Mesure de la mortalité dans les pandémies de 1918-1919 et 2020-2021
Alors que les États-Unis atteignent le sombre jalon de près de 550 000 décès dus au COVID-19 et que le public reconnaît de plus en plus que des centaines de milliers de ces décès auraient pu être évités, nous pourrions voir de nouvelles références au terrible bilan de l’épidémie de grippe de 1918-1919. Ces comparaisons seront plus pertinentes si nous comprenons les décès qui ont été (et n’ont pas été) inclus dans le décompte des victimes lors de la «grippe espagnole».
La pandémie COVID-19 a démontré la valeur de statistiques précises pour définir une politique de santé et éduquer le public sur les résultats probables. Depuis que la pandémie de COVID-19 a attiré l’attention du public, des exemples de la grippe de 1918 ont été invoqués pour expliquer comment aplatir la courbe grâce à la distanciation sociale, l’efficacité des masques et l’opportunité de fermer les écoles. Au début de la pandémie actuelle, les prévisions de centaines de milliers de décès aux États-Unis semblaient inciter les responsables de la santé ainsi que des segments du public à prendre la maladie plus au sérieux et à comprendre la nécessité de mesures d’atténuation significatives.
Ces prédictions illustrent un défi majeur de la politique de santé publique ainsi que des messages, qui est la nécessité d’encourager les gens à reconnaître une menace sans générer de désespoir quant aux résultats potentiels qui peuvent à leur tour conduire au déni ou à l’inaction. L’avertissement graphique d’une pancarte affichée sur les tramways lors de l’épidémie de 1918 à Philadelphie, indiquant simplement: «.
En tirant ces analogies d’épidémies passées, cependant, nous devons également reconnaître que l’un des faits les plus largement rapportés de 1918-1919, la mort de 675 000 Américains, est basé sur des rapports limités, incohérents et même spéculatifs. Pour les décideurs de la santé en 2021, comprendre comment les décès ont été comptés dans cette épidémie antérieure devrait fournir un point de référence utile pour éduquer le public sur le nombre croissant de COVID-19, dans le but de convaincre les gens de prendre les mesures nécessaires pour prendre le contrôle de la maladie.
Déballage des chiffres de mortalité de la «grippe espagnole»
Toute comparaison de mortalité entre ces deux pandémies aux États-Unis, 2020 et 1918, doit faire la différence entre les totaux et les taux. La population américaine actuelle, un peu plus de 330 millions, est plus de trois fois supérieure à la population de 1918, estimée à 105 millions. Les 675 000 décès attribués à l’épidémie de grippe représentaient 0,64% de la population totale, soit un peu plus de six personnes sur mille. En revanche, les plus de 500 000 décès attribués au COVID-19 représentent environ 0,15% de la population totale, soit entre une et deux personnes sur mille. Si le COVID-19 causait des décès au même rythme que l’épidémie de 1918, le total approcherait les deux millions. Même les projections inquiétantes de plus de 600 000 décès au 1er juillet 2021 resteraient toujours en deçà des taux enregistrés lors de l’épidémie précédente.
Il est important de reconnaître que nous ne savons pas exactement combien de personnes sont mortes de la «grippe espagnole». La mesure des décès dus à la grippe est compliquée car cette maladie contribue souvent aux décès attribués à d’autres causes principales. Les Centers for Disease Control and Prevention Pneumonia and Influenza Mortality Surveillance combinent deux causes dans une seule catégorie de déclaration. La plupart des rapports sur la «grippe espagnole» ont anticipé cette pratique en combinant les décès dus à la grippe et à la pneumonie, reconnaissant ainsi que l’épidémie a produit plus de décès que ce qui était simplement attribué à la grippe. Nous observons une tendance similaire aujourd’hui, car le nombre réel de décès dus à une pandémie devrait inclure beaucoup plus que ceux attribués spécifiquement au COVID-19.
