Les joueurs de football ukrainiens diffusent un message de paix et d’espoir lors des matchs d’Hermantown – News 24

DULUTH – L’entraîneur ukrainien de football des jeunes Rudolf (Rudy) Balazhynetz a eu un appel Zoom avec les Américains Peter Wohler et Vincent Licari en avril, n’ayant aucune idée de ce que les hommes allaient lui demander, mais il a promis à un ami et à un contact qu’il le ferait.

Balazhynetz est du genre à tenir ses promesses.

« Ils m’ont demandé, ‘Hé, nous recherchons un entraîneur, et s’il était anglophone, ce serait merveilleux' », se souvient Balazhynetz. « J’ai dit : ‘OK, que veux-tu de plus ?’

Ils ont dit, ‘S’il aurait une équipe U-14/U-16.’

J’ai dit : ‘OK, quoi de plus ?’ et ils ont dit : ‘S’il était chrétien, ce serait le plan de Dieu.’

J’ai dit : ‘OK, vous avez un bingo’ et ils ont dit : ‘Qu’est-ce que vous voulez dire, nous avons un bingo ?’ »

Les Américains étaient déconcertés si Balazhynetz savait même ce que « bingo » signifiait, mais il savait très bien ce que cela signifiait. Balazhynetz, pasteur et directeur de Family of Christ, une organisation caritative qui apporte de l’aide et de l’espoir à des milliers de personnes en Ukraine déchirée par la guerre, a coché toutes les cases pour Source, une organisation urbaine basée à Minneapolis qui travaille avec des enfants à risque.

La tournée Hope for Ukraine Youth Refugee Tour est issue de ce partenariat, y compris la USA Cup-Minnesota Tour du 7 au 26 juillet, avec des arrêts au National Sports Center à Blaine et à Rochester. Environ 35 Ukrainiens y participent, dont beaucoup de réfugiés, avec à peu près le même nombre d’entraîneurs et d’accompagnateurs.

La tournée était à Hermantown mardi pour les matchs amicaux filles et garçons (jeux d’exhibition) au parc Stebner. Avec seulement une dizaine de joueuses ukrainiennes, les équipes féminines étaient mixtes, les joueuses d’Hermantown changeant de camp pour égaliser les effectifs. Puis vint le match U-16 des garçons, avec l’équipe d’élite du FC Minaj en tournée de Balazhynetz qui remporta une victoire 7-0 sur l’équipe du championnat d’État défendant d’Hermantown.

Le mardi après-midi n’était certainement pas quelque chose que vous voyez tous les jours à Stebner Park – la version ukrainienne de la «maman du football» américaine, parlant dans une langue étrangère mais mettant clairement tout en ordre avant que tout le monde ne sorte de la fourgonnette Honda.

Certaines choses sont internationales.

Brice Hansen est vice-président et coordinateur de la compétition pour la Hermantown Youth Soccer Association et a rappelé comment tout a commencé de son côté.

« J’avais reçu un appel téléphonique de leur contact américain ici, et c’était un peu bizarre, il était un peu timide, je ne savais pas vraiment à quoi il voulait en venir », a déclaré Hansen. « Mais ensuite, environ deux minutes après le début de la conversation, il dit: » Comment aimeriez-vous jouer contre l’équipe nationale masculine ukrainienne? J’ai dit: ‘Oui, nous aimerions ça. Ce serait cool. Ça s’est mis en place assez rapidement par la suite. C’est un très grand honneur de faire partie de leur tournée à travers le Minnesota.

Malgré l’intérêt mutuel, la connexion de l’Ukraine au Minnesota à Hermantown n’a pas été sans son lot d’obstacles. Tout le monde est sur le pont à la maison, avec des hommes ukrainiens âgés de 18 à 60 ans interdits de quitter le pays, à quelques exceptions près.

« Nous ne savions qu’à la toute dernière minute qu’ils allaient obtenir leur visa, mais tout s’est bien passé », a déclaré Hansen. « Les entraîneurs ont pu obtenir une autorisation spéciale pour quitter le pays, donc c’était génial. »

Hermantown a déroulé le tapis bleu et jaune. Une douzaine de familles d’accueil sont venues à bord, des restaurants locaux ont fait don de toute la nourriture pendant trois jours et quelques entreprises ont parrainé une excursion à Gooseberry Falls sur la Côte-Nord.

