Les dirigeants de Lordstown Motors démissionnent au milieu de divulgations de précommande inexactes

La perspective de capitaliser sur un virage mondial vers les voitures électriques a créé une nouvelle génération de concurrents dans l’industrie. Mais Lordstown Motors et d’autres ont examiné de près les vendeurs à découvert et les régulateurs pour savoir s’ils peuvent mettre en œuvre les plans qu’ils ont présentés à Wall Street.

Lordstown Motors, qui prévoit de construire des camionnettes électriques dans un ancien General Motors Co.

usine d’assemblage dans l’Ohio, a annoncé lundi que Steve Burns, son PDG, et Julio Rodriguez, son directeur financier, avaient démissionné de l’entreprise. M. Burns a également démissionné du conseil d’administration de l’entreprise, selon Lordstown Motors.

M. Burns a refusé de commenter. Les efforts pour joindre M. Rodriguez, notamment en demandant des commentaires par l’intermédiaire d’un porte-parole de l’entreprise, n’ont pas abouti.

L’action de Lordstown Motors a chuté de près de 19% lundi, clôturant à environ 9,26 $ par action, sa plus forte baisse en pourcentage depuis son introduction en bourse.

La société a déclaré lundi qu’un comité du conseil d’administration avait trouvé que certaines divulgations concernant les précommandes de son prochain camion électrique, l’Endurance, étaient inexactes à certains égards, confirmant partiellement les affirmations décrites dans un rapport de mars du vendeur à découvert Hindenburg Research. Le comité a rejeté d’autres aspects du rapport du vendeur à découvert, tels que l’affirmation selon laquelle une date de lancement en septembre pour l’Endurance était irréaliste, a déclaré la société.

« C’est le dernier d’une liste de développements assez problématique », a déclaré Jon Lopez, qui couvre la société de la banque d’investissement Vertical Group. Il a déclaré qu’il s’attend désormais à ce que Lordstown Motors ne soit pas en mesure de s’établir sur un marché de plus en plus concurrentiel pour les véhicules électriques. « La probabilité de cela était faible au départ et a diminué », a-t-il déclaré.

Le comité du conseil d’administration a été créé pour enquêter sur les allégations formulées par Hindenburg, qui, dans son rapport, a déclaré que Lordstown Motors avait induit les investisseurs en erreur sur la force de ses réservations de précommande et les progrès réalisés vers le démarrage de la production d’un camion électrique.

La société a annoncé son intention de commencer à construire l’Endurance, son premier modèle, en septembre ; mais il a également reculé son objectif de production ces dernières semaines, affirmant qu’il s’attend désormais à ne construire, au mieux, que la moitié des 2 200 camions qu’il avait précédemment prévus cette année avec ses perspectives actuelles. Il a attribué la révision à des coûts plus élevés que prévu sur les dépenses liées à la pandémie, à des problèmes de chaîne d’approvisionnement à l’échelle de l’industrie et à un soutien technique extérieur.

Lordstown Motors a également averti qu’il ne serait pas en mesure de passer à une production complète sans lever plus de capitaux. Il a déclaré fin mai qu’il prévoyait de terminer l’année avec entre 50 et 75 millions de dollars, en baisse par rapport aux 200 millions de dollars prévus par la société en mars.

Le fondateur de Hindenburg, Nathan Anderson, a déclaré que les divulgations de lundi par la société confirmaient en grande partie les préoccupations soulevées dans son rapport précédent. « Les deux cadres supérieurs ne démissionnent pas lorsque les allégations sont sans fondement », a-t-il déclaré.

Les changements de direction sont les derniers d’une série de revers pour le démarrage du camion électrique, qui a été rendu public l’année dernière par le biais d’une fusion inversée avec une société d’acquisition spécialisée, ou SPAC.

La société basée dans l’Ohio a déclaré dans une divulgation la semaine dernière qu’elle ne disposait pas de suffisamment de liquidités pour démarrer une production commerciale complète et se demandait si elle pouvait continuer à fonctionner jusqu’à la fin de l’année.

Lordstown Motors a également révélé à l’époque que des faiblesses dans ses contrôles internes sur l’information financière auraient pu conduire à des anomalies significatives dans ses états financiers. La nouvelle a fait chuter son action et, à la clôture de lundi, elle était en baisse d’environ 54% pour l’année.

La Securities and Exchange Commission a également lancé une enquête relative à la fusion SPAC de Lordstown Motors et aux précommandes de véhicules de la société. Le constructeur de camions électriques a révélé avoir reçu deux assignations à comparaître et a déclaré qu’il coopérait à l’enquête.

Le changement au sommet est une première étape importante pour faire avancer l’entreprise, mais les investisseurs doivent anticiper la volatilité autour de ses partenariats stratégiques et de ses échéanciers pendant la transition, a écrit lundi l’analyste de Morgan Stanley, Adam Jonas.

« Nous avons estimé qu’il était intenable pour l’entreprise d’obtenir le nouveau capital nécessaire avec une équipe de direction largement considérée comme potentiellement ne menant pas l’entreprise dans la prochaine ère de son développement », a-t-il ajouté.

