L’organisme vivant le plus grand et peut-être le plus ancien du monde réside dans l’Utah

Ce qui pèse 13 millions de livres, existe depuis au moins la dernière période glaciaire, est le plus grand organisme vivant sur Terre, et jusqu’à il y a 50 ans, personne ne savait qu’il était là ?

Astuce : il est situé ici dans l’Utah ; et il est possible qu’un de ses parents soit planté dans votre jardin.

La réponse est le Pando Aspen Grove dans le centre-sud de l’Utah. Pour vous y rendre, conduisez au sud de Richfield sur la State Route 24, tournez à gauche sur la SR 25, alias Fish Lake Highway, et juste avant d’arriver au lac, vous verrez un panneau du US Forest Service indiquant «Entrer dans le clone Aspen Pando. « 

Devant vous, à perte de vue, se trouve le peuplement historique de trembles. Ou faites ce tremble. Les 47 000 trembles que vous voyez sont en fait le même arbre – des clones d’un seul système racinaire.

« Imaginez 47 000 d’entre vous qui grandissent dans votre ville et que vous êtes tous attachés », explique le professeur Paul Rogers, directeur de la Western Aspen Alliance à l’Utah State University et la plus grande autorité mondiale sur Pando.

Le clonage a commencé à un moment bien avant que les êtres humains ne soient là pour enregistrer la date. Certains scientifiques fixent l’âge de Pando à 80 000 ans ou plus, bien que Rogers dise « qu’il est peu probable qu’il soit plus ancien que la dernière période glaciaire », qui remonte à environ 14 000 ans.

« Il n’y a vraiment pas d’âge précis du clone Pando », dit-il. « Parfois, vous entendez que c’est la plus ancienne chose vivante sur Terre, mais franchement, ce n’est pas fondé sur la science. »

Ce qui est ancré dans la science, c’est la taille massive de Pando. Les 47 000 arbres et plus du bosquet sont répartis sur 106 acres – l’équivalent de 90 terrains de football ou d’une demi-douzaine de City Creek Centers.

Le système racinaire, s’il était étendu bout à bout, couvrirait 12 427 miles, une distance égale à la moitié de la circonférence de la Terre, ou 8,5 millions de Rudy Goberts avec ses bras tendus d’un côté à l’autre.

Pendant la majeure partie de son histoire, le monde n’avait aucune idée de l’existence de Pando. Ce n’est qu’à la fin des années 1960 qu’un botaniste de l’Université du Michigan nommé Burton Barnes est venu dans la région de Fish Lake pour mener une étude sur les trembles dans l’Ouest. En examinant le système racinaire et la forme des feuilles d’un grand peuplement d’arbres à environ un mile du lac, il est arrivé à la conclusion qu’il s’agissait d’un seul clone de tremble, « probablement le plus grand organisme du monde ». Dans les années 1990, des études plus sophistiquées ont confirmé qu’il avait raison.

Des scientifiques de l’Université du Colorado ont nommé le bosquet Pando, un mot latin qui signifie « Je me répands ».

Avenir incertain pour Pando

Malgré son passé remarquable, l’avenir de Pando est préoccupant. Le problème est qu’il y a trop de vieux arbres dans le bosquet et trop peu de jeunes. Un grand nombre de cerfs, et parfois de bovins, mangent les nouveaux clones – appelés rejets – avant qu’ils n’aient eu la chance de se développer.

« Il est clair que depuis des décennies, nous n’avons pas eu assez de nouveaux trembles dans le bosquet », dit Rogers. « Nous avons donc ce que vous appelez une forêt galerie ; c’est facile à traverser mais il manque des générations. Une société composée uniquement de personnes âgées n’est pas durable.

La vraie cause du problème est – vous l’avez deviné – les humains. Au fil des ans, une combinaison de lois sur la croissance, le développement et la chasse a donné une liberté croissante aux cerfs locaux, qui, comme l’explique Rogers, voient les jeunes trembles non pas comme représentant quelque chose de vénérable et historique, mais « comme un bar à salades vraiment savoureux ».

Les cabanes construites près de Pando signifient que les chasseurs de cerfs sont interdits dans la région, et les prédateurs comme les loups et les ours qui contrôlaient autrefois les cerfs ont pratiquement disparu de la forêt.

Les cerfs sont intelligents, dit Rogers, « ils apprennent assez rapidement où ils sont en sécurité et ne peuvent pas être chassés. »

Certaines zones de Pando ont été clôturées au cours des dernières années pour empêcher les cerfs d’entrer. Cela fonctionne, selon Rogers, tant que la clôture est étanche à l’air.

« Mais voulons-nous vraiment que nos terres sauvages soient clôturées et en faire un zoo ? » il demande.

« Ou devons-nous trouver un moyen de garder le bétail et les cerfs en mouvement afin qu’ils ne mangent pas tous les rejets ? »

Il songe aux tireurs d’élite qui viennent abattre (« abattre est un joli mot pour tuer ») le troupeau de cerfs et font don de la venaison aux tribus amérindiennes de la région. « Une sorte de gagnant-gagnant », déclare le professeur, avant d’admettre, « nous avons un vrai défi de savoir comment naviguer à travers un problème complexe et désordonné. »

Pendant ce temps, Pando se tient debout, et à mesure que sa réputation grandit, Rogers note que le nombre de visiteurs – touristes internationaux, en particulier – ne cesse d’augmenter.

Bien que, pour être juste, même lorsque vous savez ce que vous regardez, il n’y a pas grand-chose à voir qui soit différent de tout autre grand peuplement de trembles.

Mais cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas de magie.

« Promenez-vous là-bas, asseyez-vous et admirez sa taille massive », explique Rogers. «Pour moi, cela engendre une certaine humilité, une certaine perspective sur mon rôle dans le monde et ma place dans celui-ci. Et si vous avez de la chance, et que vous êtes là tôt le matin quand c’est très calme, vous pouvez entendre le chant des oiseaux, au milieu du tremblement des feuilles, et sentir l’énormité de l’histoire. C’est une chose assez incroyable à ressentir.