« Hermantown est un endroit très hospitalier », a déclaré Hansen. « Ce fut une très belle expérience pour nous de leur montrer à quel point notre communauté est formidable et de partager cela avec l’équipe ukrainienne. »

Leurs efforts ne sont pas passés inaperçus.

« C’est un État très amical », a déclaré Andrii (Andrew) Ketsuk, 15 ans, qui joue au poste de défenseur central du FC Minaj. « Je l’aime bien. Après seulement quelques jours, je veux vivre ici pour la vie. Quel très bon état, des gens très sympathiques. Tout le monde veut prendre ta photo et te faire un câlin.

Après avoir réglé les problèmes de son visa à Paris juste après le 4 juillet, Ketsuk était en route pour l’Amérique. « C’est un miracle que je sois ici, dit-il.

Braden Fulda, 16 ans, est un ailier gauche de l’équipe d’Hermantown. Sa famille a accueilli quatre des Ukrainiens. Les Ukrainiens sont partis mercredi, devaient être à Rochester jeudi, à Minneapolis samedi, puis s’envoler lundi.

« J’ai immédiatement dit » oui «  », a déclaré Fulda à propos de leur hébergement. « C’est juste pour aider les gens. Ils ont traversé beaucoup de choses difficiles ces derniers temps.

La plupart des joueurs ont passé une nuit à faire du tubing, du jet ski et une bataille de ballons à eau lundi sur Pike Lake. Alors que ces types d’activités sont monnaie courante pour de nombreux Minnesotans, c’était une nouvelle expérience pour les Ukrainiens.

« Juste en voyant des gens tomber des jet-skis et jetés à l’arrière… ils ne savaient pas comment se pencher dans les coins et tout, alors ils ont été submergés dans l’eau », a déclaré Fulda. «Nous nous sommes concentrés sur le fait qu’ils se sentent chez eux ici et qu’ils se sentent à l’aise. Ça me fait du bien d’aider quelqu’un. »

Alors que la guerre survenait inévitablement, Ketsuk appréciait l’accent mis sur le football et le plaisir. La tournée a été une libération pour ces garçons et ces filles.

« Maintenant, nous sommes en Amérique, c’est génial », a déclaré Ketsuk. « Nous pouvons rester concentrés sur le football. C’est difficile mentalement de rester concentré sur le football quand il y a la guerre en Ukraine.

Alors que la plupart des membres du FC Minaj, y compris Ketsuk, sont originaires de la partie occidentale la plus sûre de l’Ukraine, avant de se lancer dans leur voyage, le FC Minaj s’est arrangé pour qu’un de ses joueurs voie son père dans une région plus difficile.

« Son père est dans l’armée et combat sur les lignes de front », a expliqué Balazhynetz. «Ils se sont vus pendant seulement 10 minutes, puis nous avons dû quitter la ville. Nous avons reçu un signal aérien indiquant que nous sommes attaqués.

L’équipe du FC Minaj de Balazhynetz, prononcé « min-EYE », est l’élite. Ils ont terminé deuxièmes des deux tournois de niveau or qu’ils ont disputés dans les villes jumelles. Bien avant le début de la guerre, ils ont joué dans toute l’Europe, mais rien de tel, « pas de traversée des océans », comme le dit Rudy. Les joueurs de Minaj tels que Ketsuk veulent un jour jouer professionnellement.

Rien qu’en regardant le barbu Balazhynetz interagir avec les joueurs, américains et ukrainiens, lors du camp d’habiletés de mardi, les compétences d’entraîneur de 34 ans, marié et père de deux enfants, étaient pleinement exposées.

« Le coaching est l’un des cadeaux formidables, pour encourager et enseigner pour l’avenir », a-t-il déclaré.

Balazhynetz, prononcé « bah-LAH-ghee-netz », a déclaré que les Ukrainiens sont dans une lutte constante contre la propagande russe destinée à déstabiliser et à détruire leur pays.

