Les investisseurs mondiaux chassent les petites équipes européennes pour profiter du boom du football

Assis au milieu de la table de la deuxième division du football espagnol, le Sporting Gijón évolue dans une ligue financière différente de celle du Chelsea FC et de l’AC Milan, des équipes d’élite qui ont obtenu des prix record plus tôt cette année.

Pourtant, des clubs comme le Sporting dans la ville côtière du nord de Gijón sont désormais à l’avant-garde d’une vague d’investissements internationaux à la poursuite d’équipes en dehors des cinq meilleures ligues européennes. En juin, le club a été racheté par Grupo Orlegi, un fonds d’investissement mexicain cherchant à constituer un réseau mondial d’équipes sportives, pour environ 40 millions d’euros.

« Ce n’est pas une question de taille », déclare Alejandro Irarragorri, un ancien négociant en métaux qui a fondé Orlegi. « Nous avons regardé les équipes de première division, mais aucune d’entre elles ne nous a fourni le potentiel d’avenir de Gijón. »

Il prévoit de transformer l’académie des jeunes de l’équipe en l’une des meilleures d’Europe, une stratégie populaire parmi les investisseurs. « Je suis sûr que dans les semaines et les mois à venir, vous entendrez parler du Sporting d’une manière très différente », dit-il.

Le rachat du Sporting Gijón n’est que l’un des nombreux accords récents impliquant des clubs de ligues plus petites, les enjeux changeant de mains dans des équipes au Portugal, en Belgique et aux Pays-Bas, et dans les divisions inférieures d’Espagne, de France et d’Angleterre.

Chaque pays offre quelque chose de légèrement différent. Le Portugal est un foyer pour développer des joueurs et les vendre à des fins lucratives, les limites de dépenses strictes de l’Espagne ont limité les coûts, tandis qu’en Angleterre, certains poursuivent le rêve d’atteindre la Premier League.

Mais les clubs cibles partagent souvent certaines caractéristiques telles qu’une infrastructure à jour, la possibilité d’une promotion rapide, un système de développement des jeunes établi – et la proximité d’un endroit où les investisseurs étrangers pourraient aimer passer beaucoup de temps. Par exemple, Venezia en Serie B italienne est contrôlée par Duncan Niederauer, ancien directeur général de NYSE.

« Les investisseurs américains ont une thèse fondamentale selon laquelle le football européen est sous-évalué commercialement », a déclaré Tim Bridge, associé principal du groupe d’entreprises sportives chez Deloitte, ajoutant que les équipes des petites ligues ont un prix que beaucoup trouvent « assez convaincant ».

Le mois dernier, Mark Attanasio, propriétaire de l’équipe de baseball des Milwaukee Brewers, a acheté une participation minoritaire dans Norwich City, un club anglais de deuxième niveau, tandis que Vitesse Arnhem dans la ligue néerlandaise a été repris par Common Group, un groupe d’investissement basé à New York.

Le Club Deportivo Leganés, une équipe espagnole de deuxième niveau, a été acheté en juin par Blue Crow, un fonds d’investissement basé au Texas dirigé par Jeff Luhnow – l’ancien directeur général des Astros de Houston de la Ligue majeure de baseball, qui a quitté le sport à la suite d’un scandale de triche. La presse locale affirme que le rachat a évalué le club à un peu moins de 40 millions d’euros.

« Le coût d’achat dans une équipe de cinq grands est assez élevé – nous savions que ce n’était pas l’allée où nous ferions nos courses », explique Luhnow, dont le fonds d’investissement possède également l’équipe mexicaine du Cancun FC.

Le club français de Ligue 2, le FC Girondins de Bordeaux, autrefois domicile de Zinedine Zidane mais récemment en proie à des difficultés financières, fait partie des équipes désormais ciblées par les investisseurs, selon des personnes proches du dossier.

Les investisseurs américains sont les plus actifs, mais d’autres cherchent également à acheter. Cette semaine, Qatar Sports Investments, propriétaire du Paris Saint-Germain, champion de France, a payé 19 millions d’euros pour une participation de 22% dans le SC Braga, une équipe portugaise de premier plan.

Une grande partie de l’intérêt provient de la gamme d’opportunités disponibles, contrairement aux États-Unis où les franchises sportives sont rarement vendues et atteignent des prix très élevés lorsqu’elles le font. L’équipe Denver Broncos NFL s’est vendue plus tôt cette année pour plus de 4,6 milliards de dollars, un record pour une équipe sportive partout dans le monde.

Alors que la valeur des clubs de football de haut niveau augmente également – ​​le Chelsea FC a été vendu pour 2,5 milliards de livres sterling plus tôt cette année – de nombreux acheteurs ont été attirés dans les ligues inférieures par le prix, souvent dans les faibles dizaines de millions d’euros, pour les clubs qu’ils considèrent comme ayant des prix élevés. potentiel de croissance si les performances sur le terrain s’amélioraient.

Les nouveaux arrivants rejoignent un groupe croissant d’investisseurs internationaux, principalement des États-Unis, avec des actionnaires étrangers désormais présents dans plus de deux douzaines d’équipes jouant dans les petites ligues européennes.

La liste des investissements dans le football du milliardaire américain David Blitzer comprend Alcorcón en Espagne, ADO Den Haag aux Pays-Bas et Waasland-Beveren en Belgique. Michael Eisner, ancien directeur général de Disney, possède Portsmouth dans le troisième niveau du football anglais.

D’autres devraient les rejoindre, en partie grâce à l’envolée du dollar face à l’euro et à la livre sterling.

« Nous représentons des investisseurs potentiels. . . poursuivre des clubs de deuxième et troisième division dans des villes attrayantes avec des bases de fans dévouées ainsi que des opportunités potentielles de développement de stade ou immobilier », a déclaré Charles Baker, associé du cabinet d’avocats américain Sidley qui a représenté le propriétaire de Chelsea, Todd Boehly.

Bien que détenue majoritairement par Kyril Louis-Dreyfus, Sunderland pourrait être la prochaine grande cible, selon Neil Barlow, un partenaire en capital-investissement de Clifford Chance, qui a récemment conseillé la société d’investissement américaine Sixth Street dans le cadre de son accord pour acquérir une tranche des droits télévisuels de Barcelone. .

Au CD Leganés, à la périphérie de Madrid, Luhnow espère déployer des techniques d’analyse de données largement utilisées pour améliorer le dépistage et les performances sur le terrain au baseball afin d’aider le club à pousser pour la promotion dans la première division espagnole.

« Nous sommes très concentrés sur la recherche et le développement de talents – et sur l’utilisation de ces joueurs pour gagner des matchs et des compétitions, et finalement générer des ressources à réinvestir dans le club », a-t-il déclaré.

Cependant, Bridge chez Deloitte prévient qu’investir dans les ligues inférieures comporte ses propres risques. Les finances plus bas dans la pyramide du football anglais sont de plus en plus précaires, car les propriétaires dépensent beaucoup dans la course à la promotion en Premier League. Selon Deloitte, le ratio salaire moyen/revenus dans le championnat a atteint 125 % la saison dernière.

« Amener un club de football dans les meilleures ligues nécessite un investissement très important, personne ne devrait l’ignorer », déclare-t-il. « De nombreux investisseurs arrivent avec les yeux fermement fermés sur les réalités de l’industrie du football. »