière.
Pourtant, après avoir accepté de payer 1,4 milliard de dollars en espèces pour Wealthfront, UBS a abandonné l’accord ce mois-ci sans explication. Quelques jours plus tard, la banque a annoncé qu’elle restituerait plus d’argent aux actionnaires, bien que les cadres supérieurs aient déclaré que les deux décisions n’étaient pas liées.
Hamers, qui a été choisi il y a deux ans par Axel Weber, alors président d’UBS, pour succéder à Sergio Ermotti, a fait de la présence croissante d’UBS aux États-Unis et du développement d’un gestionnaire de patrimoine numérique pour les clients dits aisés un élément central de sa stratégie.
Mais l’acquisition avortée a fait reculer ces plans et maintenant le Néerlandais de 56 ans est sous pression pour tenir ses promesses, aux côtés de trois dirigeants influents à la tête de la banque.
Colm Kelleher, président de renommée internationale de la banque, Naureen Hassan, la responsable technologique récemment installée des activités américaines de la banque, et le farouchement ambitieux Iqbal Khan, dont le rôle de chef de la gestion de patrimoine vient d’être élargi et est largement considéré comme un futur PDG , tous ont un vif intérêt pour la stratégie du marché américain.
« Il y a beaucoup de politique interne en cours », a déclaré un cadre bancaire proche de la hiérarchie UBS. « Le marché surveille de près comment la dynamique se déroulera. »
À plusieurs égards, Hamers a connu deux premières années réussies à la barre. La banque suisse est sortie de la pandémie de coronavirus avec une série de résultats record alors que ses clients fortunés ont bénéficié des banques centrales injectant des liquidités dans le système financier.
La tourmente de son féroce rival Credit Suisse a également été utile, permettant à Hamers de s’installer dans le rôle sans trop de contrôle. Bien qu’extérieurement, cela semble être le statu quo, Hamers a passé du temps à réorganiser son équipe de direction et à apporter des changements structurels internes.
«Tout le monde en Suisse se concentre sur le Credit Suisse depuis deux ans», a déclaré un banquier zurichois. « Personne n’a été trop préoccupé par UBS car il a livré tout au long du cycle. »
Lorsque UBS a annoncé une perte commerciale de 861 millions de dollars liée à l’effondrement du family office Archegos en avril dernier, par exemple, la nouvelle a été éclipsée par la perte de 5,5 milliards de dollars au Credit Suisse.
Hamers a commencé à dévoiler sa grande stratégie pour la banque en octobre dernier. Lorsque Kelleher a été nommé président quelques mois plus tard, son expérience en tant qu’ancien président de Morgan Stanley a été saluée comme un bon choix pour la stratégie, compte tenu de la position de leader de la banque américaine sur le marché de la richesse du pays.
Kelleher a pris Hamers sous son aile, selon des personnes familières avec leur relation. L’Irlandais de 65 ans a appris à Hamers comment communiquer avec les investisseurs internationaux, qui sont moins intéressés par la culture de travail agile de la banque et plus concentrés sur des objectifs de profit sur trois ans.
Iqbal Khan a rejoint le Credit Suisse en 2019 © REUTERS
Lors de leurs rattrapages hebdomadaires d’une heure, le Kelleher au langage clair a interdit à Hamers d’utiliser des mots à la mode de gestion tels que «écosystèmes» et «but», ont déclaré les gens.
La paire s’est lancée dans une tournée de présentation aux États-Unis pour persuader davantage de gestionnaires d’actifs américains de devenir les principaux actionnaires dans le but de rapprocher la valorisation de la banque de ses pairs de Wall Street. Selon les personnes au courant des pourparlers, les commentaires sont que les investisseurs étaient réceptifs, mais qu’ils attendent de voir Hamers mettre en œuvre sa stratégie.
UBS a refusé de commenter cet article.
Alors qu’UBS est l’une des banques les plus précieuses d’Europe, avec un ratio cours/valeur comptable – qui compare sa valeur marchande à son actif total – de 1, elle se négocie avec une décote par rapport aux prêteurs de Wall Street JPMorgan à 1,3 et Morgan Stanley à 1,56.
« Colm devient de plus en plus important et a de plus en plus d’influence sur la stratégie à long terme », a déclaré l’un des 10 premiers actionnaires d’UBS. « Il est très présent et a beaucoup d’interactions avec les clients, les particuliers fortunés et les investisseurs. »
L’abandon de l’accord Wealthfront est intervenu en même temps qu’un remaniement à la tête d’UBS, Khan devenant l’unique responsable des activités de gestion de patrimoine de la banque, prenant la responsabilité des Amériques avec le départ à la retraite de son ancien co-directeur Tom Naratil.
La banque a également recruté Hassan en tant que présidente générale des activités Amériques de la Federal Reserve Bank de New York, où elle était première vice-présidente et chef de l’exploitation.
Hassan, qui était auparavant directeur numérique de l’activité de gestion de patrimoine de Morgan Stanley, a été chargé de diriger la croissance stratégique et les plans numériques d’UBS dans les Amériques, un mandat qui comprenait initialement l’intégration de Wealthfront.
« Elle est très intelligente et aurait regardé cette affaire Wealthfront avec une lentille médico-légale », explique un banquier qui la connaît bien.
Un cadre supérieur d’UBS a déclaré que si la stratégie globale pour les États-Unis restait la même, Hassan avait ses propres idées sur la manière dont elle devrait être mise en œuvre.
Les analystes ont considéré l’acquisition de Wealthfront comme plus symbolique que transformatrice, étant donné le manque de clarté sur les finances de la fintech et ses 27 milliards de dollars d’actifs sous gestion par rapport aux 3,9 milliards de dollars d’UBS.
La banque a fait valoir aux investisseurs que Wealthfront fournirait des services d’investissement à la plate-forme Workplace Wealth Solutions d’UBS et ferait également appel à du personnel technique difficile à recruter, selon des personnes informées de ces discussions.
Mais la chute des valorisations des entreprises fintech cette année – chutant en moyenne de plus de 50%, contre une baisse de 29% dans le Nasdaq Composite – a laissé le prix de 1,4 milliard de dollars de Wealthfront paraître cher.
Le bilan de Hamers sur les précédents accords technologiques a également fait l’objet d’un examen minutieux récent. Cette année, ING a achevé la liquidation d’une filiale de paiement controversée, Payvision. En 2018, sous Hamers, ING a acheté une participation majoritaire dans Payvision qui valorisait l’entreprise à 360 millions d’euros. ING a également fermé Yolt, une application de finances personnelles lancée en 2016.
Avec la fin de la longue course haussière des marchés boursiers et le ralentissement de l’économie mondiale, Hamers doit maintenant exécuter sa stratégie dans un contexte beaucoup moins indulgent.