Prédictions audacieuses de l’UEFA Champions League: la Juventus atteint les demi-finales, Riyad Mahrez joue alors que Man City remporte tout
La Ligue des champions est de retour sur Paramount + et il est maintenant temps que le drame commence vraiment. Voici trois intrigues que je surveillerai au cours des prochaines semaines :
La Juventus fait une course profonde
C’est le grand cliché du tirage au sort à élimination directe de la Ligue des champions que les liens jetés sous un même jour en décembre peuvent sembler remarquablement différents quelques mois plus tard. Ce n’est pas tout à fait vrai pour l’affrontement de la Juventus avec Villarreal, qui semblait être une bataille serrée à la fin de 2021 et est tout aussi difficile à prédire quelques mois plus tard. Ce qui a changé, c’est la façon dont le vainqueur de ce huitième de finale serait perçu par son entourage.
Il était juste de se demander si El Submarino Amarillo pourrait entrer dans ces matchs avec un nouveau manager, même après qu’Unai Emery ait refusé Newcastle, telles étaient les difficultés de son équipe. Maintenant, ils viennent de tenir le Real Madrid sans but et sont fermement dans le coup pour une place dans le top quatre de la Liga.
Pendant ce temps, la Juventus est fermement dans le coup pour la qualification en Ligue des champions la saison prochaine, ce qui semblait un scénario extrêmement improbable à la fin de l’année dernière, du moins sans qu’ils ne remportent le tournoi. Les hommes de Massimiliano Allegri n’ont perdu qu’un seul match – la Super Coupe face à l’Inter Milan – depuis le doublé qui leur a été infligé par Chelsea et l’Atalanta fin novembre et n’ont cessé de grimper au classement de la Serie A. Ils ressemblent à une équipe remarquablement différente de celle qui travaillait contre Sassuolo et Venezia, probablement pas assez bonne pour remporter le plus gros prix d’Europe mais certainement assez dangereuse pour être prise au sérieux.
Au cœur de leur renaissance se trouve une défense qui ressemble beaucoup plus à la Juventus qu’à l’arrière-garde chaotique qui a commencé la campagne. Qu’il soit associé à Giorgio Chiellini ou Leonardo Bonucci, Matthijs de Ligt ressemble à la jeune superstar défensive recherchée par toute l’Europe avant de choisir Turin. Derrière l’international néerlandais Wojciech Szczesny ressemble au moins à un partant utile après ses hurlements de début de saison; depuis cette défaite d’Atalanta, son taux de sauvegarde a augmenté de 10 points de pourcentage pour atteindre 81% avec seulement six buts encaissés en 11 matches de championnat et européens. Il a encore le potentiel de s’écarter radicalement du scénario – voir un carton presque rouge lors du tirage au sort de dimanche avec La Déa – mais ils se produisent au moins plus rarement.
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Cela s’explique peut-être par une défense qui semble beaucoup plus apte à éloigner le ballon du but de Szczesny. Au cours des 19 matchs qui ont précédé la défaite de l’Atalanta, les adversaires ont réalisé en moyenne 11,8 tirs par match, dont 3,3 cadrés et 1,1 buts attendus (xG). Ces chiffres ne sont pas désastreux, mais c’est la Juventus, où l’excellence est le strict minimum. Maintenant, ces chiffres sont en baisse, notamment un adversaire xG qui n’est que de 0,8 par match depuis le 28 novembre.
Ce n’est peut-être pas le côté étoilé des années passées, mais il semble que cela pourrait être efficace, caractérisé par un milieu de terrain avec peu de Pogbas et Pirlos précieux, mais de nombreuses pièces interchangeables qui peuvent permettre à Allegri d’adapter son approche à son adversaire. En haut, il y a un vainqueur de match éprouvé à Paulo Dybala, magnifiquement incisif lorsque Chelsea a été battu en phase de groupes, et une denrée curieusement inconnue au plus haut niveau. Si Dusan Vlahovic est ce – quelque chose qui ne devrait pas être pris pour acquis alors qu’une grande partie de son catalogue de buts en arrière est venu soit contre des vairons de Serie A, soit sur penalty – alors cette équipe a beaucoup d’ingrédients nécessaires pour réussir dans le football de la Ligue des champions.
Après tout, une défense solide et un peu d’avant-garde à l’autre bout étaient parmi les principaux ingrédients de la victoire de Chelsea la saison dernière. Cela regarde au-delà de la Juventus, dont le milieu de terrain est utilisable plutôt que N’Golo Kante, mais leur formule pourrait bien les mener aux demi-finales.
