Maersk rachète le géant asiatique des entrepôts LF Logistics pour 3,6 milliards de dollars

Il a utilisé des acquisitions pour étendre au-delà du fret maritime dans la logistique intérieure. Il veut capturer une plus grande part du marché en déplaçant des marchandises entre les ports asiatiques et américains, puis des ports vers des entrepôts ou des entreprises et même le dernier kilomètre jusqu’au domicile d’une personne.

« Nous achetons une entreprise qui peut servir nos clients en fournissant des marchandises aux magasins physiques et également livrer des marchandises à la porte du consommateur qui sont achetées en ligne », a déclaré le directeur général de Maersk, Soren Skou, dans une interview. « LF Logistics peut faire les deux et peut le faire en Asie de manière importante. »

M. Skou s’attend à ce que les taux de fret maritime baissent l’année prochaine alors que la demande des consommateurs pour les produits manufacturés, en particulier aux États-Unis, a commencé à ralentir, mais connaît une croissance soutenue de la distribution de fret intérieur.

« Au cours des deux ou trois prochaines décennies, vous verrez une forte croissance en Asie alors que des centaines de millions de personnes passeront de la pauvreté à la classe moyenne et consommeront davantage », a-t-il déclaré.

En acquérant LF Logistics, une branche du gestionnaire de la chaîne d’approvisionnement de Hong Kong Li & Fung Ltd., Maersk prend le contrôle d’un réseau de 223 centres de distribution en Asie et de plus de 250 clients dans le monde, selon le site Web de LF. LF fournit également des services d’expédition de fret aux détaillants, fabricants et autres propriétaires de fret. Le Wall Street Journal avait précédemment rapporté qu’un accord était proche.

Maersk est une entreprise de 60 milliards de dollars en termes de chiffre d’affaires annuel, dont environ 10 milliards de dollars proviennent actuellement de la logistique. M. Skou a déclaré qu’au cours des cinq prochaines années, la partie logistique aura une part beaucoup plus importante qu’elle n’en a aujourd’hui avec une croissance annuelle attendue à plus de 10%.

« Je ne sais pas quelle partie sera la plus grosse, mais ce que je sais, c’est que nous voulons passer d’une entreprise qui expédie des cartons de Hong Kong à Rotterdam à une entreprise qui sert nos clients tout au long de la chaîne d’approvisionnement », a-t-il déclaré.

L’accord devrait être conclu en 2022. Il intervient moins de six mois après que Maersk a acheté deux sociétés de logistique de commerce électronique en août, une aux États-Unis et une en Europe, pour un total de près d’un milliard de dollars. L’acquisition de LF éclipserait ces transactions, mais la société basée à Copenhague avait déjà signalé son appétit pour des acquisitions plus importantes, renforcée par la forte croissance de ses bénéfices.

Maersk a annoncé un bénéfice de 5,44 milliards de dollars pour le trimestre de septembre, plus de cinq fois le bénéfice qu’il avait enregistré il y a un an lorsque les résultats étaient plombés par le ralentissement économique résultant des restrictions pandémiques. Les revenus ont bondi de 68% à 16,61 milliards de dollars, dans un contexte d’augmentation des taux de fret.

L’accord avec LF est la plus grande initiative de Maersk à ce jour pour stimuler ses activités de logistique intérieure qui, espère-t-il, rapportera à terme la moitié des bénéfices du groupe. À l’heure actuelle, environ 80 % des revenus proviennent des opérations maritimes.

Maersk a payé plus du double de la valeur de 1,4 milliard de dollars de LF Logistics en 2019 lorsque Temasek Holdings Ltd. de Singapour a acquis près de 22% du capital de l’entreprise.

Le mois dernier, Maersk, riche en liquidités, a augmenté son jeu de fret aérien, en achetant le transitaire allemand Senator International et en élargissant sa flotte de fret aérien de cinq avions.

« L’accord avec Maersk sera le tremplin pour davantage de transporteurs achetant de la logistique intérieure et plus de consolidation dans le secteur de la logistique », a déclaré Lars Jensen, directeur général de Vespucci Maritime, basé au Danemark. « Les transporteurs ont gagné beaucoup d’argent pendant la pandémie, ils doivent le garer quelque part et en investissant dans des actifs intérieurs, ils pensent qu’ils créeront des chaînes d’approvisionnement plus résilientes pour leurs clients. »

Le principal concurrent de Maersk, Mediterranean Shipping Co., basé à Genève, a fait lundi une offre de 6,4 milliards de dollars pour acheter les actifs logistiques africains du conglomérat français Bolloré SE.

Si l’accord est conclu, il donnera à MSC le contrôle de 16 terminaux en Côte d’Ivoire, au Ghana, au Nigeria et au Gabon ainsi que trois concessions ferroviaires.

Le français CMA CGM SA, quatrième opérateur mondial de porte-conteneurs, a racheté en 2019 le prestataire de services de fret basé en Suisse Ceva Logistics AG pour 1,7 milliard de dollars.

Maersk compte environ 70 000 clients océaniques, notamment des chaînes de vente au détail américaines, des constructeurs automobiles, des fournisseurs de meubles, des fabricants d’électronique et des importateurs de vêtements. Mais moins d’un quart de ces clients utilisent l’entreprise pour déplacer leurs marchandises des ports vers les entrepôts et les centres de distribution.

Maersk a signé début décembre un contrat de quatre ans avec le géant britannique des produits de consommation Unilever PLC pour gérer le transport maritime et aérien.

Sa dernière grande acquisition a été le rachat en 2017 de Hamburg Süd pour 4,2 milliards de dollars, qui a consolidé sa position de leader du transport maritime de conteneurs.

Écrire à Ben Dummett à ben.dummett@wsj.com et Costas Paris à costas.paris@wsj.com