Les start-up africaines attirent les investisseurs internationaux, mais ont aussi besoin d’investisseurs locaux
Si chaque iCloud a une doublure argentée, alors de chaque pandémie éclate une opportunité commerciale en ligne. Dans une grande partie de l’Afrique, cette opportunité a été la fintech.
Le besoin de services bancaires virtuels et de services en ligne pendant Covid-19, combiné à une connectivité plus rapide et à quelques premières réussites, a attiré des quantités croissantes de capitaux internationaux vers les start-up africaines. Bien que ces investissements restent relativement faibles – un total de 1,4 milliard de dollars en 2020 – les choses ont atteint un point de basculement.
Ce mois-ci, FairMoney, une fintech nigériane, a levé 42 millions de dollars lors d’un tour de table mené par Tiger Global Management, un fonds spéculatif de New York. FairMoney a reçu le feu vert de la banque centrale du Nigeria pour accepter des dépôts. L’année dernière, il a déboursé de petits prêts d’une valeur moyenne de 65 $ et d’une valeur totale de 93 millions de dollars à environ 1,3 million de personnes et de microentreprises.
Il y a maintenant quatre start-ups africaines, vaguement définies, qui ont atteint le statut de licorne avec une valorisation supérieure à 1 milliard de dollars. L’une est Fawry, une plate-forme de paiement égyptienne qui est devenue publique en 2019. Les autres sont Flutterwave, Jumia et Interswitch, qui ont toutes des opérations au Nigeria. Jumia, un détaillant en ligne, est coté à New York.
Interswitch, une plate-forme de paiement numérique, a fait ses preuves lorsque Visa a acheté une participation de 20% pour 200 millions de dollars en 2019. Flutterwave, qui a des bureaux à Lagos et à San Francisco, a franchi la barre des 1 milliard de dollars en mars lorsqu’elle a levé 170 millions de dollars. des investisseurs américains.
Plusieurs facteurs expliquent cette poussée d’activité. L’Afrique est de plus en plus connectée. Google et Facebook construisent des câbles sous-marins qui relieront plus de 20 pays à l’Europe et au Moyen-Orient. Liquid Intelligent Technologies, qui fait partie d’Econet Global de l’entrepreneur zimbabwéen Strive Masiyiwa, relie l’Afrique de l’Est à l’Ouest avec un câble à fibre optique. Les lacunes seront comblées par des satellites en orbite basse comme Starlink d’Elon Musk. La pénétration des smartphones augmente rapidement.
L’Afrique, une région longtemps définie par la fragmentation, est mûre pour l’innovation dans les domaines de la finance, de la logistique, de la santé et de la vente au détail, qui réduiront les coûts des affaires. Avec un âge médian de 19 ans, il existe une énergie entrepreneuriale brute dans des villes comme Le Caire, Johannesburg, Lagos et Nairobi.
Les jeunes entrepreneurs s’enfoncent dans un vide laissé par des politiques publiques sans imagination et des infrastructures de mauvaise qualité. Typique est Samrawit Fikru, une femme éthiopienne qui a fondé Ride, une application de taxi. Les jeunes Africains ont puisé dans les réseaux internationaux. FairMoney a été co-fondé par Laurin Nabuko Hainy, un Allemand-nigérien. Il a lancé une entreprise en Inde, dans le cadre d’une tendance des start-ups africaines à s’attaquer à d’autres économies émergentes.
La TymeBank d’Afrique du Sud a levé 110 millions de dollars pour se développer aux Philippines. FlexClub, une société sud-africaine qui permet aux chauffeurs Uber de louer des voitures sur abonnement, opère au Mexique.
Pourtant, il manque des éléments. Les autorités et les banques centrales se méfient des propositions commerciales qu’elles ne comprennent pas. Une certaine prudence s’impose, par exemple dans la réglementation des prêts sur salaire. Mais les régulateurs doivent se familiariser avec les nouvelles technologies afin de pouvoir aider à l’innovation, même si cela signifie renverser les intérêts acquis.
Il y a également une pénurie de capital-risque d’entreprise africaine au-delà des premières étapes. Les start-up africaines attirent les investissements américains et, de plus en plus, chinois. Mais la plupart des chefs d’entreprise africains établis préfèrent les secteurs traditionnels tels que l’agroalimentaire, les monopoles d’importation, les mines et les hydrocarbures.
L’accompagnement international des start-up africaines est à souligner. Mais où est le fonds de capital-risque d’entreprise d’Aliko Dangote, quelque chose que le milliardaire nigérian du sel au ciment pourrait financer avec sa petite caisse ? Makhtar Diop, directeur général de la Société financière internationale, prédit que le prochain Bill Gates sera africain. Certains gros investisseurs dans le prochain Microsoft du continent devraient sûrement être africains aussi.
david.pilling@ft.com