Riyad Mahrez reçoit l’attention qu’il mérite
Pour un joueur qui a marqué trois des quatre buts qui ont mené Manchester City à la finale de la Ligue des champions, il était curieux de voir à quel point Riyad Mahrez avait été salué par le grand public la saison dernière. La même chose a été vraie cette année, où il a déjà établi un nouveau record personnel pour les buts dans une campagne de City et est venu à un meilleur match contre Norwich pour égaler le record de Sergio Aguero pour les matchs consécutifs pour le club.
Peut-être que cela n’aide pas sa cause que sa carrière l’ait amené du joueur préféré des neutres au club préféré des neutres (Leicester City) à un autre rouage coûteux de la machine Pep Guardiola. Jouer pour une équipe avec une poignée d’adversaires sérieux signifie que peu de ses 16 buts dans toutes les compétitions cette saison se sentent réellement significatifs. Certes, le refus de son manager de lui parler ne fait aucune faveur à Mahrez.
Avant la victoire de samedi sur Norwich, Guardiola a été invité à dire que c’était la meilleure version de Mahrez qu’il ait jamais gérée. Pas assez. « Non, la saison dernière a été le meilleur moment où j’ai trouvé Riyad », a déclaré le patron de City. « Il peut faire mieux cette saison pour retrouver le niveau des quatre, cinq, six derniers mois de la saison dernière. Il peut le faire.
« La qualité de sa finition, la personnalité dans le domaine, quand c’est proche, sa technique, ses jambes ne sont pas fortes, mais ses pieds. C’est sa technique et sa qualité. » Cette technique pourrait bien être ce qui fait de lui le candidat le plus convaincant à livrer dans les moments d’embrayage pour City, tout comme il l’a fait contre le PSG la saison dernière. C’est certainement pourquoi on lui fait confiance plus que tout le monde pour tirer des pénalités pour les champions d’Angleterre, le point faible de leur attaque dévastatrice.
Mahrez livre certainement dans cette compétition. Il semble savoir choisir ses moments. Ses tirs par 90 minutes chutent légèrement sur la scène européenne, mais cela est compensé par une augmentation notable de son xG sans pénalité de 0,29 à 0,38. De même, ses passes décisives, à la fois attendues et réelles, augmentent lorsque la musique de la Ligue des champions résonne dans ses oreilles. Sept ans après avoir quitté la Ligue 2, Mahrez se classe parmi les joueurs en qui vous pouvez avoir le plus confiance pour balancer un gros match dans les favoris de City. Ce sera peut-être l’année qui sera remarquée.
Ajax et Antony brillent de mille feux et brièvement
Le voilà arrivé, le moment que nous attendions depuis toute la saison. L’Ajax en huitièmes de finale, prêt à prendre d’assaut les portes de l’élite du football européen, à tuer l’étrange Goliath et à attirer l’attention d’un public mondial encore plus large, le genre qui a ignoré le groupe C en raison de l’absence de super équipes établies. Ils feraient mieux d’en profiter pendant que ça dure. Aussi sûr que la nuit suit le jour, les superpuissances européennes dépouillent l’outsider pour les parties après une course impressionnante dans les dernières étapes par une équipe non annoncée.
Vous pouvez déjà le voir se produire. L’arrière droit Noussair Mazraoui a déclaré qu’il n’y avait que « cinq pour cent » de chances qu’il signe une prolongation d’un contrat qui expire à la fin de la saison. Le gardien de réserve Andre Onana, qui aurait été le partant s’il n’avait pas reçu une interdiction de dopage de neuf mois il y a un an, devrait rejoindre l’Inter Milan en tant qu’agent libre cet été. Nicolas Tagliafico voulait rejoindre Barcelone en prêt le mois dernier tandis que l’excellent jeune défenseur central Jurrien Timber a été lié à Manchester City. Sébastien Haller porte peut-être les cicatrices de 18 mois dans la zone fantôme de l’attaquant de West Ham, mais il a 10 buts en six matches de Ligue des champions, quelqu’un pourrait bien lui prendre un dépliant.
Le joyau de la couronne pourrait bien être Antony, et il est difficile de voir comment l’Ajax gardera le joueur de 21 ans qui a tant excellé dans les phases de groupes. Par 90 minutes, ses xG et xA combinés, selon les données d’Opta, étaient de 0,91. Son retour réel était encore meilleur, avec une moyenne d’une main directe dans un but toutes les 74 minutes. Contre des adversaires de grande qualité, il a mis en place un ensemble de performances qui le classent aux côtés de Bruno Fernandes, Jack Grealish et Kingsley Coman parmi les meilleurs créateurs de la compétition à ce jour.
