Persépolis vise la troisième finale alors que la Ligue des champions revient
Par Michael Church
HONG KONG (Reuters) – Persépolis est tombé deux fois en phase finale de la Ligue des champions asiatique en trois ans, mais quatre mois après avoir perdu le décideur de la saison dernière, les Iraniens commenceront mercredi à raviver leurs espoirs de remporter le plus gros prix du football asiatique.
L’équipe de Yahya Golmohammadi revient dans la mêlée continentale après avoir glissé vers la défaite contre le sud-coréen Ulsan Hyundai lors des deux dernières saisons de 2020 après avoir perdu contre le japonais Kashima Antlers.
Le club de Téhéran fait face à un premier match difficile du Groupe E contre Al Wahda de Henk Ten Cate des Émirats arabes unis à Margoa.
La ville indienne est l’un des quatre sites accueillant des matchs dans cinq groupes dans l’ouest du continent, les matchs se déroulant dans des bulles de biosécurité en raison de la pandémie COVID-19.
Riyad mettra en scène deux groupes tandis que sa compatriote saoudienne Jeddah ainsi que Sharjah aux Émirats arabes unis en accueilleront un chacun dans une compétition qui est passée de 32 à 40 équipes.
Les clubs ont été répartis dans 10 groupes dont cinq à l’ouest et cinq à l’est. Les matchs dans l’est devraient commencer en juin.
Seuls les vainqueurs de groupe sont assurés d’atteindre les 16 derniers aux côtés des six équipes avec les meilleurs records de finalistes – trois de l’est et trois de l’ouest.
Persépolis a également été tiré au sort avec les hôtes du Groupe E, le FC Goa et Al Rayyan du Qatar, les Iraniens étant favorisés pour avancer.
L’Arabie saoudite Al Hilal, la seule équipe d’Asie occidentale à remporter le titre au cours des neuf dernières années, revient dans la compétition après avoir été expulsé l’année dernière lors de la phase de groupes en raison d’une série de tests COVID-19 positifs.
L’équipe de Rogerio Micale affronte Shabab Al Ahli des Émirats arabes unis, les nouveaux arrivants Istiklol du Tadjikistan et l’AGMK de l’Ouzbékistan dans le groupe A à Riyad, tandis que Sharjah accueille le groupe B, qui comprend le tracteur iranien, le Pakhtakor d’Ouzbékistan et l’armée de l’air irakienne.
Al Ahli à Djeddah accueille le groupe C, qui comprend le Qatarien Al Duhail, les Iraniens Esteghlal et Al Shorta d’Irak, le groupe D contenant Al Sadd du Qatar, Al Nassr d’Arabie saoudite, le Jordanien Al Wehdat et Foolad d’Iran jouant à Riyad.
Les matches de groupe commencent mercredi et se poursuivront jusqu’au 30 avril, la phase à élimination directe devant débuter en septembre.
(Reportage de Michael Church, édité par Ken Ferris)