Les nuages se rassemblent à Singapour sur le projet Sun Cable de 30 milliards de dollars soutenu par Cannon-Brookes et Twiggy
Les experts énergétiques singapouriens ont jeté de l’eau froide sur les plans soutenus par les milliardaires Andrew Forrest et Mike Cannon-Brookes pour exporter de l’énergie solaire vers la nation insulaire, affirmant qu’ils seraient probablement trop chers et peu pratiques.
La société australienne Sun Cable veut développer le plus grand projet d’exportation d’énergie verte au monde en construisant une ferme solaire géante de 20 gigawatts dans le Territoire du Nord avant d’envoyer l’électricité à Singapour via un câble sous-marin de 4 200 kilomètres de long.
La ferme, qui couvrirait 12 000 hectares, soit l’équivalent de 12 000 terrains de rugby, serait adossée au plus grand réseau de batteries au monde.
Au total, l’entreprise devrait coûter plus de 30 milliards de dollars.
M. Forrest et M. Cannon-Brookes étaient les principaux investisseurs dans la récente offre de levée de fonds de 210 millions de dollars, les deux hommes défendant avec force le potentiel de l’Australie à devenir un leader mondial de la production d’énergie verte.
Mais alors que Sun Cable a présenté sa proposition Asia Power Link comme un pionnier pour les exportations d’énergies renouvelables, les observateurs du marché de l’énergie singapourien se sont demandé si le projet se concrétiserait un jour.
William Stroll, associé basé à Singapour au cabinet d’avocats Pinset Masons spécialisé dans l’énergie, a déclaré que la vision décrite par Sun Cable était « louable » mais susceptible d’être d’un coût prohibitif.
« C’est une idée fantastique et visionnaire », a déclaré M. Stroll.
« J’aime son agressivité et sa prévoyance.
« Mais en même temps, il doit s’adapter aux demandes et aux exigences des pays cibles. »
Les voisins de Singapour « moins chers »
Dans le cadre des plans annoncés par son gouvernement, Singapour a signalé l’importation de jusqu’à 4 GW d’énergie verte d’ici 2035 dans le cadre des efforts visant à réduire sa dépendance à l’électricité au gaz et à devenir neutre en carbone d’ici trois décennies.
Le co-fondateur d’Unravel Carbon, Marc Allen, qui vivait jusqu’au début de cette année à Singapour pendant cinq ans, a déclaré que la sécurité énergétique était le moteur des décisions du gouvernement.
Le système électrique de Singapour repose presque entièrement sur le gaz importé, y compris les approvisionnements liquéfiés expédiés, dont le prix a explosé au cours de l’année écoulée.
Malgré cela, M. Allen a déclaré que Singapour n’était pas désespérée pour l’électricité, notant que son système électrique était presque deux fois plus important qu’il n’en avait besoin pour s’assurer qu’il ne manquait presque jamais d’approvisionnement.
En conséquence, a-t-il dit, la plaque tournante commerciale était sous peu de pression pour prendre une décision rapide sur l’origine de son énergie renouvelable.
Dans tous les cas, Singapour était beaucoup plus susceptible de s’associer à l’un de ses voisins d’Asie du Sud-Est comme la Thaïlande ou l’Indonésie compte tenu de leur proximité, a-t-il déclaré.
La Malaisie a interdit les exportations d’énergie renouvelable.
« Singapour n’a pas besoin d’énergie … pour le moment », a déclaré M. Allen.
« Et les conversations à l’intérieur [Association of South East Asian Nations] les pays semblent être un peu plus développés en ce moment. »
Analyse de rentabilisation de Sun Cable interrogée
Pour illustrer ce point, M. Allen a noté que Sun Cable était confronté à la concurrence de projets beaucoup plus proches de Singapour, comme un parc solaire de 3,5 GW destiné aux îles Riau en Indonésie, à 270 km.
Il a ajouté qu’il était également prévu de développer davantage un réseau électrique régional qui pourrait permettre à Singapour d’importer des sources d’énergie renouvelables, telles que l’hydroélectricité du Laos.
M. Allen a déclaré qu’il semblait que Sun Cable aurait besoin de trouver des acheteurs à Singapour prêts à débourser une prime pour son énergie verte, mais il doutait qu’il y ait beaucoup de preneurs.
« Je pense qu’il sera difficile de constituer une analyse de rentabilisation solide », a-t-il déclaré.
« Quelle part de ce rendement provient des subventions d’un gouvernement ou de l’un ou l’autre ? Quelle part provient du fait de facturer plus pour les électrons ?
« Je ne peux pas répondre à ça. »
Le directeur général de Sun Cable, David Griffin, était convaincu que le projet pourrait aller de l’avant, affirmant qu’il était important de ne pas sous-estimer la quantité d’électricité qui serait nécessaire pour répondre à la demande croissante de Singapour.