Angela Strand, administrateur principal indépendant de la société, a été nommée présidente exécutive de son conseil d’administration. Elle supervisera Lordstown Motors pendant une période de transition jusqu’à l’embauche d’un PDG permanent, a indiqué la société.

« Nous restons déterminés à atteindre nos objectifs de production et de commercialisation, en nous conformant aux normes d’exploitation et de performance les plus élevées et en créant de la valeur pour les actionnaires », a déclaré Mme Strand.

Lordstown Motors et M. Burns avaient précédemment évoqué son carnet de précommandes pour souligner la force de la demande pour sa future camionnette commerciale et promouvoir son activité auprès des investisseurs.

« La plupart d’entre eux sont signés par les PDG de ces grandes entreprises », a déclaré M. Burns à propos des précommandes dans une interview à CNBC en novembre. « Ce sont des ordres très sérieux.

Dans une divulgation réglementaire en décembre, Lordstown Motors a déclaré qu’elle n’avait pas de clients actuels ou de commandes en attente, et qu’il n’y avait aucune assurance que les précommandes non contraignantes seraient converties en ventes. Dans un communiqué de presse de janvier, Lordstown Motors a déclaré que les plus de 100 000 réservations pour son camion Endurance n’étaient pas contraignantes.

Hindenburg, dans son rapport, a décrit ces commandes comme non seulement non contraignantes, mais aussi « en grande partie fictives » et ne représentant pas une « demande réelle ».

La société de recherche basée à New York a déclaré avoir parlé à plusieurs entreprises et municipalités que la société comptait comme ayant passé des précommandes.

Certaines précommandes de 1 000 camions ou plus provenaient d’entreprises qui n’exploitaient pas de flotte commerciale, a déclaré Hindenburg. D’autres avec des précommandes ont dit à l’entreprise qu’ils n’avaient pas les moyens ou l’intention d’acheter le nombre de camions liés à la réservation, selon le rapport du vendeur à découvert.

Le comité spécial du conseil d’administration de Lordstown Motors a constaté qu’une entité qui a fourni un grand nombre de précommandes ne semble pas avoir les ressources nécessaires pour effectuer des achats importants de camions. D’autres provenaient de sociétés de gestion de flotte ou d’influenceurs qui ont tenté d’obtenir des précommandes mais n’ont pas prévu d’acheter les camions eux-mêmes, a constaté le comité.

Cependant, le comité du conseil a rejeté les affirmations du vendeur à découvert selon lesquelles un démarrage de la production en septembre pour l’Endurance était irréaliste. Dans son rapport, le comité a déclaré que si divers facteurs pourraient retarder la date de démarrage, le lancement en septembre reste réalisable et les livraisons commerciales devraient commencer au premier trimestre 2022.

Lordstown Motors a également annoncé lundi que, entre autres changements de personnel, Becky Roof occupera le poste de chef des finances par intérim et que Jane Ritson-Parsons a été nommée chef des opérations.

Lordstown Motors a été propulsé sous les projecteurs nationaux lorsqu’il a repris l’usine GM dans la ville de l’Ohio qui a inspiré le nom de la startup. La décision de GM fin 2018 de fermer l’usine et potentiellement de relocaliser ses quelque 1 400 travailleurs a été vivement critiquée par le président de l’époque, Donald Trump.

M. Burns a formé Lordstown Motors en avril 2019, peu de temps après avoir quitté une autre startup, Workhorse Group Inc., où il était directeur général. Sous sa direction, Workhorse visait à construire de gros camions de livraison électriques, ainsi que des drones et des hélicoptères personnels.

En novembre suivant, Lordstown Motors a acheté l’usine GM pour un prix d’achat de 20 millions de dollars grâce à un prêt que le constructeur automobile de Détroit a accordé à la startup et a ensuite pardonné, selon les documents de la société. À l’époque, M. Burns avait déclaré que l’acquisition de l’usine aiderait la startup à commercialiser l’Endurance à moindre coût que si elle devait repartir de zéro.

Alors que les entreprises de véhicules électriques sont devenues l’un des investissements les plus importants du marché l’été dernier, Lordstown Motors a bénéficié d’une explosion d’accords de fusion impliquant des SPAC. Dans ces transactions, une SPAC cotée en bourse fusionne avec une autre société pour la rendre publique en dehors du processus traditionnel d’offre publique initiale. Les accords fournissent généralement aux startups une injection de capital.

En août dernier, Lordstown Motors a annoncé sa fusion avec une SPAC spécialisée dans l’immobilier, DiamondPeak Holdings Corp., dans le cadre d’un accord qui valorisait l’entité combinée à 1,6 milliard de dollars. La fusion inversée a injecté à Lordstown Motors 675 millions de dollars de nouveaux capitaux, lors de sa fermeture plus tard cet automne.

Écrire à Ben Foldy à Ben.Foldy@wsj.com et Micah Maidenberg à micah.maidenberg@wsj.com