Les écoles dépensent des milliards en défense high-tech pour les fusillades de masse

Reid Baeur terminait la période de déjeuner l’année dernière dans son collège de la région d’Atlanta lorsqu’une alarme a commencé à retentir dans les couloirs, avertissant d’une urgence. Reid, alors en sixième année, n’avait jamais entendu l’alerte « code rouge » de l’école auparavant.

Cela faisait partie d’un nouveau service de gestion de crise de 5 millions de dollars que le district scolaire du comté de Cobb à Marietta, en Géorgie, avait acheté. Les responsables du district avaient promu le système, appelé AlertPoint, comme une « technologie de pointe » qui pourrait aider à sauver la vie des élèves en cas de fusillade dans une école.

Ce jour-là, cependant, AlertPoint s’est détraqué, envoyant fausses alarmes dans les écoles de l’un des plus grands districts du pays, provoquant des blocages et effrayant les élèves.

« Tout le monde avait vraiment peur », a déclaré Reid, aujourd’hui âgé de 13 ans. Craignant pour sa vie, a-t-il dit, il a éteint toutes les lumières de sa classe et a demandé à ses camarades de classe de s’accroupir le long d’un mur, hors de vue des fenêtres. « Un enfant a en fait essayé d’appeler le 911 », a-t-il déclaré.

Les écoles ont du mal à empêcher et à gérer les fusillades de masse depuis 1999, lorsque deux hommes armés armés d’armes semi-automatiques ont tué 12 élèves et un enseignant du lycée Columbine de Littleton, dans le Colorado. Essayer d’éviter des attaques similaires est devenu une épreuve nerveuse. mission pour des dizaines de milliers de chefs d’établissement aux États-Unis.

Les inquiétudes en matière de sécurité contribuent à alimenter une industrie de plusieurs milliards de dollars de produits de sécurité scolaire. Certains fabricants vendent des scanners de détection d’armes à feu et des boutons de panique sans fil pour les districts scolaires. D’autres proposent des caméras et des logiciels haute résolution capables d’identifier les visages des élèves, de suivre leur emplacement et de surveiller leurs activités en ligne, apportant dans les salles de classe le type d’outils de surveillance largement utilisés par les forces de l’ordre.

En 2021, les écoles et collèges aux États-Unis ont dépensé environ 3,1 milliards de dollars en produits et services de sécurité, contre 2,7 millions de dollars en 2017, selon Omdia, une société d’études de marché. Les groupes commerciaux de sécurité ont fait pression pour des centaines de millions de dollars de financement fédéral et étatique pour les mesures de sécurité dans les écoles. La législation sur les armes à feu que le Congrès a adoptée la semaine dernière comprend 300 millions de dollars supplémentaires pour renforcer la sécurité des écoles.

Les directeurs de la sécurité et de la technologie d’une demi-douzaine de districts scolaires ont déclaré lors d’entretiens que certains produits étaient vitaux. L’un d’eux a souligné les systèmes de caméras de sécurité qui avaient aidé son district à observer et à évaluer la gravité des incendies dans les écoles. D’autres ont mentionné la technologie d’alerte de crise que le personnel de l’école peut utiliser pour demander de l’aide en cas d’urgence.

Les responsables du district ont offert des opinions plus variées sur les systèmes sophistiqués – comme les détecteurs de menaces de haute technologie – qui promettent de renforcer la sécurité grâce à l’utilisation de l’intelligence artificielle.

Mais il y a peu de preuves tangibles suggérant que les technologies de sécurité ont empêché ou atténué les événements scolaires catastrophiques comme les fusillades de masse, selon un rapport de 2016 sur les technologies de sécurité scolaire par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins.

« Il peut y avoir une tendance à saisir les dernières technologies et à donner l’impression que vous faites quelque chose de vraiment protecteur et très innovant », a déclaré Brian Casey, directeur de la technologie du district scolaire public de Stevens Point Area dans le Wisconsin. «Nous devons vraiment prendre du recul et regarder cela et dire: quel avantage en tirons-nous? Et quel est le coût ? »

Les experts en liberté civile avertissent que la diffusion des technologies de surveillance telles que les détecteurs d’armes à feu peut rendre certains étudiants moins en sécurité. Ils disent que les outils ne font rien non plus pour traiter ce que beaucoup considèrent comme les causes sous-jacentes des fusillades dans les écoles : la disponibilité généralisée des armes d’assaut et une crise nationale de santé mentale.