Bien que nous l’appelions le plus souvent la grippe de 1918, les estimations des décès dus à cette pandémie couvrent en fait les quatre derniers mois de 1918 et les six premiers mois de 1919. Analyse des totaux mensuels de décès pour 1918 et 1919 dans les «états d’enregistrement» (défini ci-dessous) montre que les augmentations frappantes de tous les décès étaient presque entièrement dues à une augmentation des décès par pneumonie et grippe (figure 1). Bien que les augmentations les plus importantes aient eu lieu à l’automne 1918, le nombre total de décès est resté élevé pendant plusieurs mois, car environ un quart des décès dus à l’épidémie se sont produits en 1919.
Pièce 1: Décès, états d’enregistrement, 1918-1919
Sources: Statistiques de mortalité de 1918 et Statistiques de mortalité de 1919.
Extrapolation des décès dus à la grippe de 1918-1919 à partir d’un échantillon urbain disproportionnellement blanc
Nous devons également reconnaître que les 675 000 décès estimés sont basés sur un échantillon partiel et pas vraiment représentatif de la population. Le calcul de ce total a été expliqué par l’éminent historien de l’environnement, Alfred Crosby, dans Épidémie oubliée des Américains. Comme Crosby l’a fait remarquer, les statistiques de mortalité du recensement des États-Unis n’incluaient pas l’ensemble des États-Unis. Les statistiques de mortalité de 1918 comprenaient 31 États et le district de Columbia, qui ne représentaient que les trois quarts de la population totale. Trois autres États ont été ajoutés aux statistiques de mortalité de 1919, mais les États couverts représentaient encore moins des quatre cinquièmes de la population totale. Lorsque Crosby a calculé le nombre de décès dus à l’épidémie de grippe, il a compté les décès dus à la pneumonie et à la grippe dans les «états d’enregistrement» de 1919 – environ 549 000 »- puis a simplement ajouté 25% de plus, pour produire la« meilleure estimation »de 675 000 décès. Ce total a été répété dans de nombreux articles scientifiques et rapports publics faisant référence à cet événement historique.
Cet ajustement ne tient toutefois pas compte du fait que les États d’enregistrement n’étaient pas globalement représentatifs. Chaque État du nord-est, de la Pennsylvanie au Maine, a été inclus parmi les États d’enregistrement, ainsi que la plupart des États du centre de l’Atlantique, du haut Midwest et de la côte du Pacifique (pièce 2). Mais les États d’enregistrement de 1918 comprenaient une représentation relativement petite d’autres régions: quatre États du sud-est, trois États de l’ouest de la montagne, deux États des plaines centrales et aucun État du sud-ouest.
Pièce n ° 2: États d’enregistrement des États-Unis, 1918-1919
Sources: Statistiques de mortalité de 1918 et Statistiques de mortalité de 1919.
Les états d’enregistrement ont exclu environ la moitié de la population afro-américaine, comme indiqué par le recensement américain dans le résumé statistique annuel. Les Afro-Américains représentaient 10% de la population américaine, mais seulement 6% de la population des États d’enregistrement, contre plus de 20% de la population des États non enregistrés. L’Alabama, la Géorgie, le Mississippi et le Texas, avec plus de quatre millions de résidents afro-américains cumulés, ont été exclus des États d’enregistrement en 1918 et 1919. Compte tenu de l’impact différentiel de l’épidémie de 1918 sur les populations afro-américaines, comme l’a examiné l’historienne Vanessa Northington Gamble, toute discussion sur les totaux doit tenir compte de la façon dont cette population a été la plupart du temps exclue de l’enregistrement statistique.
Les états d’enregistrement ne représentaient pas non plus la densité de la population américaine. Selon le recensement de 1910, 46 pour cent, soit un peu moins de la moitié, des Américains vivaient dans des zones «urbaines», ce qui signifiait des populations de 2 500 habitants ou plus. En revanche, la population des États d’enregistrement était à 55% urbaine, ce qui reflète la densité de population du nord-est et les grandes villes du Midwest. Dans les États non enregistrés, cependant, seulement 25 pour cent de la population était urbaine, car ces États comprenaient les plaines, les montagnes et le sud-ouest les moins peuplés.
Si nous utilisons les états d’enregistrement pour calculer le nombre total de décès épidémiques, nous devons considérer dans quelle mesure les données ont été biaisées en faveur d’une population plus urbaine et moins diversifiée sur le plan racial. Reconnaître ce fait peut ne pas changer le nombre total de décès, mais il faut le reconnaître si nous utilisons ces données pour faire des comparaisons avec la pandémie COVID-19.
