Les grosses voitures chères transforment les gens en conducteurs méchants et dangereux
En 2019, une équipe de chercheurs à Las Vegas a entrepris de montrer que les conducteurs peuvent être moins susceptibles d’arrêter leur voiture pour quelqu’un qui traverse la rue devant eux en fonction de la couleur de peau ou du sexe du piéton. Ils ont effectué un test simple – ils ont envoyé une femme blanche, un homme blanc, une femme noire et un homme noir traverser des rues résidentielles dans la banlieue de Las Vegas, où la limite de vitesse était de 35 mph. Ensuite, ils ont noté quelles voitures ont freiné et lesquelles ont accéléré.
Il s’est avéré que les différences de race et de sexe étaient extrêmement faibles. Mais quelque chose d’autre a encore plus surpris les chercheurs : la plupart des conducteurs ne s’arrêtaient pas du tout. Sur les 461 voitures comptées, seuls 129 pilotes ont cédé. Cela signifie que près des trois quarts de tous les conducteurs ont continué, peu importe qui croisait leur chemin.
Les chercheurs ne savaient pas pourquoi. Ils ne pouvaient pas revenir en arrière et interroger les chauffeurs. Les rues et les passages pour piétons qu’ils avaient sélectionnés étaient standard. Mais il y avait une chose qu’ils pouvait vérifier: le coût de la voiture. C’était un saut, mais l’équipe a convenu qu’il valait la peine d’être vérifié. La fantaisie de la voiture pourrait-elle avoir quelque chose à voir avec le comportement du conducteur ? Les chercheurs sont donc retournés à la vidéo de l’expérience, ont identifié les voitures et les ont croisées avec les valeurs du Kelley Blue Book.
Les résultats, publiés dans le Journal of Transport and Health, ont été surprenants. Plus la voiture est chère, moins le conducteur est susceptible de céder le passage. Le coût de la voiture, en fait, était le seul prédicteur statistiquement significatif de l’imprudence du conducteur. Pour chaque augmentation de prix de 1 000 $, une voiture était 3 % moins susceptible de s’arrêter. Lorsqu’il s’agit de conduire, comme dans tant d’autres aspects de la vie, il semble que le droit l’emporte sur la responsabilité. « C’est logique », déclare Courtney Coughenour, chercheuse en santé publique à l’Université du Nevada à Las Vegas qui a dirigé l’étude.
Vous l’avez ressenti aussi, n’est-ce pas ? Les routes sont sauvages de nos jours. Les décès de personnes heurtées par des voitures ont augmenté de 40 % de 2009 à 2016, et ils ont bondi de 17 % au cours de la première année de la pandémie, même si le nombre total de kilomètres parcourus a diminué. Des coups de feu de rage au volant – des gens se tirant littéralement dessus depuis des voitures – sont également en hausse. Une partie de cela est probablement le cerveau COVID et le coup de fouet cognitif des autoroutes qui se vident en 2020 puis se remplissent.
Mais les résultats de Las Vegas suggèrent une autre raison pour laquelle les routes sont devenues folles. Quelque chose à propos de la voiture, ou de la personne qui la conduit, compte également. De manière anecdotique et statistique, les preuves s’accumulent que la conduite elle-même transforme les gens en mauvais conducteurs – et que peut-être que des voitures plus chères, plus sophistiquées et plus grosses les rendent encore pires.
Il y a cinquante ans, les SUV n’existaient pratiquement pas. Maintenant, les VUS et les camionnettes dominent les routes américaines, et elles grossissent – donc tout le monde qui n’en est pas un est moins en sécurité.
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Si tu conduis un Hummer, tout ressemble à un clou
La plupart des recherches sur la psychologie du conducteur se concentrent sur des traits tels que l’attention et la conscience de la situation. Laissez-vous distraire par quelque chose – généralement un téléphone – et votre cerveau de singe ne peut pas suivre. Il y a plus : les hommes sont plus susceptibles que les femmes d’être des imbéciles sur la route, mais les hommes plus âgés sont moins saccadés que les plus jeunes. Si vous avez des passagers dans la voiture, vous conduisez de manière moins agressive, mais vous êtes également susceptible d’être plus agressif si vous êtes pressé et qu’il y a du trafic.
