« Nous devons accélérer le rythme du match »
Lorsque la Major League Baseball (MLB) lancera officiellement sa nouvelle saison jeudi, le passe-temps américain prendra un aspect résolument différent.
D’une part, les lanceurs seront largement absents de la boîte du frappeur, avec de nouveaux changements de règles permettant un frappeur désigné universel. D’autres ajustements au jeu marqueront le retour du « coureur fantôme » sur la deuxième base pour les matchs supplémentaires de la saison régulière, tandis que l’après-saison passera de 10 à 12 équipes.
Mais Sam Kennedy, PDG et président des Boston Red Sox, a déclaré que des changements plus drastiques étaient nécessaires pour attirer une nouvelle génération de fans dans le jeu.
« La réponse la plus rapide est que nous devons accélérer le rythme du jeu », a-t-il déclaré dans une interview avec Yahoo Finance. «Nous avons besoin de plus d’attaque, moins de retraits au bâton, plus de balles en jeu … les fans veulent voir de l’action. Les fans veulent voir un jeu plus rapide.
Les commentaires de Kennedy interviennent alors que la MLB lutte pour étendre la portée du baseball. La ligue a atteint un creux de 37 ans en 2021, avec 45,3 millions de fans remplissant les stades pour les matchs de la saison régulière. Cela a marqué une baisse de près de 34% par rapport à la saison 2019.
Intérêt décroissant pour le baseball
Alors que les restrictions liées au COVID-19 et les préoccupations concernant la santé publique pesaient sur la fréquentation des fans, l’audience de la télévision ne s’est avérée que légèrement meilleure. L’audience des World Series s’est améliorée par rapport à un creux de 2020, avec 11,75 millions de personnes se connectant pour regarder les Braves d’Atlanta affronter les Astros de Houston, mais elle est bien inférieure aux 23 millions, il y a à peine cinq ans.
Un lock-out prolongé hors saison n’a fait qu’ajouter à l’apathie. Dans un récent sondage mené par le Los Angeles Times et Survey Monkey, 6 Américains sur 10 ont déclaré que le conflit de travail leur avait fait perdre tout intérêt pour la prochaine saison de baseball. Un autre sondage a révélé que 54% du grand public ont déclaré ne pas s’intéresser au baseball.
« En fin de compte, le consommateur sera gagnant. Ils nous diront où nous devons être et quand nous devons être là », a déclaré Kennedy.
Les critiques ont souligné la durée du match et la longue accalmie entre les actions comme facteurs à l’origine du retard des fans. Un match de neuf manches en saison régulière a duré en moyenne 3 heures et 10 minutes la saison dernière. Entre-temps, les coups sûrs ont chuté à des creux presque historiques tandis que les retraits au bâton ont grimpé en flèche.
De la télévision par câble au streaming
La ligue et l’association des joueurs ont convenu de changements plus spectaculaires pour la saison 2023, après un essai dans les ligues mineures cette saison. Les bases seront plus grandes et plus faciles à atteindre, pour encourager le vol de base, tandis qu’une horloge de pas sera mise en place pour raccourcir les at-bats. Kennedy a déclaré qu’il soutenait les deux changements qui permettront au baseball « de trouver la meilleure version de lui-même ».
Au-delà du terrain, la MLB étend sa portée de diffusion grâce à de nouveaux partenariats cette saison. Apple TV + commencera exclusivement à diffuser les matchs du vendredi soir, tandis que la MLB serait en train de finaliser un accord avec NBCUniversal pour diffuser exclusivement 18 matchs de saison régulière dans un nouveau créneau horaire le dimanche sur sa plateforme de streaming Peacock.
Kennedy a déclaré qu’il était « pleinement favorable » au passage de la télévision par câble au streaming, malgré les inquiétudes des fans qui disent que les nouveaux partenariats sont susceptibles de limiter l’accessibilité pour ceux qui ne sont pas abonnés.
« Ce qui est important, c’est que nous soyons là où les fans veulent que nous soyons. Sur leur appareil mobile, sur leur ordinateur portable, sur leur iPad, sur leur écran de télévision de 80 pouces et dans un bar ou ailleurs », a-t-il déclaré. « Nous devons briser cette friction et les gens doivent pouvoir regarder les matchs des Red Sox n’importe où, n’importe quand, comme ils veulent le faire … c’est un pas dans la bonne direction pour la Major League Baseball. »
Akiko Fujita est présentatrice et journaliste pour Yahoo Finance. Suivez-la sur Twitter @AkikoFujita
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