Malgré le secret, le programme de subventions technologiques protège les fonds des contribuables, selon les experts

L’avantage public d’un programme de développement des entreprises de 45 millions de dollars financé par l’État peut être obscurci par le secret, mais il aide à protéger l’investissement des contribuables contre l’exploitation par des bénéficiaires privés, selon des analystes étatiques et nationaux.

Le Maine Technology Asset Fund, un programme de subventions financé par une obligation d’État, a versé des dizaines de millions de dollars à près de 30 entreprises du Maine depuis 2019. Cependant, la confidentialité est intégrée à l’administrateur du programme, le Maine Technology Institute à but non lucratif quasi gouvernemental, laisse peu d’informations publiques sur les résultats du programme.

Jusqu’à présent, moins de 1 000 emplois directs ont été créés grâce à l’investissement, bien moins que les 5 340 emplois prévus par une analyse d’impact économique confidentielle en 2018 qui prévoyait également que le programme stimulerait 1,4 milliard de dollars de croissance économique d’ici trois ans.

L’Institut de technologie et les autorités de l’État affirment que le programme doit faire l’objet d’une évaluation, mais qu’il a également abouti à des centaines de millions de dollars d’investissements dans la haute technologie, à l’innovation et à des centaines d’emplois.

Répondant aux reportages sur le fonds d’actifs technologiques du Maine Sunday Telegram, les dirigeants politiques ont déclaré que le programme devrait être évalué. Mais il n’y a eu aucun appel pour assouplir la confidentialité générale inscrite dans la loi de 1999 qui a créé l’institut et protège les détails de ses programmes de subventions et de prêts du public.

La gouverneure Janet Mills « prend au sérieux l’obligation de l’État d’être de bons intendants de l’argent des contribuables, en l’utilisant avec prudence et d’une manière qui maximise son objectif », a déclaré la porte-parole Lindsay Crete.

Le gouverneur attend avec impatience un examen du Maine Technology Institute et travaillera avec l’institut et la législature « pour s’assurer que le programme utilise l’argent des contribuables de la manière la plus efficace et la plus responsable possible », a déclaré Crète.

Les coprésidents du comité de l’innovation, du développement, de l’avancement économique et des affaires de l’Assemblée législative ont déclaré que l’institut bénéficie d’un large soutien bipartite et est lié à un certain nombre de réussites au fil des ans.

Les législateurs accueillent favorablement une discussion sur la question de savoir si les exigences de déclaration uniques de l’institut devraient être renforcées ou modifiées, ont déclaré le sénateur Chip Curry, D-Belfast, et la représentante Tiffany Roberts, D-South Berwick, dans un communiqué.

« Alors que nous voulons nous assurer que les règles sont suffisamment strictes pour prévenir la fraude, nous ne voulons pas non plus rendre les rapports si stricts et encombrants qu’ils rendent le programme inaccessible ou étouffent l’innovation », ont déclaré les législateurs.

L’opinion varie parmi les experts nationaux en développement économique quant à l’efficacité des incitations en espèces et autres incitations gouvernementales pour les économies locales et étatiques.

Alison Wakefield, spécialiste des incitations aux entreprises au Pew Institute, a déclaré que la structure du fonds d’actifs technologiques comportait des protections intégrées contre le gaspillage et les abus, en particulier par rapport aux allégements fiscaux dans le Maine et dans d’autres États.

Selon les règles du programme, les entreprises doivent en fait effectuer des investissements – tels qu’un nouvel immeuble de bureaux, une usine ou des mises à niveau technologiques – selon des jalons définis avant de recevoir de l’argent de l’institut de technologie.

Cela signifie que le programme est plafonné à un certain montant – contrairement à un avantage fiscal continu – et est versé en fonction des performances, ce qui facilite son évaluation.

« Le fait qu’il s’agissait d’un projet basé sur la performance où les entreprises devaient respecter des jalons et percevoir le remboursement est une protection », a déclaré Wakefield.

La confidentialité et les limites de la collecte de données assaillent les programmes d’incitation à travers le pays, a déclaré Wakefield. Ces dernières années, les gouvernements des États ont exigé des exigences plus strictes des entreprises privées pour améliorer les résultats publics, a-t-elle ajouté. Dans le Maine, le Bureau d’évaluation des programmes et de responsabilité gouvernementale de l’État a mené de nombreux examens de grande qualité des programmes d’incitation de l’État, a déclaré Wakefield.

La question à laquelle il est le plus difficile de répondre concernant l’efficacité des allégements fiscaux et des programmes de subventions est ce que Wakefield appelle la question « sans » : était-il nécessaire d’avoir de l’argent public ou une entreprise privée aurait-elle fait l’investissement sans lui ?

