L’Irlande peut défier l’élite du sud à la Coupe du monde – grâce aux joueurs de la LNR | Ligue de rugby

Je gouffre de classe croissant entre les ligues de rugby dans les hémisphères sud et nord pourrait être illustré par le fait que l’Angleterre est le seul pays européen à atteindre la phase à élimination directe de cette Coupe du monde. L’Irlande est également un concurrent sérieux pour atteindre les quarts de finale, mais une équipe libanaise principalement cultivée à Sydney sera là pour les arrêter.

Les équipes européennes ont de moins en moins d’impact lors des Coupes du monde. Lors du tournoi de 2000, l’Angleterre a été rejointe par le Pays de Galles, l’Irlande et la France en huitièmes de finale. En 2013, c’était l’Angleterre, l’Ecosse et la France. En 2017, seule l’Angleterre avait atteint les quarts de finale. Cela était en partie dû à la façon dont les appareils sont tombés – et au fait qu’ils ont été joués à des températures de torréfaction. Les conditions dans le nord de l’Angleterre, avec des foules locales favorables, seront plus favorables. Les équipes européennes doivent tirer le meilleur parti des avantages mineurs dont elles disposent.

Il y a trois raisons pour lesquelles l’écart entre les hémisphères sud et nord s’élargit. La première est que les flancs nord n’ont pas la même force en profondeur. Alors que l’Angleterre peut faire face à la perte de plusieurs joueurs de grande qualité, les autres équipes européennes ne peuvent pas rivaliser avec les pays du Pacifique pour la profondeur. Les règles non écrites de la ligue internationale de rugby sont les suivantes : l’équipe avec le plus de joueurs de la LNR gagne ; l’équipe avec le plus de joueurs de la LNR et de la Super League gagne; l’équipe avec le plus de professionnels à temps plein gagne. Lorsqu’une équipe perd une demi-douzaine d’habitués de la LNR – comme cela est arrivé à l’Italie lors de ce tournoi – on voit ce qu’il reste. Les retraits ont beaucoup moins d’impact sur les pays du Pacifique.

Il est également essentiel d’examiner les joueurs que les équipes ont dans les postes décisionnels d’arrière latéral, de demi de mêlée, de stand-off et de talonneur. Comparons les saisons NRL et Super League en 2020. Entre le confinement et les play-offs, 30% des 125 joueurs à évoluer aux positions 1, 6, 7 et 9 de la NRL avaient été soit plafonnés par un pays autre que l’Australie, ou sont nés ailleurs – principalement dans les pays du Pacifique – et donc susceptibles de jouer pour eux prochainement. Beaucoup d’autres peuvent être éligibles. Sur ces 39 joueurs clés, 17 étaient néo-zélandais, six samoans et cinq tongans.

En Super League en 2020, 80% des 105 joueurs qui ont joué à ces postes clés étaient des produits du jeu britannique, et seulement 29 avaient joué pour des pays autres que l’Angleterre : six étaient français, quatre écossais et trois irlandais. Un tiers étaient australiens. Il y avait 14 internationaux tongans plafonnés en Super League, neuf Samoans et cinq Cook Islanders.

La composition des équipes lors de cette Coupe du monde contraste fortement avec le tournoi de 2000, qui comptait plus de joueurs de Super League que de joueurs de la LNR. Parmi les pays du Pacifique, seuls les Samoa étaient sur le point de pouvoir rejoindre l’Australie et la Nouvelle-Zélande en alignant une équipe de joueurs à plein temps. Pourtant, l’Angleterre, l’Irlande, l’Écosse et le Pays de Galles comptaient tous 17 joueurs de Super League ou plus. Sur les six équipes à temps plein, quatre provenaient des îles britanniques. Aujourd’hui, neuf pays regorgent d’employés à plein temps : les Tonga, les Samoa, les Fidji, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, l’Irlande et la France, rejoignant l’Angleterre, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.

Pour rivaliser, les pays européens ont besoin d’autant de joueurs de qualité NRL que possible. L’Angleterre en a une demi-douzaine, tout comme l’Irlande. La France a la deuxième meilleure chose – une équipe de pros de la Super League – mais ils sont dans un groupe difficile. Il manque à l’Italie six habitués de la LNR, qui ne sont pas disponibles pour diverses raisons. Il n’y a pas beaucoup de joueurs gallois à temps plein en ce moment, et la plupart des joueurs écossais jouent en Super League.

Deuxièmement, les nations du Pacifique produisent maintenant leurs propres joueurs. La Papouasie-Nouvelle-Guinée profite énormément de la décennie des Hunters dans la Queensland Cup. Fidji verra bientôt son projet Silktails porter ses fruits. Autre que la France avec Toulouse, aucune nation européenne à part l’Angleterre n’a le chemin nécessaire pour que les jeunes joueurs prometteurs acquièrent l’expérience dont ils ont besoin sans lever les bâtons et partir pour l’Angleterre. Un quart de décennie après le début des travaux de développement en Irlande, Ronan Michael est le seul produit irlandais à ce niveau. Il n’y en a pas d’Ecosse. Le Pays de Galles – avec deux clubs de Ligue 1 – continue de produire des joueurs : la moitié de son équipe de Coupe du monde est née et a grandi en Gallois.

L’entraîneur irlandais, Ged Corcoran, est catégorique sur le fait que ce manque de développement des joueurs à domicile ne peut pas continuer. « Chaque joueur de cette équipe est vraiment fier de son héritage et nous devons le transmettre aux enfants à la maison. Nous devons également changer les processus et le programme des parcours, en entraînant les entraîneurs et les officiels dans le football de base, et surtout les joueurs. J’ai été clair depuis que j’ai pris le relais. Nous devons revitaliser le lien entre le niveau élite et le football de base, lui donner de l’énergie et déclencher quelque chose.

