La technologie des smartphones pourrait révolutionner le diagnostic de la lèpre, selon des organisations caritatives

DEUX organisations caritatives chrétiennes de lutte contre la lèpre ont financé un projet de recherche visant à développer un moyen de diagnostiquer la maladie à l’aide d’un smartphone, ce qui, disent-ils, pourrait révolutionner la bataille pour mettre fin à la lèpre pour de bon.

La Lèpre Mission et la St Francis Leprosy Guild (SFLG) espèrent que la recherche sur le dépistage multispectral pourrait ouvrir la voie à l’éradication de la lèpre et transformer la vie de centaines de milliers de victimes potentielles.

La directrice de SFLG, Clare McIntosh, a déclaré la semaine dernière qu’elle était «extrêmement excitée» par la nouvelle recherche. «Nous lisons tous les récits bibliques, et nous savons tous que la lèpre existe depuis des millénaires – mais il y a un réel espoir que cela puisse finir dans cette génération.»

Le criblage multispectral fonctionne en projetant de la lumière sur une lésion ou une anomalie de la peau humaine, puis en mesurant la façon dont la lumière est absorbée ou diffusée.

Il a déjà été démontré qu’il aidait à détecter le mélanome, la forme la plus meurtrière de cancer de la peau, et le nouveau projet de recherche a maintenant été financé pour travailler pendant un an à l’hôpital de la Leprosy Mission au Népal pour tester son efficacité contre la lèpre.

Si cela fonctionne, la prochaine étape serait de développer un petit accessoire léger qui peut être fixé à un smartphone. Cela permettrait aux agents de santé des régions rurales et éloignées d’utiliser la technologie pour diagnostiquer la lèpre des années avant que la maladie ne présente de graves symptômes.

Bien que la lèpre soit guérissable depuis les années 1980, environ 200 000 personnes reçoivent un diagnostic de la maladie chaque année, et on pense que quatre autres millions vivent avec la maladie non diagnostiquée.

Mme McIntosh a expliqué qu’il fallait souvent de nombreuses années à une personne infectée par la bactérie responsable de la lèpre pour développer des symptômes, qui étaient au début des plaques de peau décolorées ou engourdies d’apparence inoffensive.

«Donc, ce qui a tendance à arriver, c’est que les gens vivent avec ces symptômes pendant très longtemps, jusqu’à ce qu’ils deviennent complètement débilitants», a-t-elle déclaré. Bien que la lèpre puisse désormais être guérie par des antibiotiques, les incapacités ou les déformations qu’elle peut provoquer – cécité et perte de sensation des mains ou des pieds – ne peuvent être inversées.

«Nous voulons vraiment faire un diagnostic beaucoup plus précoce, arrêter ces conséquences débilitantes pour l’individu, mais aussi essayer d’arrêter cette période où elles sont contagieuses pour les autres», a déclaré Mme McIntosh.

Bien qu’elle soit traitable et pas particulièrement contagieuse, dans certaines régions du monde, la lèpre conserve une stigmatisation sociale et signifie souvent que les personnes atteintes – y compris celles qui ont été guéries mais qui ont encore des handicaps visibles – sont forcées de quitter leur emploi, séparées de leur famille, et rejetés par leurs communautés.

Historiquement, les organismes de bienfaisance qui travaillaient dans le domaine de la lèpre se concentraient sur la création de centres pour les personnes atteintes de la maladie ou portant encore les signes d’une infection antérieure, a déclaré Mme McIntosh, mais les stratégies évoluent. Désormais, l’accent était mis sur la recherche proactive de personnes aux premiers stades de la maladie, qui n’avaient souvent aucune idée de leur lèpre, pour les diagnostiquer et les traiter avant qu’elles ne la propagent à d’autres et subissent la stigmatisation qui change la vie des déformations.

Si le projet de dépistage multispectral réussit, les organismes de bienfaisance de la lèpre tels que St Francis Leprosy Guild et la Leprosy Mission espèrent pouvoir équiper leurs travailleurs sur le terrain avec des smartphones améliorés pour traquer potentiellement des millions de malades de la lèpre sans méfiance, et finalement mettre fin à la propagation de la lèpre maladie pour de bon.

Le chef des programmes et des politiques de la mission de lutte contre la lèpre, Sian Arulanantham, a déclaré: «Des outils de diagnostic pionniers, tels que le dépistage multispectral, sont désespérément nécessaires pour diagnostiquer la lèpre rapidement et avec précision dans les régions reculées d’Asie et d’Afrique où nous travaillons.

«Un agent de santé doté de la technologie pour diagnostiquer la lèpre avec plus de précision avec un scanner sur un smartphone est une perspective tellement excitante. Une personne atteinte de la lèpre peut être traitée immédiatement et épargner toute une vie d’invalidité. »

Mme McIntosh a déclaré que ses collègues et elle-même avaient été inspirés par l’exemple de Jésus dans les Évangiles, qui «faisait preuve d’une immense compassion envers les personnes atteintes de la lèpre».

«À cette époque, ils étaient considérés comme le dernier échelon de la société: il n’y avait rien qui pouvait avoir des conséquences sociales pires pour vous que d’être lépreux. Malheureusement, cela continue encore aujourd’hui; ainsi, en tant que chrétiens, nous ressentons ce lien avec ce que Jésus a fait, et nous pensons que nous pourrions avoir un impact énorme là-dessus si nous l’abordons dans notre vie.