Les méthodes de numérisation de haute technologie sauvent des connaissances anciennes dans le plus ancien monastère du monde

Il n’est pas étonnant que les touristes chrétiens affluent vers Sainte-Catherine, qui se trouve au pied du mont Sinaï et est reconnue comme le plus ancien monastère au monde fonctionnant en continu.

Le site peut être tracé au quatrième siècle de notre ère, lorsque l’impératrice romaine Hélène appela à la construction d’un sanctuaire autour de ce qui était considéré comme le site du buisson ardent. Plus tard au VIe siècle, l’empereur Justinien a établi un monastère à cet endroit avec un sanctuaire et des murs fortifiés. Si vous vous arrêtez aujourd’hui, vous pourrez entrevoir ce qui est annoncé comme un « descendant » de la brousse.

Aujourd’hui, l’église Sainte-Catherine témoigne de sa riche histoire sous la forme de plus de 4 000 rares manuscrits anciens et médiévaux. Ceux-ci incluent des documents religieux, tels que des sections du Codex Sinaiticus, la plus ancienne version écrite du Nouveau Testament qui a été compilée au quatrième siècle. La bibliothèque de Sainte-Catherine contient également des ouvrages d’histoire, de philosophie et de médecine en 13 langues différentes, dont le latin, l’arabe, l’araméen et le syriaque.

Certains de ces manuscrits étaient, jusqu’à récemment, entourés de mystère : Sainte-Catherine détient une variété de palimpsestes, ou documents écrits que les scribes ont effacés et réutilisés entre le Ve et le XIIe siècle. En 2011, la bibliothèque de l’UCLA et une organisation de recherche à but non lucratif, la Early Manuscripts Electronic Library (EMEL), ont lancé travail avec Sainte-Catherine pour appliquer l’imagerie multispectrale aux palimpsestes et a depuis découvert plus de 300 textes non lus depuis l’âge des ténèbres. Ils ont même rencontré langues perdues dans le processus.

Pour préserver les trésors du patrimoine culturel de la bibliothèque, UCLA et EMEL ont poursuivi leur travail avec Sainte Catherine au-delà du plan original d’imagerie palimpseste et sont numérisation toute sa (massive) collection. La portée de la bibliothèque se classe uniquement seconde à la Bibliothèque du Vatican, et elle attire depuis longtemps des universitaires et des visiteurs du monde entier (s’ils sont prêts à voyager profondément dans le désert du Sinaï, bien sûr).

Les chercheurs travaillent actuellement sur des manuscrits syriaques et arabes, y compris des documents associés à l’âge d’or islamique qui s’étendent sur les VIIIe et XIIIe siècles. À cette époque, les connaissances grecques anciennes ont été traduites en arabe et ont renforcé les réalisations scientifiques et culturelles. « Tout aurait été perdu si nous avions dit ‘D’accord, merci’ et que nous étions partis », déclare Todd Grappone, bibliothécaire universitaire associé pour les initiatives numériques et les technologies de l’information à l’UCLA. « C’est juste un endroit tellement unique que nous avions l’impression que nous ne pouvions pas simplement nous arrêter – nous devions continuer. »

N’importe qui Peut accéder les images dans la collection en ligne croissante. L’équipe du projet vise à générer environ 400 000 images dans la seule première phase, qui est ensemble conclure ce mois de mars.

L’écriture ancienne passe au numérique

Ces efforts de numérisation arrivent au moment où le sort des documents est en jeu. D’une part, l’instabilité politique a secoué la région du Sinaï au cours de la dernière décennie : en 2017, l’État islamique attaqué un poste de police à proximité.

Et bien que les conditions locales sèches se soient depuis longtemps avérées bénéfiques pour la préservation, les augmentations de température et d’humidité induites par le changement climatique pourraient menacer des matériaux déjà en cours de dégradation. Cela reflète une préoccupation plus large pour le sort des différents sites archéologiques égyptiens. « Nous avons ressenti le besoin d’y entrer et de numériser certaines des choses qui étaient à risque afin de garantir que les futures générations d’universitaires aient accès à ce contenu », explique Grappone.

Pourtant, les progrès technologiques récents ont permis des aperçus auparavant impossibles à Sainte-Catherine; par exemple, la technologie d’imagerie multispectrale utilisée sur les palimpsestes et les logiciels utilisés pour les traiter sont relativement nouveaux, note Grappone.

Le processus de numérisation au monastère implique une précision minutieuse de la part des caméramans et des restaurateurs qui viennent de Grèce. Ils placent les manuscrits sur des supports qui supportent une reliure fragile et les font tourner via des moteurs contrôlés par ordinateur, et les pages sont délicatement tournées à la main.

Pendant ce temps, deux caméras capturent simultanément des pages côte à côte. Plusieurs images prises en lumière verte, rouge et bleue sont combinées via un logiciel informatique en une seule photo qui reproduit efficacement les illustrations originales du manuscrit. La numérisation d’un manuscrit peut prendre entre quelques jours et quelques semaines, selon le stade de conservation. L’ensemble du processus est supervisé par le bibliothécaire du monastère et natif du Texas, le père Justin.

Chloe Sharrock, photographe documentaire et journaliste vivant en France, a couvert l’effort de numérisation en 2018 parce qu’elle était attirée par les visuels uniques. « Pour moi, c’était cette combinaison de cet endroit qui était complètement figé dans le temps, et pourtant où vous avez cette technologie ultramoderne et haut de gamme », dit-elle.

Préservation à la pointe de la technologie

Même avec la manipulation soigneuse des manuscrits, dit Grappone, certains sont tellement dégradés qu’ils ne peuvent pas être ouverts suffisamment largement pour prendre des photos. À l’avenir, il sera peut-être possible de prendre des photos à travers un livre fermé, prédit-il. Les scientifiques ont récemment tenté d’accomplir exactement cela – un 2016 étudier utilisé le rayonnement térahertz, par exemple, pour jeter un coup d’œil dans des piles de papier. Et les chercheurs de l’année dernière lire une lettre scellée sans jamais l’ouvrir, grâce à des scanners à rayons X et à des algorithmes qui ont virtuellement déplié le papier.

Malgré tous les efforts des chercheurs pour faire revivre la littérature ancienne, les textes numérisés ne peuvent pas nécessairement suivre les changements modernes entre les formats multimédias. Si une institution ne parvient pas à convertir un support, par exemple une cassette VHS vers des formats plus récents, il pourrait être perdu à jamais. En fait, le projet Sainte-Catherine de 2011 visait principalement à assurer un accès continu aux documents de la bibliothèque, explique Grappone. Leur travail suit efforts de photographie passés par la Bibliothèque du Congrès des États-Unis et la Bibliothèque nationale d’Israël qui a commencé dans les années 1950 et qui était initialement stockée sur microfilm, qui peut se détériorer avec le temps et est largement tombée en disgrâce.

Nous pouvons peut-être tous bénéficier des idées persistantes dans les manuscrits du monastère, qui contient certains des mots écrits les plus anciens et offre un regard intime sur l’expérience humaine dès le quatrième siècle après JC « Nous avons vraiment besoin de comprendre d’où nous venons », déclare Grappone. « Peut-être que vous voulez faire un peu plus pour vous assurer que les gens d’ici cinq ou six siècles auront quelque chose sur quoi réfléchir. »