Posséder les droits des chansons de Mariah Carey est mieux que d’acheter de l’or ou du pétrole

Qu’est-ce que le Père Noël pourrait bien donner à l’homme qui a déjà dépensé 1,5 milliard de livres sterling pour décrocher les plus grands succès de la pop ?

Lorsque je a demandé à l’entrepreneur musical Merck Mercuriadis cette question la semaine dernière, il a su immédiatement sa réponse. « Wham ! est le « Noël dernier » », a-t-il répondu. « Nous possédons maintenant 50 % de « All I Want For Christmas Is You » de Mariah Carey. Mais j’aimerais aussi beaucoup avoir « Noël dernier » dans le catalogue. »

Mercuriadis a secoué le monde de la musique en offrant à ses plus grandes stars d’énormes paiements initiaux en échange de droits exclusifs sur les revenus futurs générés par leurs chansons. Mais il connaîtra aussi cette fameuse chanson des Rolling Stones : « Vous ne pouvez pas toujours obtenir ce que vous voulez. »

Quelques jours après notre entretien, la maison de disques Warner Chappell annonce qu’elle a renouvelé son accord avec la succession de George Michael – avec l’avocat du défunt chanteur, Chris Organ, publiant une déclaration pointue.

« Nous vivons à une époque de vente et d’acquisition, et l’intérêt et la concurrence pour ce catalogue étaient féroces », a déclaré Organ. « Nous croyons fermement que son héritage en tant qu’auteur-compositeur, ainsi que la protection et l’amélioration de ce catalogue de chansons stellaire, sont mieux servis par une relation traditionnelle et pratique au jour le jour avec un éditeur de musique établi. »

Cela ressemblait à un camouflet pour Mercuriadis et sa société d’investissement, Hipgnosis Songs Fund – et compte tenu de son impact perturbateur sur l’industrie, ce n’est peut-être pas surprenant. En travaillant avec le leader de Chic, Nile Rodgers, il a alimenté ce que les maisons de disques craignent être un boom inflationniste insoutenable des valorisations des chansons – conduisant à des accords comme Bruce Springsteen qui aurait vendu son catalogue à Sony pour 500 millions de dollars (350 millions de livres sterling) la semaine dernière.

Top 5 Les meilleurs achats de Merck en 2021

• « Keep On Rockin’ In The Free World » de Neil Young
• « Smells Like Teen Spirit » de Nirvana
• « Tout ce que je veux pour Noël, c’est toi » de Mariah Carey
• « Brise mon coeur » de Dua Lipa
• « Passez votre chemin » par Fleetwood Mac

Barry Manilow, Fleetwood Mac, Blondie et Neil Young ont empoché des chèques de la société Hipgnosis, cotée au FTSE, qui a amassé une participation dans 13 000 chansons, dont « Smells Like Teen Spirit » de Nirvana, « Uptown Funk » de Mark Ronson et « Shape of You » d’Ed Sheeran. ”.

Les artistes ont été convaincus par la conviction de Mercuriadis que la prédominance du streaming – qui génère un revenu annuel fiable à partir de succès « prouvés » – a fait de la chanson populaire « un atout plus précieux que l’or et le pétrole ». Cet argument a également séduit les investisseurs, dont même l’Église d’Angleterre.

« La consommation d’or et de pétrole peut être affectée par des bouleversements politiques ou aujourd’hui, Omicron. Mais les chansons sont un meilleur atout », explique Mercuriadis dans notre interview. « 10 £ par mois en streaming signifie que la musique est un utilitaire au lieu d’un achat de luxe pour la première fois. Ce sont des revenus sur lesquels vous pouvez compter.

Il ajoute : « Que vous viviez votre meilleure vie ou que vous rencontriez des défis, la bonne musique restera votre bande originale. Ce Noël, certaines personnes ne pourront pas voir leur famille, mais elles joueront toujours à « All I Want For Christmas Is You » pour qu’elles se sentent mieux. »

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Avec 1 000 singles numéro un dans le sac, l’équipe de spécialistes Hipgnosis recherche des opportunités de « synchronisation » lucratives – plaçant des chansons dans des bandes sonores de télévision, de films, de publicités et de jeux vidéo. Les revenus ont totalisé 18 millions de dollars (14 millions de livres sterling) l’année dernière.

Mercuriadis, 58 ans, n’est pas un outsider. L’obsédé de la musique canadienne a obtenu son premier emploi chez Virgin Records après avoir bombardé le label de Richard Branson de lettres. Il a ensuite dirigé Elton John, Beyonce et Guns N’ Roses.

Mais comment a-t-il persuadé le piquant Neil Young – qui a déjà écrit une chanson se moquant des contemporains qui vendaient leur musique pour des publicités sur la bière – de signer un accord de 150 millions de dollars ? « En reconnaissant que l’intégrité de Neil est une partie importante de la valeur future de ses chansons. »

Il cite « Ohio », que le chanteur a écrit dans le cadre de Crosby, Stills, Nash & Young en 1970, pour protester contre le meurtre par la Garde nationale de quatre étudiants alors qu’ils manifestaient contre la guerre du Vietnam. « Nous n’utiliserions jamais ‘Ohio’ pour une campagne publicitaire visant à promouvoir le tourisme dans l’Ohio. Mais nous avons fait plus d’accords de synchronisation que Neil n’en a jamais fait auparavant, en utilisant les paramètres qu’il a définis.