Le moment des décès en 1918–19 par rapport à 2020–21 et ce qu’il dit à propos de notre réponse au COVID-19
Le moment des décès peut être la comparaison la plus importante pour comprendre les parallèles et les contrastes avec l’épidémie actuelle. En octobre 1918, environ 200 000 Américains sont morts de pneumonie et de grippe. Ce pire mois de l’épidémie a enregistré en moyenne plus de 6 000 décès dus à la grippe et à la pneumonie chaque jour aux États-Unis. Lorsque nous comparons 2020 à 1918, nous devons reconnaître que ce bilan quotidien remarquable il y a un siècle s’est produit dans une population d’un tiers des États-Unis aujourd’hui.
En Pennsylvanie, plus de 30 000 personnes sont mortes de l’épidémie en octobre 1918. Dans le New Jersey, un citoyen sur 250 est mort de pneumonie ou de grippe en un seul mois. Six États du Midwest, l’Ohio, l’Indiana, l’Illinois, le Missouri, le Michigan et le Wisconsin, ont totalisé plus de 30 000 décès en octobre 1918, même avec des taux inférieurs à ceux des États situés à l’est. La Californie a enregistré près de 5 000 décès en octobre, et un total légèrement plus élevé en novembre, l’épidémie ayant culminé plus tard dans les régions occidentales. À New York, plus de 16 000 personnes sont mortes de la grippe et de la pneumonie en octobre 1918, soit une moyenne de plus de 500 décès par jour dans cette seule ville.
Pourtant, le moment des décès en 1918 met vraiment en évidence les lacunes remarquables de la réponse américaine au COVID-19. En octobre 1918, cette escalade soudaine des décès survient quelques semaines après les premiers cas et décès. Les dirigeants gouvernementaux, les responsables de la santé et le public faisaient face à la flambée des cas et des décès alors même qu’ils mettaient en œuvre de nouvelles mesures sanitaires telles que la restriction des réunions publiques, la fermeture des écoles, la prescription de masques et l’encouragement d’une meilleure hygiène. Ils ont été submergés par l’épidémie inattendue et n’ont pas réussi à contenir la flambée soudaine de décès.
Au moment où les mesures de santé publique ont été mises en œuvre, la propagation de la maladie ralentissait déjà et les taux de mortalité diminuaient. Lorsque de nouvelles vagues de maladies sont apparues à la fin de 1918 et au début de 1919, les responsables de la santé publique ont agi rapidement pour renouveler ces mesures, qui n’étaient, dans la plupart des cas, pas nécessaires car la maladie n’était pas revenue au même niveau de gravité observé dans les pires semaines de l’épidémie.
En 2020, en revanche, les autorités fédérales, étatiques et locales et l’ensemble du public ont eu des mois pour comprendre la transmission du coronavirus, évaluer les mesures de santé et prendre des mesures pour protéger leurs communautés. Des prédictions de totaux de décès élevés ont été signalées, mais souvent rejetées ou ignorées. Nous avons accès à une quantité extraordinaire de données sur le COVID-19 pour les États-Unis et dans le monde, ainsi qu’à des informations granulaires sur les tests, les cas, les taux d’infection, les hospitalisations et les décès aux niveaux national, étatique, régional et même local. . Nous savons ce qui se passe et les résultats probables, et pourtant, tant de personnes ont refusé d’apporter les changements de comportement nécessaires pour contrôler la propagation continue de cette maladie, en particulier parmi les populations les plus vulnérables.
Le fait que les décès aient augmenté à la fin de 2020, neuf mois après que la pandémie ait atteint les États-Unis, avec le nombre de morts quotidien le plus élevé au début de janvier 2021, est peut-être la comparaison la plus décourageante avec le bilan historique. Nous avons ignoré les leçons de 1918, puis nous avons ignoré les avertissements émis dans les premiers mois de cette pandémie. Nous ne saurons jamais combien de vies auraient pu être sauvées si nous avions pris cette menace plus au sérieux. Nous payons maintenant un prix terrible pour cet échec de la politique et de la pratique.