« Une grande partie de cette technologie sert de distraction », a déclaré Chris Harris, directeur des politiques de la Austin Justice Coalition, un groupe de justice raciale au Texas.

Wesley Watts, le surintendant des écoles paroissiales de West Baton Rouge, un district de Louisiane comptant environ 4 200 élèves, a déclaré que la création d’une culture scolaire favorable était plus importante pour la sécurité que la technologie de sécurité. Même ainsi, certains outils peuvent donner aux écoles « une couche de sécurité supplémentaire », a-t-il déclaré.

Son district a récemment commencé à utiliser l’analyse vidéo d’une start-up appelée ZeroEyes qui scanne les flux de caméras de l’école à la recherche d’armes à feu. La société, fondée par des vétérans de l’armée américaine, a déclaré avoir utilisé ce que l’on appelle l’apprentissage automatique pour entraîner son système à reconnaître environ 300 types de fusils d’assaut et autres armes à feu.

ZeroEyes emploie également d’anciens militaires et membres des forces de l’ordre qui vérifient toutes les images d’armes à feu détectées par le système avant de notifier une école. La société affirme que son processus d’examen humain garantit que les responsables de l’école ne recevront pas de fausses alertes d’armes à feu.

Le service ZeroEyes peut coûter 5 000 $ par mois pour une seule école secondaire avec 200 caméras. M. Watts, dont le district utilise le service sur 250 caméras scolaires, a déclaré que le coût en valait la peine.

Il y a plusieurs mois, a déclaré le surintendant, ZeroEyes a détecté un jeune homme portant un fusil à l’extérieur près d’une compétition d’athlétisme au lycée. Peu de temps après, les examinateurs de la société ont identifié l’objet comme étant un pistolet Airsoft, une réplique en plastique d’un jouet. Cela a permis au personnel du district d’intervenir directement auprès de l’élève sans faire appel aux forces de l’ordre, a déclaré M. Watts.

« Cela, pour moi, en vaut déjà la peine, même s’il n’y avait pas de vraies armes », a déclaré M. Watts.

La technologie ZeroEyes a des utilisations limitées. Il est destiné à détecter les armes à feu visibles au fur et à mesure qu’elles sont brandies – pas dans un étui ou cachées sous des manteaux, a déclaré Mike Lahiff, directeur général de ZeroEyes.

D’autres districts ont rencontré des problèmes avec les nouveaux outils de sécurité.

En 2019, les écoles Charlotte-Mecklenburg, l’un des plus grands districts scolaires américains avec plus de 140 000 élèves, ont introduit un système d’alerte d’urgence. Il est venu de Centegix, une entreprise d’Atlanta qui a promis que ses badges de panique portables fourniraient à tous les employés de l’école « un moyen instantané d’informer le personnel et les autorités appropriés » des urgences ou d’autres incidents.

Le district a dépensé plus de 1,1 million de dollars pour le système. Mais plus tard, il a poursuivi Centegix pour récupérer les fonds après qu’une enquête menée par The Charlotte Observer a détaillé les défauts du service de badge.

Entre autres problèmes, les badges « ont échoué à plusieurs reprises » à informer le personnel, ont envoyé des messages d’alerte critiques incorrects et ont causé « des retards importants d’informations de sécurité critiques », selon les documents juridiques déposés dans l’affaire. Le district a réglé avec Centegix pour 475 000 $.

Mary Ford, directrice du marketing de Centegix, a déclaré que les écoles de Charlotte avaient testé le système d’alerte et que la société avait résolu les problèmes qui se posaient. La société a diffusé plus de 100 000 alertes, a-t-elle ajouté, et a travaillé avec près de 200 districts scolaires, conservant 99% de ces clients, à l’exception de Charlotte-Mecklenburg.

