Martin O’Neill salue la première « énorme » de la Ligue des champions de 14 ans du Celtic pour Ange Postecoglou

Ensuite, le manager Martin O’Neill n’aura pas besoin de le rappeler. Il en va de même pour le fait que cela fait 21 ans que l’Irlandais a présidé à une éviction inoubliable de l’Ajax pour mériter au Celtic une place au sommet du football de clubs pour la première fois. L’Irlandais a toujours des frissons face à ces missions dangereuses, que ses résultats européens l’ont aidé à éviter avant de participer aux phases de groupes de la Ligue des champions lors de sa dernière saison, 2004-05. Son héritage – une apparition en finale de la Coupe UEFA en 2003, la dernière victoire européenne à élimination directe du Celtic après Noël l’année suivante – a permis à son successeur Gordon Strachan d’en profiter grâce à son équipe vainqueur du championnat qui a obtenu une entrée directe en phase de groupes en 2008.

Incroyablement, le résultat du Celtic encaissant la même récompense pour le succès de haut vol la saison dernière est qu’Ange Postecoglou deviendra le premier manager du Celtic au cours des 14 années écoulées depuis pour éviter les éliminatoires de la Ligue des champions. O’Neill pense que l’importance de ce saut ne peut être surestimée – à la fois pour l’attrait du club pour les signatures potentielles et pour le bloc d’entraînement que le club entreprendra avant de se lancer dans la défense de sa couronne de Premiership fin juillet.

« Est-ce un gros argument de vente ? Absolument », a déclaré O’Neill. «Le club – et il en va de même pour les Rangers – est la star et est son propre argument de vente. Mais aller directement en Ligue des champions, c’est une autre histoire. Si j’exerce mon métier dans la ligue néerlandaise, par exemple, je suis dans une forte concurrence. Mais si un changement au Celtic signifie aller directement en Ligue des champions, ce serait quelque chose à vraiment réfléchir. C’est là que vous renforcez votre propre image si vous faites assez bien. C’est plus facile de recruter quand on a ça.

«Il y a eu une recrudescence du jeu écossais avec le Celtic remportant la ligue et les Rangers se qualifiant pour la finale de la Ligue Europa. Le football européen compte beaucoup, évidemment. Vous regardez la Ligue des champions mais vous regardez la course des Rangers. Les gens se sont assis et ont remarqué, en particulier la victoire de Dortmund, et maintenant c’est au tour du Celtic. Dire que la dernière fois que le club est entré directement, c’était en 2008. Ai-je aidé Gordon Strachan à y arriver? Je crois qu’il ne m’a jamais remercié…

« C’est énorme. Je pense que la chose la plus importante est de ne pas avoir à affronter des équipes que vous auriez battues en octobre, mais qui sont difficiles la troisième semaine de juillet, ou peu importe. Ces jeux m’énervaient énormément. Aller en Lituanie ou quelque chose comme ça, ces jeux m’ont vraiment préoccupé. Les gens diraient, ‘ah, tu vas gagner facilement’. Non, vous avez suivi une formation de deux semaines. Aller directement est un énorme coup de pouce pour le Celtic. Toute votre vision change. Vous n’êtes pas sous pression en pré-saison, vous êtes prêt à partir. C’est fantastique. Après le début de la saison dernière, le manager [Postecoglou] a dû presque ignorer l’Europe et se concentrer sur la ligue. Maintenant, l’attente est plus élevée. Ils sont en Ligue des champions, et bien sûr il y aura de belles soirées. Mais ils doivent aborder le football européen et rivaliser. Les résultats du Celtic ces dernières années n’ont pas été assez bons.