Pourquoi COVID-19 tue les patients diabétiques américains à un rythme alarmant

(Reuters) – Devon Brumfield pouvait entendre son père à bout de souffle au téléphone.

Darrell Cager Sr., 64 ans, souffrait de diabète. Alors sa plus jeune fille l’a poussé à se faire soigner. Le lendemain, il s’est effondré et est mort dans sa maison de la Nouvelle-Orléans.

La fille a rapidement appris la cause : une détresse respiratoire aiguë due au COVID-19. Son certificat de décès mentionnait le diabète comme condition sous-jacente. Brumfield, qui vit au Texas et souffre également de diabète de type 2, est « terrifiée » qu’elle puisse être la prochaine.

« Je pense, Seigneur, que cela pourrait m’arriver », a-t-elle déclaré à propos de la mort de son père fin mars.

Elle a de bonnes raisons d’avoir peur. Alors que les épidémies aux États-Unis augmentent, une nouvelle étude gouvernementale montre que près de 40% des personnes décédées avec COVID-19 étaient atteintes de diabète.

Parmi les décès des moins de 65 ans, la moitié souffraient de la maladie chronique. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont analysé plus de 10 000 décès dans 15 États et à New York de février à mai.

Jonathan Wortham, un épidémiologiste du CDC qui a dirigé l’étude, a qualifié les résultats de « extrêmement frappants », avec de graves implications pour les personnes atteintes de diabète et leurs proches.

Une enquête distincte de Reuters sur les États a révélé un taux de diabète tout aussi élevé chez les personnes mourant du COVID-19 dans 12 États et le district de Columbia.

Dix États, dont la Californie, l’Arizona et le Michigan, ont déclaré qu’ils ne signalaient pas encore le diabète et d’autres affections sous-jacentes, et les autres n’ont pas répondu, ce qui donne une image incomplète aux décideurs et aux cliniciens qui luttent pour protéger les personnes les plus à risque.

Les taux de mortalité due au diabète aux États-Unis augmentent depuis 2009 et dépassent la plupart des autres pays industrialisés. Les Noirs et les Latinos souffrent de diabète à des taux plus élevés que les Blancs et ont souffert de manière disproportionnée du COVID-19.

« Le diabète était déjà une pandémie lente. Maintenant, le COVID-19 s’est écrasé comme une vague rapide », a déclaré Elbert Huang, professeur de médecine et directeur du Center for Chronic Disease Research and Policy de l’Université de Chicago.

Garder le diabète sous contrôle – parmi les meilleures défenses contre le COVID-19 – est devenu difficile car la pandémie perturbe les soins médicaux, l’exercice et les habitudes alimentaires saines.

Le prix élevé de l’insuline a également contraint certaines personnes à continuer à travailler – risquant d’être exposées au virus – pour s’offrir les médicaments essentiels. Et alors que le pays est aux prises avec une crise économique, des millions d’Américains ont perdu leur emploi et leur assurance maladie parrainée par l’employeur.

Une grande partie de cela aurait pu être anticipée et résolue avec une réponse nationale plus complète, a déclaré A. Enrique Caballero, endocrinologue à la Harvard Medical School et chercheur sur le diabète.

Les hauts responsables de la santé auraient dû faire plus pour souligner la menace qui pèse sur les personnes atteintes de diabète et apaiser leurs craintes de visites à l’hôpital, a-t-il déclaré, tout en se concentrant davantage sur l’aide aux patients pour gérer leur état à domicile.

Les décideurs ont été amplement avertis que le COVID-19 présentait un risque élevé pour les patients diabétiques. En 2003, lors de l’épidémie de coronavirus connue sous le nom de SRAS, ou syndrome respiratoire aigu sévère, plus de 20 % des personnes décédées souffraient de diabète.

En 2009, lors de la pandémie de grippe H1N1, les patients diabétiques couraient trois fois plus de risques d’hospitalisation.

Plus récemment, en 2012, lorsque le coronavirus Syndrome respiratoire du Moyen-Orient, ou MERS, est apparu, une étude a révélé que 60 % des patients entrés en soins intensifs ou décédés souffraient de diabète.