« Si vous récompensez les entreprises pour ce qu’elles auraient fait de toute façon, si l’incitation n’avait pas vraiment influencé les décisions commerciales », alors cela n’en valait peut-être pas la peine, a déclaré Wakefield.

Tim Bartik, économiste principal au WE Upjohn Institute for Employment Research à Kalamazoo, Michigan, a déclaré que la divulgation publique était nécessaire, en particulier dans les programmes de récompenses en espèces compétitifs tels que le fonds d’actifs technologiques.

Sans informations sur les dépenses publiques, il est difficile d’évaluer l’impact du programme, a déclaré Bartik. Le Maine Technology Institute dit qu’il recueille des données générales sur les entreprises qui ont obtenu des subventions, y compris les emplois créés, les impôts payés et les avantages sociaux, mais ces informations ne sont pas encore accessibles au public.

Les versements en espèces sont moins utiles que d’autres investissements publics, tels que la formation professionnelle, l’infrastructure et la préparation des sites de développement qui peuvent soutenir des avantages économiques locaux durables, a déclaré Bartik.

« En général, les incitations en espèces ont tendance à être surutilisées, coûteuses et pas aussi utiles que les gens le pensent, car les entreprises auraient fait l’investissement de toute façon », a-t-il déclaré.

Le sénateur Nate Libby, D-Lewiston, coprésident du comité de surveillance du gouvernement de l’Assemblée législative, a souligné le programme d’investissement dans les nouveaux marchés – un incitatif fiscal notoire du Maine qui a entraîné un versement de 16 millions de dollars aux sociétés financières privées sans investissement promis dans un Est Usine de papier Millinocket – comme exemple d’un programme qui a mal tourné.

Par rapport à ce « fiasco », le fonds d’actifs technologiques a plus de garanties que l’argent public sera dépensé de manière appropriée, a déclaré Libby. « Le fonds d’investissement est structuré de la même manière que les fonds de développement économique devraient être structurés », a-t-il déclaré.

Pourtant, il y a des questions à soulever sur le niveau de secret intégré au Maine Technology Institute, a ajouté Libby. La confidentialité est nécessaire pour protéger les secrets commerciaux, les finances, les plans d’affaires et autres informations privilégiées des entreprises, a-t-il déclaré.

Mais il n’y a aucune raison pour que d’autres divulgations ne soient pas faites, telles que la nature précise des investissements et les documents prouvant qu’ils ont eu lieu, a ajouté Libby.

Le président de l’Institut, Brian Whitney, dans un e-mail répondant au rapport du Maine Sunday Telegram, a déclaré qu’il était juste de remettre en question le manque d’informations actuellement disponibles sur le programme de subventions.

Le fonds d’actifs technologiques sera inclus dans une vaste évaluation des programmes d’incitation de l’État et Whitney a déclaré qu’il devait faire l’objet de sa propre comptabilité détaillée.

Mais il a déclaré que les reportages « ne semblaient pas équilibrer pleinement le succès du programme avec les critiques présentées », et qu’il avait été témoin d’avantages tangibles pour l’économie du Maine.

Pleasant River Lumber, qui a reçu 4,2 millions de dollars via le fonds d’actifs, a construit ce qui sera la plus grande scierie de l’État et s’est associé à une entreprise pour produire du biocarburant à partir de déchets de bois, a déclaré Whitney. Ready Seafood, qui a reçu 2,25 millions de dollars, a construit une usine de transformation à Saco qui emploie maintenant plus de 400 personnes et s’associe à des scientifiques du homard dans un laboratoire de recherche.

Whitney a également souligné l’installation d’élevage de souris du Jackson Laboratory à Ellsworth. Il a reçu une subvention de 12,5 millions de dollars et a offert des spécimens dans tout le pays lors de la recherche de médicaments et de vaccins contre le COVID-19.

Le siège inachevé de Covetrus, une entreprise de produits vétérinaires basée à Portland qui a reçu 9 millions de dollars, comprend une pharmacie spécialisée, un centre technologique et collabore avec l’Université de la Nouvelle-Angleterre. Un bâtiment de 27 000 pieds carrés à Waldoboro, financé par une subvention de 175 000 $, sera la première entreprise américaine d’aquaculture d’anguilles.

Et malgré une catastrophe industrielle en 2020 qui a anéanti les 4 millions de dollars accordés pour remettre à neuf une machine à papier à l’usine d’Androscoggin à Jay, l’investissement en valait la peine, a déclaré Whitney.

« Bien que l’explosion de 2020 ait été dévastatrice, elle n’a pas fini par fermer l’usine et le prix de MTI a contribué à jouer un rôle significatif dans sa survie », a-t-il déclaré.

De nombreuses entreprises mentionnées par Whitney n’ont pas répondu aux demandes d’entretien précédentes.

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