Milkha Singh : l’une des premières superstars du sport en Inde

Milkha Singh, décédé à l’âge de 91 ans, a été le premier athlète indien à remporter une médaille d’or aux Jeux du Commonwealth et à représenter son pays aux Jeux asiatiques et à trois Jeux olympiques consécutifs.

Populairement connu sous le nom de « The Flying Sikh », pour sa vitesse et son style de course distinctif, Singh a été l’une des premières superstars du sport en Inde et une inspiration pour beaucoup de ceux qui ont suivi sa carrière. À ce jour, la comparaison « comme Milkha Singh » est utilisée en Inde pour désigner la grande vitesse.

Milkha Singh est née en 1932 dans le village de Govindpura dans l’Inde pré-partition, qui fait maintenant partie du Pakistan. Il était l’un des 15 enfants. Sa mère, son père et plusieurs autres membres de la famille ont été tués en 1947 lors d’une violente émeute qui a touché leur village au moment de la partition. Interviewé plus tard, il a rappelé : « Je ne peux pas oublier ces jours. Des frissons parcourent mon corps. Je pleure en me rappelant ce qui s’est passé avec nous. Les villageois n’avaient aucune idée que l’Inde et le Pakistan étaient en train d’être créés et ils devront bientôt quitter leurs propres maisons, leurs terres et leur bétail et aller ailleurs pour s’installer.

Singh a rejoint l’armée indienne en 1951 et a rapidement été initié à l’athlétisme, courant d’abord sur de longues distances, puis s’est imposé comme un redoutable compétiteur dans les sprints 200 m et 400 m. À peine cinq ans plus tard, il fait ses débuts sur la scène mondiale en représentant l’Inde aux Jeux olympiques de Melbourne. C’est là qu’il a rencontré le sprinter américain Charles Jenkins, qui, comme le rappelle Singh, « m’a donné son programme d’entraînement, pour la course de côte, pour les sprints, pour les départs, pour les poids… Et j’ai décidé à moins de battre son record [46.7 seconds] Je ne m’arrêterai pas.

L’année 1958 a vu Singh à son apogée, participant à deux événements sportifs majeurs. Courant sur 400 m, il a remporté l’or aux Jeux du Commonwealth à Cardiff et aux Jeux asiatiques de Tokyo, remportant l’or aux 200 et 400 m.

Il a ensuite couru pour l’Inde aux Jeux olympiques de Rome de 1960 – manquant de peu une médaille de bronze – et de 1964 à Tokyo. Se souvenant de l’événement à Rome, il a déclaré plus tard à un intervieweur : « J’ai très bien commencé la course et j’étais en tête à 250 m. Une pensée étrange m’est venue à l’esprit : « Est-ce que je cours trop vite ? Est-ce que je pourrai finir la course avec cette vitesse ?’ J’ai donc ralenti et baissé ma vitesse et le rythme avec lequel je courais… Les autres athlètes qui me suivaient m’ont dépassé et je me suis retrouvé à quelques mètres derrière eux. Bien qu’il ait terminé quatrième, Singh a battu le record national indien du 400 m ce jour-là, avec un temps de 45,73 secondes, un record qu’il détiendra pour les 38 prochaines années.

À sa retraite du sport de compétition, Singh est devenu directeur des sports au ministère de l’Éducation du Pendjab jusqu’en 1998. Il a créé le Milkha Singh Charitable Trust, qui cherche à fournir une aide financière aux athlètes les plus pauvres, leur permettant de progresser dans le sport de leur choix.

Célébrant une vie aussi mouvementée, le biopic Bhaag Milkha Bhaag (Run Milkha Run) est sorti en 2013, réalisé par Rakeysh Omprakash Mehra. Le titre du film rappelle que le père de l’athlète a prononcé ses derniers mots, exhortant son fils à fuir la violence et à se sauver. Une autobiographie, La course de ma vie, assisté de sa fille Sonia Sanwalka, est publié la même année.

Singh avait été testé positif pour Covid-19 en mai, a été admis à l’hôpital plus tôt ce mois-ci et est décédé des complications du virus. Son épouse, l’ancien capitaine de volley-ball national Nirmal Kaur Saini, qui avait également contracté le Covid-19, est décédée avant lui le 13 juin.

Le Premier ministre Modi a déclaré en hommage : « Avec le décès de Shri Milkha Singhji, nous avons perdu un sportif colossal, qui a captivé l’imagination de la nation et qui avait une place particulière dans le cœur d’innombrables Indiens. Sa personnalité inspirante s’est fait aimer de millions de personnes.

Il laisse dans le deuil son fils Jeev Milkha Singh – un golfeur professionnel – et ses filles Dr Mona Singh, Sonia Sanwalka et Aleeza Grover.

Milkha Singh, athlète, née le 20 novembre 1929, décédée le 18 juin 2021