Lone Star gagne 216 millions de dollars de dommages et intérêts alors que la saga financière coréenne touche à sa fin
La Corée du Sud a été condamnée à payer 216,5 millions de dollars plus les intérêts à Lone Star Funds, dans une décision qui devrait mettre fin à la saga de 20 ans de l’acquisition de la Korea Exchange Bank par le groupe texan de capital-investissement.
Le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements, un tribunal d’arbitrage de la Banque mondiale basé à Washington, a accordé des dommages-intérêts s’élevant à seulement 4,6 % des 4,68 milliards de dollars réclamés par Lone Star en compensation des retards dans la cession de ses investissements coréens.
Lone Star a lancé l’arbitrage international en 2012, affirmant que les investisseurs du fonds avaient subi d’énormes pertes en raison de « l’ingérence illégale du gouvernement coréen dans les droits de Lone Star en tant que principal actionnaire de KEB et d’autres sociétés coréennes acquises par Lone Star au début des années 2000 ».
Pendant des années, l’affaire a été considérée par les financiers mondiaux comme emblématique de l’hostilité perçue de la Corée envers les investissements étrangers, portant atteinte aux références du pays en tant que destination d’investissement alors que Lone Star luttait pour vendre des actifs coréens acquis à la suite de la crise financière asiatique de la fin des années 1990.
Lone Star Funds a payé 1,2 milliard de dollars en 2003 pour une participation majoritaire dans KEB, considérée par beaucoup à Séoul comme le joyau de la couronne du système bancaire coréen.
Au milieu d’une vague d’hostilité publique, les autorités financières coréennes ont ensuite tenté de déclarer l’acquisition illégale, tuant en fait un projet de vente de la banque à HSBC.
Les procureurs ont également accusé les dirigeants de Lone Star d’évasion fiscale et de manipulation du cours des actions, envoyant le directeur national Paul Yoo en prison en 2008. Le haut responsable du ministère des Finances qui a approuvé la transaction a également été emprisonné.
La participation a finalement été vendue au groupe financier sud-coréen Hana pour 3,9 milliards de wons (3,45 milliards de dollars) en 2012. Lone Star a été contraint de réduire le prix après avoir été reconnu coupable de manipulation du cours des actions.
« Le tribunal a jugé que notre gouvernement avait violé son obligation de fournir un traitement équitable en retardant son approbation de la vente de KEB par Lone Star à Hana Bank », a déclaré mercredi à la presse le ministre sud-coréen de la Justice, Han Dong-hoon. « Mais il n’a pas accepté l’affirmation de Lone Star selon laquelle il aurait subi des pertes en raison de la vente tardive de KEB à HSBC. »
Il a déclaré que le gouvernement envisagerait de demander l’annulation de l’ordonnance du tribunal, rendant probable un appel. Il a estimé qu’il devrait payer environ 18,5 milliards de wons (14 millions de dollars) d’intérêts. La décision viendra cependant comme un soulagement pour Séoul, étant donné les prédictions de longue date, il devrait indemniser Lone Star à hauteur de milliards de dollars.
« Le gouvernement a fait du bon travail en défendant sa cause. La décision libérera la Corée du Sud des risques juridiques de longue date », a déclaré Sung Tae-yoon, professeur d’économie à l’Université Yonsei.
« Mais c’est un signal d’alarme contre le problème de la taxation arbitraire de Séoul et un rappel que le gouvernement ne devrait pas intervenir politiquement ou arbitrairement dans des accords entre des parties privées sans suffisamment de fondements juridiques. »
« La décision a mis trop de temps à être rendue et confirme que le gouvernement coréen ne devrait pas interférer avec les transactions négociées commercialement, malgré l’impopularité publique de l’investissement », a déclaré Jeffrey D Jones du cabinet d’avocats de Séoul Kim & Chang, qui a conseillé Lone Star sur son acquisition de KEB.
« Cette affaire a tourmenté l’environnement des investissements étrangers en Corée pendant trop longtemps », a ajouté Jones. « J’espère que le gouvernement coréen paiera rapidement les dommages-intérêts quelque peu minimes accordés afin que nous puissions mettre cela derrière nous. »