La pandémie de COVID-19, cependant, a mis au jour des complications jusque-là inconnues, car elle a duré plus longtemps et infecté beaucoup plus de personnes que les épidémies de coronavirus précédentes, a déclaré Charles S. Dela Cruz, médecin-chercheur à l’Université de Yale et directeur du Center of Pulmonary Infection Research. et traitement.

Les médecins préviennent que la pandémie de coronavirus peut indirectement entraîner une augmentation des complications liées au diabète – davantage de visites aux urgences, d’amputations, de perte de vision, de maladies rénales et de dialyse.

« Je crains que nous ne voyions un tsunami de problèmes une fois que cela sera terminé », a déclaré Andrew Boulton, président de la Fédération internationale du diabète et professeur de médecine à l’Université de Manchester en Angleterre.

‘UN GRAND PUZZLE’

Les chercheurs se sont efforcés pendant des mois de démêler les liens entre le diabète et le coronavirus, découvrant un éventail de vulnérabilités.

Le virus cible le cœur, les poumons et les reins, des organes déjà affaiblis chez de nombreux patients diabétiques. COVID-19 tue également plus de personnes âgées, obèses ou souffrant d’hypertension artérielle, dont beaucoup souffrent également de diabète, selon des études.

Au niveau microscopique, un taux élevé de glucose et de lipides chez les patients diabétiques peut déclencher une «tempête de cytokines», lorsque le système immunitaire réagit de manière excessive, attaquant le corps. Les cellules endothéliales endommagées, qui fournissent une doublure protectrice dans les vaisseaux sanguins, peuvent entraîner une inflammation lorsque les globules blancs se précipitent pour attaquer le virus et peuvent provoquer la formation de caillots mortels, selon des recherches émergentes.

« C’est tout un gros puzzle », a déclaré Dela Cruz de Yale. « Tout est interdépendant. »

Bon nombre de leurs vulnérabilités peuvent être attribuées à une glycémie élevée, qui peut affaiblir le système immunitaire ou endommager les organes vitaux. Le COVID-19 semble non seulement prospérer dans un environnement riche en sucre, mais aussi l’exacerber. Des preuves récentes suggèrent que le virus pourrait déclencher de nouveaux cas de diabète.

David Thrasher, pneumologue à Montgomery, en Alabama, a déclaré que jusqu’à la moitié des patients atteints de COVID-19 dans l’unité de soins intensifs de son hôpital local souffraient de diabète. « Ce sont souvent mes patients les plus difficiles », a-t-il déclaré, et la réponse du système immunitaire peut en être une grande raison.

‘CEINTURE DE DIABÈTE’

La pandémie a ravagé plusieurs États du sud avec certains des taux de diabète les plus élevés du pays. Un examen par Reuters des données de l’État a révélé que près de 40% des décès dus au COVID-19 étaient des personnes atteintes de diabète en Alabama, en Louisiane, au Mississippi, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Virginie-Occidentale. Une grande partie de cette zone se situe dans ce que le CDC appelle la «ceinture du diabète».

L’Alabama a le pourcentage le plus élevé d’adultes atteints de diabète à 13,2%, soit plus de 550 000 personnes, selon les données du CDC. Les patients diabétiques représentaient 38% des décès liés au COVID dans l’État jusqu’en juin, ont déclaré des responsables. Karen Landers, officier adjoint de la santé publique de l’Alabama, a déclaré qu’elle était particulièrement navrée par le décès de patients diabétiques dans la trentaine et la quarantaine.

Les professionnels de la santé de ces États disent avoir du mal à contrôler le diabète des patients lorsque les rendez-vous réguliers en personne sont annulés ou limités en raison de la pandémie.

Sarah Hunter Frazer, infirmière praticienne à la clinique Medical Outreach Ministries pour les résidents à faible revenu de Montgomery, en Alabama, a déclaré que le diabète était courant chez ses patients atteints de COVID-19. Les visites à la clinique étant suspendues, elle reste en contact par téléphone ou par chat vidéo. Si un problème persiste, elle insiste pour une rencontre en extérieur, en face à face. « Nous les rencontrons sous un arbre d’ombrage derrière la clinique », a déclaré Frazer.