Ce printemps, après une légère augmentation du nombre d’armes confisquées aux élèves, les écoles de Charlotte-Mecklenburg ont introduit un système de sécurité différent : des scanners d’armes sans rendez-vous qui coûtent 5 millions de dollars pour 52 scanners dans 21 lycées.

Les scanners proviennent d’Evolv Technology, une start-up du Massachusetts qui a déclaré avoir utilisé l’apprentissage automatique pour entraîner son système à reconnaître les champs magnétiques autour des armes à feu et autres armes dissimulées. « Aucun arrêt n’est nécessaire », indique le site Web de l’entreprise, « pas de vider les poches ou de retirer les sacs. »

Mais des objets communs aux étudiants ont régulièrement déclenché les scanners Evolv, parmi lesquels des ordinateurs portables, des parapluies, des classeurs à trois anneaux, des cahiers à spirale et des bouteilles d’eau en métal.

Dans une vidéo explicative sur les scanners publiée sur YouTube en avril, Matthew Garcia, doyen des élèves du lycée Butler de Charlotte-Mecklenburg, a recommandé aux élèves de retirer ces objets de leurs sacs et de les transporter. Ensuite, M. Garcia a montré aux élèves comment éviter de déclencher le système – en marchant à travers un scanner Evolv dans le hall de l’école tenant un ordinateur portable avec ses bras tendus au-dessus de sa tête.

Brian Schultz, directeur des opérations des écoles Charlotte-Mecklenburg, a déclaré que les scanners étaient plus précis et beaucoup plus rapides à utiliser dans les grands lycées que les détecteurs de métaux traditionnels. Il a déclaré que la nécessité pour les élèves de retirer des objets de leurs sacs était un « inconvénient à court terme » pour améliorer la sécurité de l’école.

« Il n’y aura jamais de solution parfaite. » M. Schultz a déclaré, ajoutant que le district avait adopté une approche «en couches» de la sécurité qui comprenait des caméras, des agents de sécurité et un nombre croissant de personnel de santé mentale en milieu scolaire.

Mike Ellenbogen, directeur de l’innovation chez Evolv, a déclaré que la société travaillait avec les districts scolaires pour trouver des moyens de rendre le système de numérisation plus fluide.

Le comté de Cobb a été le premier district scolaire de Géorgie à utiliser AlertPoint, un système de notification d’urgence développé par une start-up locale. Les responsables du district ont déclaré que les badges de panique portables d’AlertPoint aideraient les employés de l’école à demander rapidement un verrouillage ou à demander de l’aide en cas d’urgence.

Puis, en février 2021, le système AlertPoint a envoyé de fausses alarmes dans tout le district, entraînant des fermetures dans toutes les écoles du comté de Cobb. Les responsables du district ont d’abord déclaré qu’AlertPoint avait mal fonctionné. Quelques semaines plus tard, ils ont annoncé que des pirates avaient délibérément déclenché de fausses alertes.

Lors d’une réunion du conseil scolaire ce mois-ci, Chris Ragsdale, le surintendant du district, a déclaré que le système fonctionnait jusqu’à la cyberattaque.

Mais Heather Tolley-Baeur, la mère de Reid et cofondatrice d’un groupe de surveillance local qui surveille les dépenses scolaires, a déclaré qu’elle avait reproché aux dirigeants du district d’avoir déployé une technologie non éprouvée.

Le district scolaire du comté de Cobb n’a pas répondu aux questions spécifiques concernant ses mesures de sécurité. Dans un communiqué, Nan Kiel, une porte-parole du district, a déclaré: « Pour assurer la sécurité de nos élèves et de notre personnel, nous gardons privés les détails opérationnels de nos écoles. » (Le district scolaire fait l’objet d’une enquête du grand jury sur certains achats passés, y compris des millions de dollars dépensés en lampes UV destinées à désinfecter les salles de classe pendant la pandémie, selon The Marietta Daily Journal.)

Ce mois-ci, les écoles du comté de Cobb ont annoncé qu’elles installaient une nouvelle technologie d’alerte de crise de Centegix, la société dont les badges d’alerte avaient des problèmes dans les écoles de Charlotte-Mecklenburg. Palm Beach, en Floride, un autre grand district scolaire, a également annoncé un accord avec la société.