C’est l’un des messages de son voyage, tout comme sa croyance dans le pouvoir du football en tant que force unificatrice à travers le monde.

« C’est incroyable qu’autant d’enfants soient impliqués dans le football ici, car combien de personnes pensent que l’Amérique c’est le football, le baseball et le basket-ball ? Le football est un moyen universel où beaucoup de gens pourraient s’entraider à l’avenir », a-t-il déclaré. « Le sport est bon pour la socialisation. Le football peut apporter amour, soutien et encouragement. Comme Jésus l’a dit, sois toujours comme un enfant. Partagez tout avec amour, paix et sourires.

Alors que le football est le sport n ° 1 pour les garçons en Ukraine, ce n’est pas le cas pour les filles, selon Nina Gilliam, qui aidait Source avec l’événement mardi. Elle a dit que le volley-ball, la gymnastique et la danse sérieuse sont plus populaires.

Les filles ukrainiennes de la tournée sont beaucoup moins compétitives que leurs homologues masculins mais avaient des histoires intéressantes à raconter, car elles sont toutes des réfugiées.

Vasylisa (Lisa) Babkina, 13 ans, joue en défense et est originaire de Soledar, en Ukraine, dans le Bakhmut Raion, dans l’oblast de Donetsk. L’oblast de Donetsk est la région sur laquelle la Russie concentre actuellement une grande partie de ses efforts de guerre.

Alors qu’elle a encore de la famille en Ukraine, la famille de Babkina, son père, sa mère et ses cinq frères et sœurs, a pu fuir en Norvège, où sa mère a des amis.

« C’était vraiment effrayant », a déclaré Babkina.

Lorsqu’on lui a demandé la partie la plus effrayante, elle a répondu: « Parce que la guerre fait toujours peur. »

Babkina a déclaré que la nourriture était difficile à trouver – les chaînes d’approvisionnement brisées – et que c’était incroyablement bruyant. La réponse était simple.

« Parce que des bombes tombent près de ma ville », a-t-elle dit.

L’invasion russe de l’Ukraine, qui a commencé le 24 février mais couvait depuis des années, a créé une crise humanitaire en Europe sans précédent depuis la Seconde Guerre mondiale.

Il a été difficile pour les joueurs locaux de comprendre la guerre en Ukraine.

« C’est difficile à traiter quand on y pense vraiment », a déclaré Fulda.

« Personne ne sait quand les roquettes reviendront, où elles exploseront et dans quelle ville », a déclaré Balazhynetz. « Il y a des villes détruites par des roquettes tous les jours. »

L’association caritative Family of Christ de Balazhynetz, basée à Uzhhorod dans l’ouest de l’Ukraine, à la frontière slovaque, a maintenant fourni plus d’un million de repas aux Ukrainiens.

Bien que la portée de cela soit énorme, Rudy a décrit la crise du Minnesota en termes plus faciles à comprendre.

« Le Minnesota est un État de 5 millions d’habitants », a déclaré Balazhynetz. « Dans notre pays, 5 millions de personnes ont quitté le pays et 5 millions à l’intérieur du pays sont déplacées. Pensez-y. Ce serait un état vide. Donc c’est gros et nous aurons besoin d’aide. Il va falloir cinq ou dix ans pour reconstruire notre pays.

Balazhynetz a déclaré qu’il était venu au bon endroit pour ceux qui cherchaient de l’aide.

« C’est l’Amérique. C’est un grand rêve », a-t-il déclaré. « Les gens vous demandaient parfois, si vous aviez une chance ou si vous rêviez, un jour, vous irez en Amérique, et vous diriez ‘Non, ce ne serait pas possible.’ Mais maintenant, c’est possible. »

Faire un don: Source, l’organisation à but non lucratif du Minnesota qui parraine la tournée Hope for Ukraine Youth Refugee Tour, cherche à collecter des fonds pour couvrir les dépenses de la tournée en plus de l’aide humanitaire et médicale à renvoyer en Ukraine avec les footballeurs. Pour ceux qui souhaitent contribuer, rendez-vous sur sourcemn.org/ukraineyouth-for-ukraineaid ou envoyez un SMS à UkraineYouth au 91999.