Mais certaines recherches ont examiné l’idée que les différences de type ou de caractéristiques de voiture pourraient jouer un rôle. Un article de 1968 dans le Journal of Social Psychology a rapporté que les gens étaient moins susceptibles de klaxonner devant une voiture « de haut standing », une Chrysler Crown Imperial noire de 1966, qu’ils ne l’étaient devant un break Ford rouillé de 1954. Les conducteurs de voitures avec moins de bruit de moteur dans la cabine – généralement un signe d’une conduite en peluche – ont tendance à conduire plus vite. Une étude de 2002 a révélé que les personnes conduisant des voitures plus puissantes avaient tendance à accélérer, et que les conducteurs de voitures dotées de plus de dispositifs de sécurité comme les freins antiblocage faisaient des choses risquées comme talonner et s’engager plus rapidement dans la circulation. Et en 2012, les psychologues ont découvert que les conducteurs de voitures plus « de classe supérieure » comme une Mercedes étaient plus susceptibles de couper d’autres voitures à un arrêt à quatre voies et moins susceptibles de céder aux personnes dans un passage pour piétons.
Presque tous ces résultats sont antérieurs au plus grand changement de jeu dans la conduite américaine : l’arrivée des mégatrucks. En 1975, les SUV n’existaient pratiquement pas ; en 2020, plus de la moitié de tous les véhicules de tourisme sur les routes américaines étaient soit des camions, soit des SUV. Et au fil des ans, leur taille a augmenté de façon absurde. Au 21e siècle, les constructeurs automobiles ont pratiquement cessé de vendre des voitures pesant moins de 3 000 livres et ont commencé à vendre des véhicules deux fois plus lourds. Et malgré l’image de la classe ouvrière de la camionnette, ces plus gros manèges ont un statut plus élevé. En 2020, le revenu annuel médian des ménages aux États-Unis était de 67 521 $. Pour les propriétaires de VUS, c’est 97 082 $ et pour les propriétaires de camions, c’est 108 334 $.
Rendre les voitures plus grandes les rendait plus meurtrières. Le poids et la puissance des SUV et des mégatrucks signifient qu’ils frappent plus fort. Les petites voitures heurtent un piéton dans les jambes et les gros camions ont tendance à le frapper à la tête. Mais lors d’un accident, les gens roulent à l’intérieur un mégatruck a un taux de survie plus élevé. « Il existe des preuves que la conduite d’un très gros véhicule vous rend plus sûr, vous et vos passagers. C’est une incitation à en acheter un », déclare Justin Tyndall, économiste à l’Université d’Hawaï qui étudie le comportement des conducteurs. « Le problème est que, dans l’ensemble, cela nous rend probablement tous moins sûr. » De 2000 à 2019, estime Tyndall, les endroits avec plus de mégatrucks ont vu plus de décès de piétons – 1 100 décès supplémentaires dans tout le pays.
Les chercheurs de Las Vegas n’ont pas examiné la taille des véhicules qu’ils ont documentés. Pourtant, les preuves suggèrent que la flambée spectaculaire des décès n’est pas seulement une question de physique – c’est aussi la façon dont les gens les conduisent. « Peut-être que les personnes plus agressives sont plus susceptibles d’acheter un véhicule plus agressif et de le conduire de cette façon », déclare Tyndall.
Ou peut-être que nos voitures les plus dangereuses nous poussent à les conduire plus dangereusement. Dans un article paru en janvier dans le Journal of Consumer Policy, des chercheurs ont placé 49 étudiants de premier cycle dans un simulateur de conduite sophistiqué et leur ont fait « conduire » un itinéraire, variant selon qu’ils étaient dans un gros SUV ou une petite berline. Les conducteurs de la plus grosse voiture, ont-ils découvert, prenaient plus de risques : conduire plus vite, freiner plus tard, etc. « Ils sont dans une plus grosse voiture », explique Bart Claus, chercheur en marketing à l’IÉSEG School of Management en France et l’un des auteurs de l’article. « Ils perçoivent plus de sécurité. Cela change leur comportement. » Moins il y a de risques pour le conducteur, plus nous nous sentons prêts à prendre des risques.
