Les déchets pourrissent dans les rues de la Nouvelle-Orléans. Tout le monde s’accorde à dire que c’est une question de travail.

De nombreux habitants de la Nouvelle-Orléans ont passé des semaines sans ramasser les ordures depuis que l’ouragan Ida a frappé la ville à la fin du mois d’août, et les responsables de la ville, les militants, les travailleurs de l’assainissement et même l’entreprise chargée de faire le travail conviennent tous que l’un des problèmes centraux est un travail pénurie.

Le problème persiste et des sacs de déchets pourris sont toujours empilés le long des trottoirs de la Nouvelle-Orléans, attirant les animaux et créant des risques pour la santé et des odeurs étouffantes dans l’épaisse chaleur de la Louisiane.

Même avant l’ouragan Ida, il y avait des problèmes avec les ramassages de déchets manqués.

Metro Service Group, un entrepreneur obligé de desservir plus de 65 000 clients à la Nouvelle-Orléans, a le plus de mal à faire face à la situation. L’entreprise attribue à une pénurie de travailleurs à l’échelle nationale pendant la pandémie de coronavirus le manque de travailleurs de l’assainissement, en particulier de chauffeurs. Le problème, dit-il, est encore aggravé par la dispersion des travailleurs de la Nouvelle-Orléans de l’ouragan Ida à l’extérieur de la ville.

Le maire LaToya Cantrell et d’autres dirigeants sont d’accord. La semaine dernière dans un tweet qui menait avec la phrase « Pas de contournement: la situation pue », a-t-elle déclaré que la ville était confrontée à un « problème de capacité ».

« La main-d’œuvre était limitée pour ce secteur avant la tempête, et l’impact d’Ida n’a fait qu’exacerber le problème », a-t-elle écrit, ajoutant que la Nouvelle-Orléans essaie de faire face à trois à cinq fois la charge de travail avec 25 pour cent des agents d’assainissement nécessaires.

« Il n’y a absolument aucune baguette magique qui va résoudre ce problème du jour au lendemain », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse la semaine dernière. « Et s’il y en avait eu un, je l’aurais déjà agité. »

En réponse, Cantrell a fait appel à Ramsey Green, le directeur des infrastructures de la ville, pour aller de l’avant avec l’opération Mardi Gras. L’idée derrière l’initiative, annoncée vendredi par les autorités, est que la ville utilise les mêmes stratégies qu’elle utilise après les défilés de Mardi Gras pour nettoyer les sacs d’ordures suintants qui se trouvent devant les maisons des résidents depuis des semaines.

Pour alimenter l’effort, la ville retire des travailleurs et du matériel du ministère des Travaux publics; le Conseil des moustiques, des termites et des rongeurs ; le Sewerage and Water Board de la Nouvelle-Orléans ; l’Autorité régionale de transport en commun ; l’aéroport international Louis Armstrong de la Nouvelle-Orléans ; et d’autres organismes pour aider à ramasser les ordures.

La Nouvelle-Orléans a également encouragé les résidents à livrer leurs déchets à une station de transfert de déchets dans la partie est de la ville.

« Les gens sont chez eux : la climatisation fonctionne, l’électricité est là, et c’est le dernier problème », a déclaré Green, qui est également descendu dans la rue pour aider à ramasser les ordures. « C’est un mauvais problème. Je ramassais moi-même des ordures datées et dégoûtantes, mais nous les ramassons et nous allons les résoudre. Nous consacrons toutes les ressources possibles à la résolution de ce problème à la fois dans l’immédiat et à long terme.

Une entreprise d’assainissement sous le feu

La principale cible d’une grande partie de la colère de la ville est Metro Service Group, qui a remporté un contrat de sept ans à environ 10 millions de dollars par an en 2017 pour gérer les déchets de la ville. Cantrell a déclaré qu’elle était ouverte à une nouvelle offre de contrat, mais Green a déclaré que trouver un nouvel entrepreneur n’était pas une solution rapide et n’aiderait pas à résoudre la crise.

« Nous ne nous soucions pas de qui est l’entrepreneur – nous voulons que les ordures soient ramassées », a déclaré Green. « Réenchérir sur toute la ligne ? Absolument. Absolument, nous examinons cela.

Jimmie Woods, le propriétaire de l’entreprise, a déclaré vendredi lors d’une audience devant le conseil municipal de la Nouvelle-Orléans que « nous avons fait plusieurs passages dans chaque rue » et a affirmé que les personnes qui avaient manqué le ramassage des ordures étaient celles qui avaient évacué depuis longtemps à cause de l’ouragan. Ida.

Cela a poussé une femme dans le public à surgir au cours de la réunion et à traiter Woods de menteur, et sa déclaration a été fortement critiquée par les habitants de la Nouvelle-Orléans qui affirment qu’ils n’ont pas du tout fait ramasser leurs ordures.