De la même manière, les médecins de l’Université de Caroline du Nord ont intensifié leur utilisation de la télémédecine pour atteindre les patients ruraux à risque. Malgré ces efforts, John Buse, médecin et directeur du centre du diabète de l’université, a déclaré qu’il était certain que certains ulcères du pied et une glycémie dangereusement élevée sont manqués parce que les gens évitent les établissements de santé par peur du virus.

‘SOUS CONTRÔLE’

De nombreux patients diabétiques atteints de cas graves ou mortels de COVID-19 étaient en bonne santé avant de contracter le virus.

Clark Osojnicki, 56 ans, de Stillwater, Minnesota, avait entendu les premiers avertissements sur les risques du coronavirus pour les personnes atteintes de diabète, a déclaré sa femme, Kris Osojnicki. Mais le couple ne pensait pas que les avertissements s’appliquaient à lui parce que son taux de glucose se situait dans une fourchette saine.

« Il était incroyablement actif », a-t-elle déclaré.

Un dimanche à la mi-mars, Osojnicki a fait du jogging aux côtés de son border collie, Sonic, sur un parcours d’agilité pour chiens dans un gymnase de banlieue de Minneapolis. Trois jours plus tard, Osojnicki a développé de la fièvre, puis des courbatures, une toux et un essoufflement. Il était bientôt à l’hôpital, sous ventilateur. Clark, un analyste des systèmes financiers, est décédé le 6 avril d’un caillot de sang dans les poumons.

Osojnicki fait partie des 255 décès enregistrés au Minnesota de personnes atteintes de COVID-19 et de diabète mentionnées sur leur certificat de décès à la mi-juillet, selon les données de l’État. Les dossiers décrivent des personnes décédées dès l’âge de 34 ans.

TRAVAILLER POUR L’INSULINE

Pendant des années, la montée en flèche du coût de l’insuline a alimenté une grande partie de l’indignation nationale suscitée par les prix des médicaments. Au début de la pandémie, l’American Diabetes Association a demandé aux États d’éliminer les frais remboursables pour l’insuline et d’autres médicaments hypoglycémiants par le biais de régimes d’assurance réglementés par l’État.

Mais aucun État n’a pleinement suivi cet avis, a déclaré l’ADA. Le Vermont a suspendu les franchises pour les médicaments préventifs, comme l’insuline, à partir de juillet. D’autres États ont ordonné aux assureurs de rendre les renouvellements d’ordonnances plus disponibles, mais n’ont pas abordé le coût.

Robert Washington, 68 ans, savait que son diabète l’exposait au risque de COVID-19. Lorsque son employeur, le casino Lone Butte de Gila River à Chandler, en Arizona, a rouvert ses portes en mai, il a décidé de continuer à travailler comme agent de sécurité afin de pouvoir se payer de l’insuline.

Les superviseurs de Washington lui avaient assuré qu’il pouvait patrouiller seul dans une voiturette de golf, a déclaré sa fille, Lina. Mais une fois de retour au travail, il était posté à l’entrée, où de longues files de joueurs attendaient, la plupart sans masque, a dit Robert à sa fille.

« Il était terrifié par ce qu’il a vu », a déclaré Lina.

Il a été testé positif au virus fin mai et a été admis à l’hôpital quelques jours plus tard. Il est décédé des complications du COVID-19 le 11 juin, a déclaré sa fille.

Une semaine après la mort de Washington, le casino a de nouveau fermé alors que les cas de COVID-19 explosaient dans l’État. Le casino n’a pas répondu à une demande de commentaire.

« C’est difficile d’accepter qu’il soit parti. Je dois m’empêcher de vouloir l’appeler », a déclaré Lina, présentatrice sportive et journaliste d’une chaîne de télévision de Sacramento, en Californie. « Beaucoup de ces décès étaient en quelque sorte évitables. »