Un puissant cocktail de droit et de peur
Les voitures ont toujours été une question de statut. Au début du 20e siècle, ils étaient les jouets des crétins de la classe supérieure qui se lançaient dans leurs propres versions de la chevauchée sauvage de M. Toad à travers la ville et la campagne, effrayant les chevaux et écrasant les gens. Ce conflit a conduit aux premières véritables lois sur la circulation. Mais il n’y avait qu’un seul problème. « Ces politiques devaient être appliquées », explique Cameron Roberts, chercheur à l’Université du Wisconsin qui étudie la durabilité et le transport. « Et l’application de la loi impliquait d’utiliser la police contre des riches, ce qui ne s’était jamais produit auparavant. »
Les riches propriétaires de voitures se sont donc regroupés pour contester les nouvelles lois, inventant même le concept de « jaywalking » pour confiner les gens aux passages pour piétons. Avec l’arrivée des voitures produites en série dans les années 1930, même les gens de la classe moyenne pouvaient se permettre ce nouveau symbole du droit de la classe supérieure. Les villes et les constructeurs de routes « ont créé ce système de privilèges pour les propriétaires de routes et de voitures », explique Roberts. « Et vous pourriez acheter ce privilège en possédant une voiture. »
Shayanne Gal/Alex Ford/initié
De nombreuses publications montrent que les personnes qui pensent avoir un statut élevé se conduisent souvent mal. « Ils sont plus égocentriques et plus impliqués et prennent des décisions plus motivées par leurs propres intérêts et moins par les intérêts des autres », explique Claus. « Toutes ces choses se réunissent dans un SUV pour créer une personne qui est moins gentille qu’elle ne le serait si elle ne conduisait pas de SUV. »
Les constructeurs automobiles ont longtemps vendu leurs produits comme des emblèmes de la liberté. Mais maintenant, alors que nos véhicules sont blindés à l’extérieur et plus confortables à l’intérieur, certains chercheurs affirment que les voitures en sont venues à représenter sécurité — passer « de l’individualisme et de la liberté à l’isolement dynamique dans un état sécurisé », comme le dit un article. Il n’est pas difficile d’imaginer comment la transformation des voitures en « cosses de sécurité personnelles » a créé un puissant cocktail de droit et de peur. Lorsque nous conduisons, nous voyons le monde à travers un avant-scène en forme de pare-brise. Si vous conduisez un gros véhicule coûteux, tout ce qui se trouve en dehors de votre bulle de statut élevé – renforcé par des écrans plats et des volants chauffants, bien au-dessus de la route – est soit une menace pour votre sécurité, soit au-dessous de votre préoccupation. Quoi qu’il en soit, dans cette version de jeu vidéo de la conduite, d’autres personnes et d’autres véhicules pourraient tout aussi bien être des personnages non joueurs. Ils ne valent pas la peine de s’y arrêter.
Je ne sais pas s’il y a une réponse à tout cela. Le gouvernement considère la « sécurité » comme ce qui arrive aux personnes à l’intérieur du véhicule, et l’industrie de l’assurance fonde ses primes principalement sur les antécédents des conducteurs individuels et sur le coût de la réparation d’un modèle de voiture donné. Lorsque j’ai parlé à une représentante de l’Insurance Information Institute, une organisation de l’industrie, de la recherche suggérant que les gens conduisent de manière moins sûre dans de plus grosses voitures, elle s’est moquée. « Je n’y crois pas », m’a-t-elle dit. « Beaucoup de mamans conduisent des SUV, et elles conduisent leurs enfants avec prudence. » Alors. D’ACCORD!
Vous pourriez réglementer la taille et la conception agressive des nouveaux VUS et camions. Vous pouvez essayer de pousser les conducteurs à se calmer (bien que certaines recherches suggèrent que des rappels intrusifs ne servent qu’à distraire davantage les conducteurs). Vous pourriez rendre les passages pour piétons plus sécuritaires, promouvoir la pratique du vélo, construire des quartiers plus denses et polyvalents qui n’ont pas besoin de voiture pour se déplacer et offrir un meilleur transport en commun. Une rue de quartier heureuse trop étroite pour un Hummer aide à résoudre toutes sortes de problèmes, notamment le climat, l’équité et la sécurité.
Mais les gens qui veulent conduire partout et avoir un parking gratuit – c’est-à-dire la plupart des Américains – ont tendance à s’opposer à ce genre de choses. Et les voitures autonomes n’aideront pas. Après tout, même un robot qui obéit à toutes les lois de la circulation et aux trois lois asimoviennes sera toujours alimenté par un algorithme d’apprentissage automatique créé par un diplômé du programme Musk-Zuckerberg en éthique de l’ingénierie. Il n’est pas exagéré d’imaginer que les voitures autonomes de luxe seront toujours plus grandes et plus lourdes que les modèles moins chers. Peut-être seront-ils même programmés pour donner la priorité à la sécurité de leurs occupants par rapport à tout ce qu’ils pourraient heurter.
La vérité est que nous avons construit un monde dans lequel plus ou moins tout le monde a besoin d’une voiture pour se déplacer. Qu’il s’agisse du gars dans un F-150 qui veut dominer la route ou de la mère dans un VUS qui veut protéger ses enfants en cas de collision, nous avons littéralement conçu un système de transport qui favorise l’agressivité et l’intérêt personnel plutôt que la bonne volonté mutuelle et responsabilité. La seule façon de corriger le fait que les voitures nous rendent dangereux est de réduire le nombre de voitures. Tant que nous continuerons à en construire de plus grands et plus meurtriers, les conducteurs continueront à les conduire de manière plus grande et plus meurtrière.
Adam Rogers est correspondant principal chez Insider.