Dans une série de statistiques créatives – grandes occasions créées, prises, passes dans le dernier tiers, passes décisives – il s’est classé dans le 85e centile des joueurs ayant joué plus de 200 minutes de phase de groupes, souvent plus près du 95e. Ce qui a fait qu’Antony se démarque, c’est qu’il a ensuite fait de même avec ses numéros de tir : tirs en jeu ouvert sur la cible, buts de tir ajoutés (une statistique qui compare les performances aux buts attendus), buts réels. Liverpool connaît des attaquants larges qui peuvent créer et marquer au volume. Le fait qu’ils aient suivi le jeune de Sao Paulo avant même qu’il ne déménage en Eredivisie est une approbation retentissante de ses qualités.
Il aura sûrement la tribune pour leur montrer. Comme Barcelone peut en témoigner, Benfica n’est pas une sortie facile, mais l’Ajax est un grand favori pour atteindre les quarts de finale pour une raison. Là, ils obtiendront probablement le méga club qui leur a échappé jusqu’à présent cette saison; si c’est le bon, il n’y a aucune raison pour que l’équipe astucieuse, bien entraînée et inventive d’Erik ten Hag ne puisse pas réclamer un autre bouleversement comme le Real Madrid et la Juventus il y a trois ans. Si tel est le cas, attendez-vous à encore plus de clubs prêts à recruter qui ils peuvent dans cette super équipe, à commencer par le brillant jeune Brésilien sur l’aile droite.
Pronostic bonus : Manchester City gagne tout
Je cache cela loin des principales prédictions en gras parce que je pourrais doubler la police, appuyer sur Ctrl + B et tout écrire en majuscules et ce ne serait toujours pas très gras. Mais que veux-tu que je te dise ? Cette équipe est la meilleure d’Europe, celle qui a remporté tous ses matchs sauf un depuis la fin de la phase de groupes et qui a toutes les armes offensives nécessaires pour balayer la compétition. Il n’y a que deux autres équipes dont on pourrait raisonnablement dire qu’elles sont dans le même niveau qu’eux. Le Bayern Munich, cependant, semble plus vulnérable aux blessures au milieu de terrain tandis que Liverpool a des vainqueurs de match partout, mais un seul Mohamed Salah et Virgil van Dijk.
Un pourrait soutiennent que Ruben Dias occupe une place similaire dans les plans de City, mais à part le défenseur central portugais, y a-t-il quelqu’un sur leur liste de joueurs dont ils ne pourraient pas se passer ? Après tout, ils se sont parfaitement bien débrouillés sans Kevin De Bruyne dans la plupart des matchs avant Noël.
Il y a un sentiment d’invincibilité autour de City maintenant, un sentiment exprimé par Guardiola avant les huitièmes de finale avec le Sporting : « L’harmonie en ce moment est exceptionnelle. Merci aux capitaines et à de nombreuses raisons. C’est exceptionnel.
« Nous nous connaissons bien. Cela fait six saisons, nous nous connaissons parfaitement. Nous acceptons les bonnes choses, les mauvaises choses, pour nous battre et en faire partie. »
Bien sûr, être la meilleure équipe d’Europe ne garantit pas que vous terminerez la saison en tant que champion. Souvent, il semble plutôt que cela vous exclut de cette éventualité. Mais quand une équipe est aussi bonne, choisir un autre vainqueur de la Ligue des champions – en particulier un autre que Liverpool et le Bayern – n’est pas audacieux. C’est probablement juste pour vous préparer à une chute.
Pronostic bonus supplémentaire : Sebastian Haller remporte le soulier d’or
« Puis-je vous convaincre d’ajouter une prédiction de soulier d’or à vos prédictions bonus ? » demande l’éditeur. Je vois ce qu’il fait ici, en profitant de la mine d’or SEO qu’est la botte dorée de la Ligue des champions. Maintenant, d’autant plus de gens pourront me dire à quel point j’avais tort de penser que la Juventus pouvait tirer quelque chose de sa saison. Ce petit coin tranquille d’Internet regorgera de fanboys de Cristiano Ronaldo et Lionel Messi à bout de souffle dans leur guerre sans fin les uns contre les autres. Amende.
Quoi qu’il en soit, vous vous souvenez de ce que je vous disais plus tôt à propos d’Antony faisant toutes ces chances ? Devinez qui est au bout d’eux… et le volume encore plus élevé créé par Dusan Tadic sur le flanc opposé. Du flop de West Ham au champion d’Europe des marqueurs, Haller va ajouter plus de buts à son décompte, peut-être juste assez pour retenir Lewandowski.