Les rivaux nationaux s’affrontent en quête de places pour la finale de la Ligue des champions asiatique

HONG KONG, 18 octobre (Reuters) – Des ennemis familiers s’affrontent dans la bataille pour les places lors de la finale de la Ligue des champions asiatique le mois prochain alors que le duo saoudien Al Hilal et Al Nassr s’affrontent mardi avant la rencontre de mercredi entre les Sud-Coréens Ulsan Hyundai et Pohang Steelers.

La composition des demi-finales garantit une confrontation entre les clubs de deux des principales nations du football asiatique, les équipes d’Arabie saoudite et de Corée du Sud devant se rencontrer en finale pour la quatrième fois depuis 2004.

Mais avant l’affrontement intercontinental décisif pour le titre le 23 novembre, ce seront des questions de nature locale qui domineront la préparation des quatre dernières rencontres de cette semaine.

Al Hilal a été l’une des forces dominantes du football interclubs asiatique au cours des trois dernières décennies, mais Al Nassr, rivaux acharnés de Riyad, fait obstacle à un deuxième titre de Ligue des champions asiatique en trois saisons.

Le côté jaune de la ville a longtemps vécu dans l’ombre d’Al Hilal, n’atteignant qu’une seule fois la finale de la première compétition de clubs d’Asie, lorsqu’ils ont perdu contre le Sud-Coréen Ilhwa Chunma lors du championnat asiatique des clubs de 1995.

En revanche, Al Hilal est l’un des clubs les plus titrés du continent, remportant le championnat asiatique des clubs en 1991 et 2000 avant de remporter la Ligue des champions asiatique 2019.

Malgré l’histoire, cependant, peu de choses séparent les équipes actuelles lors de leur rencontre au stade Mrsool de Riyad.

Tous deux ont 12 points en six matchs au début du classement de la Ligue pro saoudienne et l’entraîneur d’Al Hilal, Leonardo Jardim, s’efforce de faire recharger ses joueurs après la victoire 3-0 de samedi en quart de finale contre l’Iranien Persépolis.

« Ce sera un match entre les deux grandes équipes à Riyad », a déclaré l’ancien entraîneur monégasque.

« La chose la plus importante, ce sont les joueurs, pas les entraîneurs. Nous pensons que la récupération est le facteur le plus important, nous entrons donc dans le jeu pleinement préparés.

« Notre objectif est d’atteindre la finale. »

Dans la moitié est du tirage au sort, les champions en titre Ulsan Hyundai ont déjà battu l’opposition nationale avec le double vainqueur Jeonbuk Motors, que l’équipe de Hong Myung-bo a battu 3-2 en prolongation dimanche.

Mercredi, au stade de Jeonju, ils rencontrent Pohang, un autre club de la K-League, qui a eu du mal ces dernières années à atteindre les sommets précédemment atteints par un club qui a dominé le football asiatique à la fin des années 1990.

Au cours d’une illustre carrière de joueur, Hong faisait partie de l’équipe en 1997 qui a remporté le premier des trophées consécutifs du Championnat d’Asie des clubs de Pohang et maintenant il cherchera à organiser la tentative d’Ulsan d’imiter ces titres consécutifs.

Aucune équipe n’a remporté de couronnes successives en Ligue des champions d’Asie depuis l’Arabie saoudite d’Al Ittihad en 2004 et 2005, Ulsan cherchant à rejoindre Pohang et Al Hilal en tant que seuls triples champions continentaux des clubs d’Asie.

Reportage de Michael Church, édité par Stephen Coates

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