Les malheurs du roi du commerce de détail en Chine tempèrent le fantasme de football de Xi
Lorsque Zhang Jindong a lié les bras avec son compatriote milliardaire Hui Ka Yan et a avalé un verre de baijiu en 2017, le roi du commerce de détail chinois avait beaucoup à célébrer.
Son groupe Suning avait acheté au cours de l’année précédente l’Inter Milan, le prestigieux club de football italien, pour 270 millions d’euros. Son service de streaming, PPTV, avait conclu un accord de 700 millions de dollars pour diffuser la Premier League anglaise dans les foyers du pays le plus peuplé du monde. Et de retour en Chine, il avait repris l’équipe locale du Jiangsu FC, approfondissant son investissement dans la toute jeune ligue professionnelle du pays.
Les acquisitions ont placé Zhang au cœur des ambitions de Xi Jinping d’utiliser le football – un sport que le président adore – comme un moyen non seulement d’animer la jeunesse chinoise, mais également d’étendre l’influence du pays à l’étranger.
Mais quatre ans plus tard, les problèmes d’endettement qui ont entravé l’expansion du conglomérat de Zhang se sont propagés bien au-delà de ses magasins et sites Web Suning. L’effondrement de son empire du football signale un pivot plus net dans l’approche de Pékin du soft power à la maison et à l’étranger: loin de la dépendance à des magnats et sociétés jusqu’ici de haut vol comme Suning et retour vers la main directrice du contrôle de l’État.
Jonathan Sullivan, un expert en politique chinoise à l’Université britannique de Nottingham, a souligné que de nombreux piliers centraux sous-tendant le «rêve de football» de Xi sont restés inchangés.
Celles-ci couvrent des dizaines de stades construits en Chine dans les pays en développement, des accords de marketing renforçant la visibilité mondiale des marques chinoises, renforçant la présence du pays dans les instances dirigeantes du sport et formant une génération de footballeurs suffisamment qualifiés pour concourir sur la scène mondiale.
«Toutes ces choses sont des projets à long terme qui se poursuivent. Ce qui a changé, c’est la place de l’investissement privé dans le football », a déclaré Sullivan.
Dans un signal précoce que les coffres tendus de Zhang auraient des ramifications pour ses intérêts sportifs, PPTV a perdu en septembre ses droits de diffusion sur le football anglais. Cette année, alors qu’un différend lié à l’accord de diffusion se répand dans les tribunaux britanniques, Suning a demandé 200 millions de dollars en espèces d’urgence et de nouveaux partenaires pour aider à consolider les finances de la légendaire Nerazzurri, comme l’Inter Milan est surnommé.
Avec des dettes imposantes, le départ potentiel de Zhang du football européen marquerait la dernière d’une série de sorties similaires depuis que Pékin a resserré les contrôles de capitaux ces dernières années à la suite d’un torrent d’investissements à l’étranger. La liste comprend l’Atlético Madrid en Espagne, Aston Villa au Royaume-Uni et Slavia Prague en République tchèque.
Les problèmes de dette de Suning ont également frappé beaucoup plus près de chez nous. Le 28 février, le Jiangsu FC a cessé ses activités, un coup dur pour les fans et les joueurs quelques mois à peine après avoir remporté la meilleure compétition de football de Chine, ce qui a encore porté atteinte à la ligue défendue par le président.
La Fédération chinoise de football n’a guère éclairé le développement dans un avis public, mais les supporters du club étaient moins opaques: «En termes simples, Suning n’a plus d’argent», a écrit un fan sur les réseaux sociaux.
Zhang Jindong lors d’un match de Serie A entre l’Inter Milan et l’AS Roma en 2017 © FC Internazionale via Getty
Zhang, 57 ans, a fondé Suning à Nanjing, dans l’est de la Chine, en 1990 en tant que détaillant d’appareils électroménagers. Il s’est développé rapidement, remplissant les foyers de la classe croissante de consommateurs chinois de climatiseurs, de machines à laver et de télévisions.
Mais, comme de nombreuses entreprises autrefois dominantes dans la rue, Suning a eu du mal à se tourner vers le commerce électronique, perdant face à Alibaba, JD et Pinduoduo. Le même jour que la fermeture brutale du Jiangsu FC, Suning a confirmé un investissement soutenu par l’État dans son unité de vente au détail en ligne, Suning.com. Le sauvetage a conduit Zhang et d’autres grands actionnaires à vendre près d’un quart de leur participation dans l’entreprise pour 2,3 milliards de dollars.
Suning a refusé de commenter. Zhang a promis de se recentrer sur l’activité principale de la vente au détail, y compris la croissance de son unité de commerce électronique, Yunwang Wandian.
La crise de trésorerie de Zhang, cependant, semble s’être intensifiée en raison de son imbrication avec Evergrande de Hui, le promoteur immobilier le plus endetté au monde.
En 2017 – la même année où Zhang a été photographié en train de boire avec Hui, alors l’homme le plus riche de Chine – Suning a investi 20 milliards de rmb (3,1 milliards de dollars) dans la filiale continentale d’Evergrande. L’année dernière, la cotation en bourse de l’unité ne s’est pas déroulée comme prévu, ce qui signifie que Suning s’est vu refuser à la fois les avantages du produit de l’introduction en bourse et son investissement initial en espèces.
La retraite de Suning a également coïncidé avec la prise de contrôle par le parti communiste chinois de l’entreprise privée.
Simon Chadwick, un expert du commerce mondial du football à l’Emlyon Business School, a déclaré que l’exode de la propriété de clubs chinois reflétait un changement à Pékin, qui ne voulait plus d’entreprises ou d’entrepreneurs à la tête de sa diplomatie du football.
«Ce qui est très clair à propos de la Chine, c’est qu’il existe toujours un lien très fort entre les intérêts de l’État, la direction du gouvernement et ce que font ces entreprises», a déclaré Chadwick. Suning «n’est pas une société qui s’est lancée dans le football italien, ni[did it do so]pour des raisons purement commerciales ».
Au lieu de cela, les analystes s’attendent à ce que Pékin accorde la priorité à exercer une influence sur les gouvernements, en particulier dans les pays où il a construit des infrastructures essentielles, et à la Fifa, l’instance dirigeante du sport en difficulté. Cette pression est considérée comme faisant partie de la stratégie de la Chine pour organiser la Coupe du monde en 2030, année du centenaire du tournoi.
Alors que le coup porté au capital privé dans le football menace de tempérer les ambitions de Xi dans le sport, Sullivan était sceptique quant au fait que le dirigeant chinois subirait des retombées.
«Le pouvoir de Xi est suffisamment ancré pour qu’il en faudrait beaucoup plus pour le nuire», a déclaré Sullivan. «C’est préjudiciable au programme de réforme du football qu’il a encouragé, mais il n’est pas difficile de rejeter la faute. . . aux entreprises privées et / ou à Covid. »
Compte tenu des investissements en plein essor en Chine, les liquidités étrangères pourraient bientôt atteindre les clubs de football chinois, a ajouté Chadwick.
« Ce que la Chine fait actuellement, c’est cultiver les conditions du football pour attirer des investissements étrangers », a-t-il déclaré. «Nous avons pu voir Jiangsu ressuscité avec Volkswagen en tant que sponsor du maillot ou une entreprise américaine de capital-investissement en tant que propriétaire.»
Reportage supplémentaire de Sherry Fei Ju à Pékin