L’Irlande est actuellement une exception européenne en ce sens qu’en dépit d’être sans neuf internationaux qui ont joué en Super League cette saison, Corcoran pourrait aligner 17 joueurs de la LNR et de la Super League contre la Jamaïque dimanche s’il le voulait. Il insiste sur le fait que le recrutement de ses stars de la LNR et de la Super League était simple. « C’était plus facile que les gens ne le pensent. Avant la qualification pour la Coupe du monde, de nouveaux jeunes joueurs du patrimoine affamés nous contactaient, suppliant, criant de représenter. Je ne leur demandais pas. Ils savent tout ce que nous sommes et veulent en faire partie pendant les 10, 15 prochaines années.

De la LNR sont venus non seulement l’ancien demi-arrière australien Luke Kerry, mais aussi le talonneur des Bulldogs Josh Cook, le pilier des Titans Jaimin Jolliffe et le jeune deuxième rameur des Tigers Henry O’Kane. À leurs côtés se trouvent un groupe de joueurs établis de la Super League, tels que le pilier Wigan Liam Byrne et les jumeaux seniors à Huddersfield. Le demi-arrière Richie Myles et l’attaquant Robbie Mulhern ont remporté des sélections en Angleterre; et le centre Toby King a joué pour les Knights d’Angleterre.

« C’est notre équipe la plus forte depuis 2000 – ça me passionne », déclare Corcoran, qui en est à sa quatrième Coupe du monde avec l’Irlande en tant que joueur et entraîneur. « Les joueurs que j’ai perdus à cause d’une blessure auraient été des ajouts bienvenus, mais je suis vraiment content de mes 24. Entre eux, nous avons un peu moins de 2 000 apparitions dans la LNR, la Super League et le Championnat. Nous sommes vraiment heureux.

Enfin, la trajectoire socio-économique suggère que cette disparité de classe ne va que dans un sens. Même sans l’impact inspirant de leurs stars de la LNR agitant le drapeau, les diasporas des Tonga, des Samoa et des Fidji se développent en Australie et en Nouvelle-Zélande. Au contraire, l’attrait de commencer une nouvelle vie en Angleterre et en Australie – où la grande majorité des professionnels de la ligue de rugby sont nourris – s’est atténué pour plusieurs pays européens. Par exemple, les immigrés italiens, écossais et grecs qui sont allés en Australie et en Nouvelle-Zélande pendant la seconde guerre mondiale ou les années 1950 sont les grands-parents des joueurs actuels. Ceux qui sont partis dans les années 1970 sont leurs parents. Dans une autre génération, il n’y aura tout simplement plus autant d’acteurs du patrimoine éligibles. Ils n’auront d’autre choix que de produire les leurs – ou de ne pas atteindre la scène mondiale.

Ce qu’ils ont dit

Pour son troisième tournoi, le capitaine écossais Dale Ferguson espère une Coupe du monde plus sereine que la dernière alors que les Bravehearts ont traversé la tourmente avant et pendant la campagne. «Dès que vous arrivez au camp, nous sommes en sursis pour apprendre à connaître tout le monde, pour créer des liens d’équipe avec tant de nouveaux joueurs. Mais nous l’avons fait au cours des deux dernières semaines. Avoir des garçons comme Ryan Brierley et James Bell, qui ont eu des saisons réussies en Super League, aide à intensifier : ils sont capitaine à mes côtés, vraiment.

Mémoire de la coupe du monde

Ceux d’entre nous qui ont eu la chance d’avoir été à Workington pour l’un des matchs de l’Écosse lors de la Coupe du monde en 2013 ne les oublieront jamais. Après une victoire extraordinaire face à une équipe de joueurs tongans transpercés par la nuit glaciale, les hommes de Steve McCormack ont ​​ensuite disputé un match nul 30-30 encore moins crédible face à l’Italie. Les Azzurri étaient dévastés, les Bravehearts soulagés. De l’équipe d’Ecosse ce jour-là, seuls Ferguson, Matty Russell et Kane Linnett sont dans l’effectif de cette Coupe du monde et pourraient retrouver dimanche les deux vétérans italiens Dean Parata et Brenden Santi.

À la une : Bailey Hayward, Écosse

Après avoir perdu Danny Brough à la retraite et Danny Addy sur blessure depuis la dernière Coupe du monde, l’Écosse devrait aligner une paire de demi-arrière de la star de Salford Ryan Brierley et du débutant Bailey Hayward contre l’Italie à Newcastle dimanche. L’entraîneur écossais Nathan Graham a semblé enthousiasmé cette semaine par cette perspective, étant donné que Hayward, qui aurait également fait partie de l’équipe écossaise l’année dernière, a remporté le prix du joueur de l’année des Canterbury Bulldogs des moins de 20 ans et a été promu dans leur équipe de la LNR pour 2023. Hayward vient d’une famille de ligue de rugby.

Off the record

Cela fait sept ans que Sol Mokdad a été scandaleusement emprisonné par les autorités des Émirats arabes unis à Dubaï, apparemment pour avoir organisé une ligue de rugby dans l’État. Dans un geste merveilleux, le week-end dernier, le Liban a invité Mokdad dans le camp et l’a laissé être l’un de ses remplaçants pour le match amical contre le Pays de Galles à Sale. Il est monté aussi.

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