Les défenseurs du logement affirment que les expulsions se poursuivent à « plein régime », malgré une interdiction fédérale
Le 26 mars, un adjoint du shérif s’est rendu dans une maison en briques d’un étage dans une banlieue de North Tulsa, Oklahoma, et a dit à la femme à l’intérieur qu’il était temps de partir.
Elle a appelé les services d’aide juridique de l’Oklahoma en panique. Eric Hallett, l’avocat au téléphone, lui a demandé de récupérer des documents importants et des médicaments. Il y avait une chance qu’elle ne soit pas autorisée à revenir.
La femme et son partenaire – qui vivaient dans la maison avec cinq enfants, âgés de 1 à 17 ans – avaient pensé qu’ils allaient pouvoir rester.
Ils avaient eu du mal à payer leurs factures pendant la pandémie, ils avaient donc demandé une aide fédérale au loyer par l’intermédiaire d’un organisme sans but lucratif local. Trois mois avant leur expulsion, leur propriétaire, Gary Ramey, a reçu 5 600 $ pour couvrir le loyer qu’ils devaient. En retour, il a signé un document acceptant d’abandonner le dossier d’expulsion, comme l’exigeait l’organisation à but non lucratif qui a délivré l’aide humanitaire, selon une copie du document partagé par Hallett.
Au lieu de cela, Ramey a avancé avec l’expulsion et un juge l’a accordée. Aujourd’hui, la famille de sept personnes vit dans un hôtel pour séjours prolongés.
«Cela montre vraiment la panne», a déclaré Hallett, le coordonnateur de la défense du logement pour les services d’aide juridique de l’Oklahoma.
Ramey a confirmé qu’il avait reçu le paiement et signé le contrat, mais a déclaré qu’il n’était pas au courant des conditions impliquées et qu’il «devrait aller voir les documents».
«Je ne me souviens pas de ça», dit-il. «Je pensais qu’ils les aidaient simplement à rattraper leur loyer.»
Avec des millions de locataires qui regardaient les expulsions pendant la crise sanitaire mondiale, les Centers for Disease Control and Prevention ont prolongé lundi leur interdiction nationale des expulsions jusqu’au 30 juin. L’ordonnance, qui devait expirer le 31 mars, vise à protéger les familles de être poussés hors de chez eux.
Mais alors que les défenseurs des locataires ont salué la prolongation de lundi, ils ont déclaré que la mise en œuvre du programme n’était pas la même dans la pratique. De nombreux locataires, comme la famille North Tulsa, sont toujours déplacés de leurs maisons.
Des entretiens avec des locataires, des avocats de l’aide juridique, des experts du logement et des défenseurs du logement abordable aux niveaux national, local et national montrent un processus qui peut être soumis aux caprices de la politique ou de la géographie locale. Selon la salle d’audience, un juge chargé des affaires d’expulsion peut ignorer l’interdiction, remettant en question le pouvoir du gouvernement fédéral de la mettre en œuvre. D’autres juges se sont demandé si l’ordonnance s’appliquait aux locataires avec des baux mensuels.
Partout au pays, les propriétaires continuent de trouver des moyens de faire sortir les locataires, dans certains cas en refusant de renouveler leur bail ou en affirmant que les locataires ont rompu les conditions du bail. Alors que la politique fédérale interdit les expulsions fondées uniquement sur le non-paiement du loyer, elle autorise les expulsions pour d’autres problèmes, tels que l’endommagement des biens ou la participation à des activités criminelles. Et les locataires peuvent ne pas être conscients des mesures à prendre pour s’assurer que le moratoire sur les expulsions s’applique à eux.
Depuis le début de la pandémie, 284 490 expulsions ont été déposées dans les cinq États et 28 villes suivies par The Eviction Lab de l’Université de Princeton. Plus de 163 700 d’entre eux ont été déposés depuis que l’interdiction du gouvernement fédéral est entrée en vigueur le 4 septembre.
«De nombreux propriétaires ont fait fi de l’ordre et de ses protections», a déclaré Diane Yentel, présidente-directrice générale de la National Low Income Housing Coalition. «C’est particulièrement décevant parce que l’administration Biden sait très bien quels sont les défauts et les lacunes et n’a toujours pas réussi à les corriger.»
La Maison Blanche a déclaré dans un communiqué que le gouvernement fédéral «renforçait les outils d’application pour garantir la mise en œuvre du moratoire».
Le Consumer Financial Protection Bureau et la Federal Trade Commission ont annoncé le 29 mars que les deux agences surveilleraient et enquêteraient sur les pratiques d’expulsion.
La déclaration de la Maison Blanche a encouragé les locataires à contacter le CFPB et le ministère du Logement et du Développement urbain «pour tout problème avec les agents de recouvrement, les expulsions ou les traitements discriminatoires».