Greg Beuerman, porte-parole de Woods and Metro, a déclaré lundi qu’il ne connaissait l’état du ramassage des ordures que jeudi après-midi, et qu’il ne savait pas si le propriétaire de l’entreprise avait mal compris certaines données, s’était mal exprimé ou avait des informations différentes lorsqu’il a parlé à la réunion du conseil.

« Ce que j’avais compris jusqu’à jeudi après-midi, c’est que 90 pour cent de la zone de service du métro avait eu un premier passage », a-t-il déclaré lundi. « Il a peut-être su ou pensé qu’il savait quelque chose de différent vendredi. »

Il existe également une certaine confusion quant à ce que Metro est obligé de ramasser, car le contrat de l’entreprise consiste uniquement à ramasser les ordures dans les poubelles des maisons. Le problème est que de nombreuses canettes se sont remplies au fil des semaines, et la ville a déclaré qu’elle ramasserait les déchets laissés à l’extérieur des canettes dans le cadre de l’opération Mardi Gras.

Une enquête sur les réseaux sociaux menée par Thomas Adams, professeur au Centre de la Nouvelle-Orléans pour le sud du golfe de l’Université Tulane, semble également saper l’affirmation de Woods.

L’enquête a demandé aux répondants de partager leurs adresses si leurs ordures n’avaient pas été ramassées. Soixante pour cent des 1 300 personnes interrogées ont déclaré que du mercredi au dimanche, leurs déchets n’avaient pas été ramassés. Beaucoup de ceux qui attendent toujours que les ordures devant leurs portes soient enlevées se trouveraient dans la zone de service de Metro.

Adams a déclaré que l’examen était limité par le fait qu’il avait été mené sur les réseaux sociaux, mais il a déclaré que cela semblait contredire le récit de Woods.

« D’après mon examen des résultats de l’enquête, je suis assez confiant au moins vendredi qu’une majorité du territoire de Metro n’a pas reçu de laissez-passer », a déclaré Adams. « Cela correspondait à mon examen de la vue, franchement. »

Un problème de camions et de chauffeurs ?

De nombreux habitants de la Nouvelle-Orléans semblent ressentir la même chose et demandent à Metro de perdre son contrat. Beuerman a déclaré que Metro ne prêtait pas attention aux paroles du maire concernant le renouvellement du contrat, car il reste concentré sur la résolution de l’arriéré des ordures.

Il a déclaré que le principal problème, cependant, est que Metro n’a pas assez de chauffeurs, donc généralement, seuls 18 des 25 camions de l’entreprise fonctionnent chaque jour. L’entreprise a également reconnu la frustration des résidents qui voient parfois les camions de l’entreprise passer devant des ordures sur le bord de la route. C’est parce que les camions se remplissent rapidement, a déclaré Beuerman, ce qui signifie que les travailleurs de l’assainissement doivent se rendre à la décharge après seulement quelques pâtés de maisons.

La ville et Woods ont essayé d’embaucher d’autres entrepreneurs en vain. La ville a ouvert une offre pour un contrat d’urgence la semaine dernière pour aider à la charge des ordures et n’a reçu aucune offre en réponse. Lorsqu’il a prolongé le délai, il a obtenu une seule offre qui aurait fourni 20 camions à ordures. L’enchérisseur n’avait cependant pas de chauffeurs.

« Nous avons contacté plusieurs des plus grands opérateurs de ce pays, et ces conversations se sont poursuivies, mais ces conversations ne sont d’aucune utilité car les ordures s’accumulent dans la rue », a déclaré Green.

Woods lui-même conduit l’un des camions le dimanche et Metro a trouvé un petit sous-traitant pour reprendre un quartier, mais il semble rester loin derrière.

Un employé qui a demandé à rester anonyme par crainte de représailles a déclaré que des problèmes avec les camions de l’entreprise pouvaient ralentir le ramassage. Les ascenseurs hydrauliques censés ramasser les poubelles sont souvent incapables de supporter le poids, a affirmé l’employé, forçant deux travailleurs à aider à soulever les poubelles.

« Ils sont si lourds que la benne ne peut même pas les ramasser », a déclaré le travailleur, ajoutant que certains travailleurs de l’assainissement portent plusieurs masques parce que l’odeur est si putride qu’elle provoque des maux de tête. « Nous sommes totalement anéantis et nous ne sommes pas assez payés pour cela. »

L’employé a également confirmé qu’il y a tellement de déchets que les camions sont remplis après seulement cinq rues, les obligeant à conduire 45 minutes ou plus jusqu’à la décharge. Il n’est pas rare non plus que les camions tombent en panne, ce qui met l’ensemble de l’opération à l’arrêt.

Beuerman, le porte-parole de Metro, a déclaré qu’il n’avait entendu parler d’aucun problème mécanique parmi les camions et qu’il ne pouvait pas parler de leur statut ou de leur âge. Il a dit que les camions sont des « bêtes de somme » et que l’entreprise dispose d’un effectif de mécaniciens.

