L’Europe peut-elle sauver son secteur de production de métaux industriels ?

Un déploiement massif et rapide des énergies renouvelables est au cœur de la volonté de l’Europe de mettre fin à sa dépendance vis-à-vis des combustibles fossiles russes. L’énergie solaire sera « la cheville ouvrière de cet effort », selon la Commission européenne.

Le seul problème est que la chaîne d’approvisionnement solaire mondiale est actuellement dominée par la Chine, une dépendance qui ne fera que croître si l’Europe continue de perdre sa capacité de production de métaux industriels au rythme actuel.

Les prix élevés de l’électricité ont déjà forcé la fermeture de fonderies d’aluminium et de zinc et constituent une « menace existentielle » pour l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement européenne des métaux, a averti le groupe industriel Eurometaux au début du mois.

Le message semble passer, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, promettant aujourd’hui une loi critique sur les matières premières pour accroître l’autosuffisance métallique du bloc.

Mais va-t-il assez loin et est-il déjà trop tard pour certaines parties de la base industrielle de la région ?

LE PARADOXE DES MÉTAUX
Les fonderies d’aluminium européennes ont été parmi les premières à fermer parce qu’il s’agit d’usines à forte consommation d’énergie, utilisant l’électrolyse pour convertir l’alumine en métal.

Mais l’aluminium fait partie des métaux critiques pour la décarbonisation. L’une de ses utilisations est dans les panneaux solaires, un mégawatt de capacité photovoltaïque nécessitant en moyenne 21 tonnes de métal, selon l’Association européenne de l’aluminium.

L’Europe est désormais prise au cœur de ce paradoxe, ayant besoin de plus d’aluminium pour réaliser ses ambitions de capacité solaire mais manquant d’énergie disponible pour produire suffisamment d’aluminium.

La production annualisée d’aluminium de l’Europe de l’Ouest est tombée en dessous de trois millions de tonnes pour la première fois de ce siècle et elle chutera encore. La fonderie de Dunkerque en France, l’une des plus grandes d’Europe, est la dernière à annoncer une fermeture partielle.

La crise de l’offre régionale a fait monter en flèche les primes physiques, les acheteurs européens payant actuellement environ 440 dollars la tonne au-dessus du prix au comptant de la Bourse des métaux de Londres pour obtenir du métal.

Les importations ont inévitablement augmenté, y compris les métaux bruts en provenance de Chine, ou du moins les zones d’entrepôts sous douane de la Chine. Le pays a exporté environ 60 000 tonnes vers les Pays-Bas au cours du premier semestre de cette année, un changement sans précédent dans la structure normale des échanges.

Le paradoxe de l’aluminium s’est propagé au secteur européen du zinc, où deux grandes fonderies ont été arrêtées et d’autres ajustent leurs cadences alors qu’elles tentent de traverser les périodes de pointe.

En vérité, toute production de métaux industriels utilise des quantités importantes d’énergie, davantage au stade du métal primaire qu’au stade de la fabrication du produit de la chaîne. Mais tout le monde dans la chaîne, de la fonderie au fabricant, est dans une certaine mesure touché par le changement radical des prix de l’électricité en Europe.

MÉTAUX CRITIQUES
Les décideurs politiques européens ont pris conscience des faiblesses critiques de la région en matière de minéraux.

« Nous ne pouvons pas nous endormir dans une autre dépendance excessive dans un domaine stratégique », a déclaré le vice-président de la Commission européenne, Maroš Šefčovič, lors d’une conférence sur la sécurité des matières premières à Prague au début du mois.
La loi sur les matières premières critiques vise à accélérer le développement de la capacité nationale de traitement des métaux, de la mine à l’usine de traitement et au recycleur.
La question clé, cependant, est de savoir quels métaux sont considérés comme « critiques » ?

Jusqu’à présent, la Commission européenne s’est principalement concentrée sur les intrants des batteries des véhicules électriques.

L’Alliance européenne des batteries, lancée en 2017, a généré 110 grands projets de batteries à travers l’Europe, selon Šefčovič. La Critical Raw Materials Alliance, lancée en 2020, est un prolongement de la politique de sécurisation des approvisionnements en métal des nouvelles gigafactories.

La liste des minéraux critiques de l’Union européenne est donc lourde sur les intrants de batterie tels que le lithium, le cobalt et le graphite et sur les membres ésotériques de la famille des terres rares utilisées dans les moteurs électriques.

La bauxite, à partir de laquelle l’aluminium est fabriqué, a été ajoutée à la liste en 2020, mais cette inclusion ne semble pas avoir attiré l’attention des décideurs sur le sort des fonderies d’aluminium nécessaires à la production du métal.

L’Association européenne de l’aluminium a exercé un lobbying intensif contre le mécanisme d’ajustement aux frontières du carbone proposé, arguant que dans sa forme actuelle, il éliminera la capacité européenne et augmentera la dépendance du bloc vis-à-vis des importations.

Cela suggère un manque de réflexion commune au sein de la Commission. Si la chaîne de valeur de la bauxite est véritablement une ressource essentielle pour l’Europe, cela devrait inclure à la fois les fonderies et les fabricants, qui ont leur propre boeuf contre les tarifs d’importation de l’UE.

ALLER, ALLER…
Le cuivre, le nickel et le zinc ne figurent pas sur la liste européenne, bien que les États-Unis considèrent ces trois métaux comme critiques.

L’accent mis par la Commission européenne sur les métaux d’avenir semble avoir pris le pas sur les métaux plus anciens qui doivent également se décarboner.

Le silicium figure sur la liste des minéraux de l’UE, mais les cellules photovoltaïques ne fonctionneront pas sans les panneaux en aluminium ou le cuivre pour connecter l’alimentation au réseau.

L’Union européenne doit suivre les États-Unis et adopter une vision plus large des métaux dont elle a besoin pour répondre à ses ambitions vertes, en particulier après l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

La Russie a toujours été un important fournisseur d’aluminium, de cuivre et de nickel à l’Europe, mais elle est désormais une source à haut risque après ce qu’elle appelle son « opération militaire spéciale ».

La nouvelle instabilité de l’offre est une raison de plus pour que l’Union européenne renforce ses capacités domestiques.

Cela devrait commencer par protéger ce qu’il possède déjà plutôt que de se concentrer exclusivement sur la création de chaînes d’approvisionnement entièrement nouvelles dans le domaine des métaux pour batteries.

Les 40 PDG qui ont signé leur accord avec l’avertissement sévère d’Eurometaux appellent à une série de mesures d’urgence pour se protéger contre de nouvelles fermetures.

Une refonte du secteur électrique européen, également annoncée aujourd’hui par von der Leyen, devrait aider, mais de nouvelles mesures d’urgence sont nécessaires pour éviter davantage de fermetures de métaux au cours des prochains mois d’hiver.

Parce que l’aluminium a une autre leçon pour les décideurs politiques européens. Les fermetures temporaires de fonderies dans le passé se sont le plus souvent transformées en fermetures permanentes à mesure que les coûts de réouverture augmentent avec le temps.
Source : Reuters (édition par ; édition par Elaine Hardcastle)