Il a utilisé ce même exemple pour encourager un autre auteur-compositeur bien connu, « que nous espérons annoncer bientôt », lors d’un déjeuner à Londres avant notre interview.

Des sources de maisons de disques disent que les sommes qu’Hipgnosis offre aux stars pour leur musique, mettant en place des guerres d’enchères pour les droits de la chanson, sont « obscènes ».

Le camarade de Young, David Crosby, a affirmé qu’il avait été contraint de rejoindre la « ruée vers l’or » des vétérans du rock vendant leurs catalogues à des fonds d’investissement parce que Covid avait détruit ses revenus réels.

Mercuriadis soutient que sa motivation est philanthropique. « Même si l’auteur-compositeur fournit l’élément le plus important dans l’industrie de la musique – la chanson – il a toujours été la personne la moins bien payée de l’équation », dit-il. « Les grandes maisons de disques, qui contrôlent les maisons d’édition, gagnent beaucoup plus pour la musique enregistrée. Je voulais changer la place de l’auteur-compositeur dans cette équation.

Le différend de Taylor Swift « Nous sommes toujours payés »

Merck Mercuriadis dit qu’il souhaite la bienvenue à des artistes comme Taylor Swift qui font preuve de leur force d’entreprise – bien qu’il n’ait rien à perdre de son conflit de droits en cours.

L’ancien label de la chanteuse a vendu les droits de ses enregistrements principaux – mais pas les droits d’édition durables de ses paroles et de sa composition musicale – au magnat de la musique Scooter Braun sans sa permission. Irritée par cela, Swift a réenregistré ses six premiers albums, espérant que les fans écouteront les nouvelles versions à la place. Braun a depuis vendu les droits d’un fonds d’investissement pour 300 millions de dollars.

« Nous félicitons Taylor d’avoir pris le contrôle de son propre catalogue », déclare Mercuriadis – bien qu’il admette : « Nous sommes copropriétaires des droits d’auteur sous-jacents de certaines des meilleures chansons de Taylor, donc que vous utilisiez les enregistrements originaux ou les nouvelles versions, nous être payé.

Mercuriadis, qui a consacré sa vie à obtenir « une place à la table de musique » lorsqu’il s’est rendu compte qu’il ne pourrait jamais jouer de la guitare comme Jimmy Page, fait une figure inhabituelle parmi les costumes à fines rayures de la City.

« Je ne porte que du noir parce que je ne veux pas avoir à penser aux vêtements. Je suis un végétalien qui mange le même petit-déjeuner, déjeuner et dîner tous les jours. Je n’ai pas de voiture. J’essaie d’éliminer tout ce qui prendrait de la place dans mon cerveau pour pouvoir me concentrer complètement sur la musique.

Après avoir été transféré au bureau londonien de Virgin, où il a travaillé sur des disques de The Human League et XTC, Mercuriadis a rejoint l’équipe derrière Iron Maiden sur une nouvelle direction et un nouveau label.

Son dévouement absolu à la cause de ses artistes l’a recommandé comme manager de Morrissey, Elton John et Guns N’ Roses, trois des talents les plus volatiles du rock. « Ils sont tous motivés par l’intégrité, pas par l’ego », affirme-t-il. « Si vous faites ce qui est juste pour la musique, pas pour le chèque, vous gagnez toujours. »

Mais comment a-t-il fait en sorte que les Guns N ‘Roses, notoirement combustibles, se mettent d’accord sur quoi que ce soit? « En reconnaissant d’abord que vous devez tout adresser à Axl Rose. Il est le baromètre du groupe. Slash est un guitariste incroyable mais Axl est un auteur-compositeur de génie et c’est lui qui dirige le navire.

Soutenu par un nouvel investissement de 1 milliard de dollars du fonds de capital-investissement Blackstone, Mercuriadis est maintenant prêt à « décrocher le téléphone » et à discuter des termes de la musique des Beatles – sûrement la collection de chansons la plus appréciée – Abba et Queen. Un carnet de contacts bombé signifie que Merck est en termes de prénom avec « Bjorn et Benny » et leurs contemporains.

« Nous n’essayons jamais de convaincre quelqu’un de nous vendre ses actifs, mais nous espérons que la façon dont nous accordons la priorité à la gestion responsable de nos chansons signifie qu’ils voudront avoir une conversation avec nous », dit-il.

Warner Music négocie un accord de 200 millions de dollars pour le catalogue de chansons de David Bowie. Ses dirigeants peuvent grimacer face au coup de pouce de Mercuriadis à la succession de Bowie : « Je suis convaincu que s’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent de Warners, ils me téléphoneraient. »

Il y a une indulgence que Mercuriadis se permet. « Combien dois-je dépenser en disques en une semaine chez Rough Trade ? Cela peut être 500 £.

L’homme qui a racheté le commerce de la chanson dit qu’il reste un fan dans l’âme. « Sans musique, je serais encore sous les couvertures souffrant d’anxiété. J’ai grandi avec les Beatles, Neil Young, Cat Stevens et The Clash.

Joe Strummer, bien sûr, a chanté sur « transformer la rébellion en argent ». « L’ironie ne m’échappe pas », dit Mercuriadis avec un sourire. « C’est pourquoi il est si important de prendre cette rébellion et de se conduire avec intégrité. »