M. Griffin a noté que la demande devrait augmenter fortement dans les années à venir, alors que Singapour s’apprête à alimenter une grande partie de son économie avec de l’électricité plutôt qu’avec des combustibles fossiles.
Dans le même temps, a-t-il dit, Singapour était sur le point de fermer une partie « significative » de sa capacité électrique au gaz, car les contrats à long terme pour des approvisionnements bon marché en provenance de Malaisie et d’Indonésie ont expiré.
Le solaire australien « meilleur » que les autres
Une fois que cela se produirait, a déclaré M. Griffin, le pays insulaire serait beaucoup plus exposé au gaz naturel liquéfié expédié, qui était invariablement plus cher et dont les prix étaient volatils.
« Ce [Singapore] est un grand marché, une demande très forte et une demande croissante et un régulateur qui veut voir les interconnexions dans le cadre de l’approvisionnement de Singapour », a-t-il déclaré.
« Cela diversifiera leur approvisionnement et leur donnera plus de résilience face aux chocs liés à leur dépendance excessive au GNL. »
M. Griffin a reconnu que Singapour avait des voisins plus proches que l’Australie, mais a fait valoir qu’il était moins cher et plus facile de développer des fermes solaires « à grande échelle » dans le Territoire du Nord.
Il a déclaré qu’il était probable que Singapour finirait par s’approvisionner en énergie renouvelable dans un certain nombre de pays différents et que l’Australie – via Sun Cable – était bien placée pour en faire partie.
« Vous ne pouvez pas obtenir de contrats d’électricité à long terme à Singapour pour le moment car il est basé à 97% sur le gaz et le gaz est un produit dont le prix est extrêmement volatil », a-t-il déclaré.
« C’est un avantage majeur – cela permet à nos clients de planifier à long terme et c’est même la première fois qu’ils sont en mesure de le faire. »
D’autres ont soutenu les vues de M. Griffin.
David Leitch, l’un des principaux experts en énergies renouvelables et ancien analyste de la banque d’investissement UBS, a déclaré que même s’il était ambitieux dans sa portée, l’Asia Power Link était « plausible ».
M. Leitch, qui dirige maintenant le fournisseur de prévisions ITK Services, a déclaré que même si Singapour avait des voisins plus proches que l’Australie, aucun ne disposait de ressources solaires aussi bonnes.
Projet de grande vision « plausible »
« D’une manière générale, l’accès à l’énergie solaire en Asie du Sud-Est ne semble pas aussi bon que dans des pays comme l’Australie », a déclaré M. Leitch.
« Et c’est principalement parce que le terrain est cher en raison de la densité de population.
« Il faut y consacrer des ressources foncières.
« Il y a probablement beaucoup de terres, mais elles sont simplement utilisées à des fins de plus grande valeur. »
Pour M. Leitch, le plus grand obstacle auquel était confronté Sun Cable était la faisabilité technique de faire passer le plus grand câble électrique du monde de Darwin à travers les eaux indonésiennes jusqu’à Singapour.
Mais il a ajouté que si l’entreprise parvenait à surmonter ces inquiétudes, elle pourrait bien convaincre les acheteurs de Singapour de prendre le risque, car l’Australie était considérée comme « le type de partenaire avec lequel ils aimeraient faire affaire ».
« Mais d’une certaine manière, cela ne nécessite qu’une mise à l’échelle des technologies existantes.
« Les trois choses dont vous avez besoin sont la qualité du consortium, la qualité du client et la certitude ou la confiance autour de la technologie et des estimations de coûts.
« Je pense que ce projet a l’étoffe des trois.
« Et l’économie – si vous étiez satisfait de la viabilité du câble, des risques techniques – est probablement meilleure que l’économie de l’hydrogène à mon avis pour l’exportation. »
Scepticisme alors que le doute sur les coûts demeure
M. Stroll a déclaré qu’il était possible que Sun Cable puisse percer le marché de Singapour si la société trouvait un client disposé à signer un contrat à long terme, à prendre ou à payer, pour soutenir l’investissement.
Cependant, il a déclaré que le projet « n’a certainement pas encore imprégné la conscience publique dans une grande mesure » et il est resté sceptique.
« Il est difficile de voir comment ils rivaliseront en termes de prix, pour le dire franchement », a déclaré M. Stroll.
« La manière dont cette vente aux enchères se déroulera à Singapour n’est pas très claire, mais le prix sera un facteur clé pour déterminer avec qui l’autorité de Singapour décidera d’aller en fin de compte.
« À moins qu’ils n’aient quelque chose dans leur manche … il est difficile de voir comment ils pourraient justifier [it]. »