« Ils sont littéralement là-bas sept jours sur sept à marteler le trottoir, et toute flotte – qu’il s’agisse d’un parc UPS ou d’un parc à ordures – a des problèmes mécaniques », a-t-il déclaré.

La ville n’a pas pu confirmer si elle avait inspecté la flotte de Metro ou l’âge des camions d’assainissement. L’employé actuel a déclaré que l’entreprise avait récemment loué des camions plus récents. On ne sait pas comment les camions de location sont dotés en personnel tandis que les autres camions de la flotte de Metro restent inactifs.

« Nous avons besoin de nouveaux camions et d’en plus grand nombre », a déclaré l’agent d’assainissement. « Ils ont besoin d’eux une nouvelle flotte. »

« Je ne sais pas ce qui me ferait revenir »

Lors d’une audition vendredi, le membre du conseil municipal Joseph Giarrusso a suggéré que, si le travail est un problème, Woods devrait envisager de payer davantage ses travailleurs – en particulier parce que la ville a déclaré que « l’argent n’était pas un problème » pour lutter contre le problème des ordures.

Woods a répondu que son entreprise paie les chauffeurs 17 $ de l’heure, ce qui est « concurrentiel avec nos pairs sur le marché ». Le taux, cependant, semble avoir peu fait pour attirer de nouveaux conducteurs.

Woods a également affirmé que l’entreprise a payé des trémies, les travailleurs de l’assainissement qui sautent des camions pour ramasser les ordures, au-delà du taux de salaire vital de la Nouvelle-Orléans de 11,19 $ l’heure. Beuerman a déclaré qu’il était également confronté à une pénurie de trémies pour équiper les camions.

À l’été 2020, les hoppers qui travaillaient pour l’entreprise de Woods se sont mis en grève, alléguant de mauvaises conditions de travail et de bas salaires. Les 14 hommes qui se sont mis en grève et ont formé le City Waste Union ont mis fin à leur protestation officielle après avoir passé des mois sans salaire l’automne dernier. Ils ont déclaré avoir obtenu peu de concessions de la part de l’entreprise, bien qu’ils aient pu obtenir davantage d’équipements de protection.

Beuerman a déclaré que Woods aimerait payer davantage ses employés, mais qu’il n’y a pas assez d’argent dans le contrat actuel.

« Jimmie aime dire – et il ne le dit pas simplement à l’improviste – qu’il aimerait pouvoir payer plus que lui, mais Metro opère dans le cadre d’un contrat à soumission réduite, un contrat à soumission réduite de sept ans,  » a déclaré Beuerman. « Certes, lorsqu’une entreprise s’assoit pour tenter de décrocher un contact à bas prix, elle essaie de regarder dans une boule de cristal et d’anticiper les dépenses, les augmentations annuelles des coûts de maintenance, les augmentations annuelles des indemnités, des assurances, etc. la combinaison de Covid et d’ouragans est un défi plus difficile. »

Adams, qui a mené l’enquête sur les déchets et dont les travaux universitaires se concentrent souvent sur les questions de travail, a déclaré que Woods devrait très probablement augmenter ses tarifs, en particulier pour les conducteurs qui doivent obtenir des permis de conduire commerciaux.

Le taux horaire médian pour ces conducteurs était de 22,66 $ l’année dernière, selon le Bureau of Labor Statistics. C’est 18,80 $ pour les éboueurs.

« Vous devez payer les taux de salaire en vigueur, et actuellement, les personnes ayant deux ans d’expérience et des permis de conduire commerciaux gagnent bien plus que cela », a-t-il déclaré. « Il en va de même pour les trémies. Toutes choses étant égales par ailleurs, beaucoup de gens ont d’autres options en ce moment. Ils ne veulent peut-être pas s’occuper de déchets collants toute la journée pour ce genre de salaire. »

Jonathan Edwards, l’un des hommes qui ont fait grève, a déclaré qu’il était retourné travailler pour Metro après la manifestation mais qu’il était parti quelques semaines avant l’ouragan Ida car la situation restait intenable.

Edward a déclaré que le salaire avait été augmenté au niveau du salaire vital de la Nouvelle-Orléans, mais que ce n’était pas suffisant pour l’aider à subvenir aux besoins de sa famille. Alors que les salaires des chauffeurs sont passés de 14,50 $ à 17 $ au cours des derniers mois, les trémies sont payées au salaire vital de la ville quatre jours par semaine. Leur salaire ne dépasse 11,19 $ de l’heure que lorsqu’ils travaillent un cinquième ou un sixième jour.

Ce n’est pas particulièrement attrayant pour un travailleur de l’assainissement expérimenté comme Edwards. Il a déclaré qu’il était difficile de voir la Nouvelle-Orléans se débattre, mais qu’il ne se sentait pas enclin à revenir dans ces conditions.

« Je reviendrais essentiellement à la même situation », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas ce qui me ferait revenir en ville pour travailler pour eux. »