Les oiseaux les plus impressionnants et les plus exubérants sont les premiers menacés d’extinction – empêchons la nature de devenir ennuyeuse | Lucy Jones

Fepuis des décennies, les écologistes ont mis en garde contre l’homogénéisation de la diversité – les espèces se ressemblant davantage – dans le monde vivant. Maintenant, des chercheurs de l’Université de Sheffield ont publié des recherches prédisant que les espèces d’oiseaux aux traits frappants et extrêmes sont susceptibles de disparaître en premier. « La crise mondiale de l’extinction ne signifie pas seulement que nous perdons des espèces », déclare la responsable de l’étude, le Dr Emma Hughes. « Cela signifie que nous perdons des traits uniques et une histoire évolutive. »

Cela montre que l’activité humaine ne se contente pas de réduire considérablement le nombre d’espèces, elle détruit probablement de manière disproportionnée les créatures les plus uniques, inhabituelles et distinctives sur Terre.

Qu’est-ce que cela signifierait de ne plus partager une planète avec le toucan, et son gros bec quatre fois plus gros que sa tête, même si vous n’en voyez jamais dans la vraie vie ? Ou l’élégant florican du Bengale, qui ressemble à une clé de sol ambulante. Ou le colibri irisé ? Ou l’oiseau de paradis, avec ses plumes enroulées rococo ?

Bon nombre des impacts potentiels sont imprévisibles, mais sombres. Comme le dit Hughes, nous perdons des espèces qui pourraient « conférer à l’humanité des avantages uniques qui sont actuellement inconnus ». Et nous savons déjà que les répercussions de la perte d’espèces peuvent être catastrophiques. Le déclin des vautours en Inde et la perte de leur niche charognarde et charognarde ont déjà eu des conséquences négatives pour les populations humaines, notamment la propagation de maladies.

Cela n’affectera pas seulement les endroits lointains avec un plus grand nombre d’espèces inhabituelles. « La crise d’extinction entraînera également une perte de diversité morphologique au Royaume-Uni », déclare Hughes. Malheureusement, le macareux moine, l’un des oiseaux les plus appréciés de Grande-Bretagne, et d’autres oiseaux marins uniques tels que la mouette tridactyle et le pétrel tempête de Leach, sont vulnérables.

La perte d’une espèce est tragique, mais nous sommes également confrontés à un déclin des espèces qui inspirent le plus de respect aux humains. En bref, nous pouvons nous attendre à ce que le monde devienne « vraiment simple et brun et ennuyeux », a déclaré le Dr Eliot Miller, du laboratoire d’ornithologie de Cornell, au New York Times. Plus de moineaux ; moins de macareux.

Si vous étiez capturé par un extraterrestre et qu’on vous demandait d’expliquer pourquoi la Terre ne devrait pas être détruite, que diriez-vous ? Autant j’aime les petits boulots bruns, autant je penserais aux espèces si belles et inhabituelles que vous pouvez à peine croire qu’elles sont réelles.

Je leur parlais du mandrill avec sa face et sa croupe bleu vif et rose. Je leur parlerais des calaos qui ont l’air de tenir une banane en équilibre sur leur tête. Je mentionnerais le papillon de l’atlas qui est aussi gros qu’une main humaine. L’araignée sauteuse paon, le ver sapin de Noël, le hibou lutin. Je leur parlerais du courlis, avec son extraordinaire bec recourbé ; le martin-pêcheur qui dévale la rivière comme un météore turquoise ; les bois flamboyants d’un cerf. Je leur parlais des gorilles des montagnes, des baleines bleues et des aigles royaux. Baobabs, grenouilles et diatomées. Toucans ! Nous avons des toucans !

Il ne serait pas difficile d’argumenter, car la diversité exubérante de la vie sur Terre est sa signature et sa merveille.

L’émerveillement n’est pas seulement agréable ou un luxe. Les scientifiques ont montré que ressentir de la crainte a un effet mesurable sur la santé humaine. Une étude de l’Université de Toronto a révélé que la crainte était la seule émotion positive qui pouvait prédire des niveaux inférieurs d’inflammation malsaine. La crainte peut également affecter la façon dont nous traitons les autres. Les gens sont plus éthiques, gentils et généreux après avoir ressenti de la crainte, et malgré notre éloignement sans précédent du non-humain, nous obtenons toujours la plupart de nos expériences de crainte du monde vivant.

Toute cette focalisation sur les émotions humaines semble terriblement anthropocentrique et un problème mineur, mais les humains sont naturellement curieux – et la curiosité se nourrit de la variété et de la diversité. Alors que le déni face à la dégradation et à l’extinction du climat semble avoir du mal à bouger, ce nouvel approfondissement de ce que signifie la crise de la biodiversité – un monde moins intéressant – pourrait-il être un avertissement qui tranche ?

Cette dernière recherche illustre à quoi ressemble la crise de la biodiversité souvent difficile à imaginer : un monde moins resplendissant, moins dynamique. C’est déchirant, oui, mais galvanisant, et une opportunité de concentration et de pression sur ceux qui sont au pouvoir. La grande majorité d’entre nous ne veut pas vivre dans un monde dépourvu de toucans et de macareux. Ou un monde ennuyeux, ou un monde mourant. Alors, les politiciens voudraient-ils mentionner comment ils concilient l’accent myope sur la « croissance » avec une Terre épuisée et épuisée qui nous dit clairement d’arrêter ?

Si nous éliminons les espèces avec les traits les plus uniques et continuons à détruire la riche diversité de la Terre, nous serons tous appauvris d’une manière que nous ne pouvons pas encore comprendre. Même si nous ne voyons jamais un toucan à l’état sauvage, nous sommes toujours leurs parents. Leur sauvagerie fait toujours, d’une certaine manière, partie de nous. Nous sommes toujours des animaux parmi les animaux.