Tout comme la pandémie a affecté de manière disproportionnée les communautés de couleur, les disparités raciales dans la capacité de se loger influencent la vulnérabilité des familles aux expulsions aujourd’hui. Les ménages noirs, hispaniques et asiatiques étaient plus susceptibles d’être en retard sur le loyer que les ménages blancs, selon une analyse des données du US Census Bureau Household Pulse Survey.
À Macon, en Géorgie, un propriétaire a tenté de faire expulser un locataire en raison d’arriérés. Après que le juge a refusé en raison de l’ordonnance du CDC, le propriétaire a déposé quelques jours plus tard une demande de résiliation du bail du locataire pour une raison différente, selon Susan Reif, avocate spécialisée dans le logement et directrice du projet de prévention des expulsions pour le Georgia Legal Services Program.
Reif a déclaré que le groupe avait réussi à faire valoir que le dépôt était une tentative de contourner l’ordre de la CDC, en raison du timing.
En Louisiane, les avocats de l’aide juridique ont combattu des cas d’expulsion sur la base de violations mineures du crédit-bail allant de la possession d’un trampoline dans la cour à la non-tonte de la pelouse.
Amanda Golob, avocate spécialisée dans le logement des services juridiques du sud-est de la Louisiane, a déclaré qu’un propriétaire essayant de trouver une échappatoire pour expulser un locataire qui doit un loyer pourrait protester: «Il s’agit vraiment du chat qu’il a.»
Dans un dossier, a-t-elle dit, un propriétaire a tenté de faire jeter un locataire par-dessus un poêle endommagé. Un rapport du commissaire des incendies a permis de prouver que le locataire n’était pas en faute.
« Nous savons qu’il s’agit de non-paiement, mais tout d’un coup il y a un avis d’expulsion pour un poêle cassé », a déclaré Golob.
Greg Brown, vice-président des affaires gouvernementales de la National Apartment Association, un groupe qui représente les propriétaires locatifs, a déclaré que les expulsions étaient souvent un dernier recours pour les propriétaires, et que les juges faisaient le dernier appel. La majorité des fournisseurs de logements, a-t-il soutenu, essaient de travailler avec les résidents pour les garder chez eux.
«Les bâtiments vides ne profitent à personne», a-t-il déclaré.
L’organisation de défense des droits s’oppose au moratoire sur les expulsions, qui, selon Brown, a laissé les résidents et les propriétaires «au bord du précipice», car le loyer impayé, que les locataires sont toujours ultimement responsables de payer, s’accumule.
« Il ne fait que composer le loyer »
Pour les familles qui ont du mal à payer un loyer, l’application inégale de l’interdiction d’expulsion est aggravée par la lenteur du déploiement de plus de 46 milliards de dollars d’allégement de loyer fédéral.
À la fin du mois de mars, seuls 28 États avaient lancé des programmes d’aide au logement pour débourser la première grande vague de fonds fédéraux, 25 milliards de dollars alloués par le ministère du Trésor en décembre, selon la National Low Income Housing Coalition.
Sharon Brown, une organisatrice de la campagne des pauvres du Mississippi, a comparé la situation à un jeu d’attente difficile. Le programme d’aide à la location d’urgence du Mississippi a commencé à accepter les demandes le 29 mars, une porte-parole de la Mississippi Home Corporation ne disposait pas encore de chiffres sur le nombre de demandes soumises ou approuvées.
Les propriétaires impatients peuvent faire pression pour une expulsion, dans l’espoir d’un juge réceptif, au lieu d’attendre que l’aide ruisselle. Et on ne sait pas si le programme fédéral est suffisant pour couvrir des milliards de dollars en arriérés de loyer.
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Même lorsque les locataires ne sont pas expulsés, la dette qui s’accumule peut suffire à les chasser de chez eux. Brown a raconté l’histoire d’une femme dont les paiements manqués s’empilaient. Sans garantie de sauvetage, le locataire s’est senti pris au piège. Brown l’a aidée à déménager dans une propriété où son nouveau propriétaire a accepté d’offrir un taux de location réduit, et Brown l’a aidée à payer une partie des coûts à l’avance.
Certains peuvent avoir plus de mal à trouver leur place. Les défenseurs du logement notent qu’un historique de location de paiements en retard ou manqués peut déclencher un cercle vicieux qui peut nuire aux chances des locataires de trouver un logement décent à l’avenir.
Brown a déclaré que les locataires qui étaient sans travail, mais qui ont depuis trouvé un emploi ou obtenu de meilleures heures de travail, pourraient être en mesure de s’échapper sans préjudice financier s’ils parviennent à rembourser leur solde ou s’ils peuvent accéder à l’aide fédérale.
Mais pour d’autres, quand «30 jours passent, cela ne fait qu’aggraver le loyer», a-t-elle déclaré.
Rosa Jackson, 47 ans, a déclaré qu’elle avait connu des moments difficiles après le décès de son fiancé d’une insuffisance cardiaque en juillet. Il l’a aidée à payer un appartement à Horn Lake, une banlieue de Memphis, Tennessee, située dans le nord du Mississippi.