Les débuts de Kikuchi avec les Blue Jays montrent ce qu’il reste à faire

NEW YORK – C’était donc l’expérience de Yusei Kikuchi. Avez-vous apprécié la balade?

Une fusée par-ci, un rayon laser par-là. Fastballs jusqu’à 97 pointillés sur le côté du bras noir; coupeurs dans la zone pour les grèves appelées et les balles au sol ; les changements fractionnés manqués d’un mile ; curseurs qui ont filé dans la zone heureuse des frappeurs droitiers. Au début, une parade au contact dur. Puis, tout à coup, une machine à balle au sol. Presque décapité par un comebacker de Josh Donaldson à un moment donné. Tiré au quatrième à 84 lancers. Et pourtant, seuls deux points mérités autorisés.

Ce ne sera pas toujours une telle aventure, sûrement. Ou peut-être que ce sera le cas. Qui sait? C’est vraiment le plaisir alors que les Blue Jays de Toronto voient un pari de 36 millions de dollars sur trois ans qu’ils peuvent être ceux qui aideront le gaucher funky à réaliser son potentiel. La performance de mardi, dans ce qui s’est soldé par une défaite 4-0 des Blue Jays contre les Yankees de New York, n’était évidemment pas ce que le club envisageait en fin de compte. Mais cela vaut la peine de respirer et de se rappeler que c’était le premier départ, qu’il prend le cinquième virage dans une rotation très forte, que Kikuchi travaille sur une longue liste d’ajustements et que ces choses prennent du temps.

Donc, c’était un début. Aux niveaux micro et macro. Cela a commencé avec Kikuchi lançant principalement des curseurs qui atterrissaient trop souvent sur la plaque et généraient un contact avec la balle volante, un jeu terriblement dangereux à jouer compte tenu de la composition dans laquelle il lançait et des limites dans lesquelles il lançait.

Et bien que Lourdes Gurriel Jr. l’ait renfloué avec une saisie bondissante d’un flyball Aaron Judge à gauche, et que Teoscar Hernandez lui ait sauvé une course en tirant sur Donaldson à la maison après qu’Anthony Rizzo ait brûlé un double sur le mur à droite, Kikuchi a finalement payé pour son audace, servant une spéciale de deux manches de 365 pieds au Yankee Stadium à Aaron Hicks sur l’un de ces curseurs sur plaque dans la seconde.

Pourtant, les résultats de Kikuchi étaient beaucoup plus acceptables dans le troisième, car il est passé à une approche lourde de balle rapide et de coupe avec l’étrange changement de division entre les deux, ce qui a provoqué les balançoires et les boules de terre maladroites qu’il produira quand tout fonctionnera ensemble. .

«J’ai l’impression qu’après avoir abandonné ce circuit de deux points, cela m’a en quelque sorte fait avancer. J’ai commencé à utiliser un peu plus ma balle rapide », a déclaré Kikuchi par l’intermédiaire de l’interprète du club Kevin Ando. «Cela en faisait partie – travailler le curseur, la balle cassante, bas dans la zone. J’ai l’impression que quand je l’ai eu, c’est là qu’ils ont fait des dégâts.

Mais après avoir éliminé Giancarlo Stanton pour ouvrir le quatrième, tout s’est effondré derrière lui, car Matt Chapman n’a pas pu trouver de balle au sol entre le troisième et le court, Gleyber Torres a levé une douce fusée dans la gauche peu profonde pour un simple, et Tyler Heineman , le receveur de Kikuchi, a lancé une tentative de pick-off dans le champ droit, laissant un score non mérité.

La nuit de Kikuchi s’est terminée quelques instants plus tard alors qu’il atteignait son compte de lancer sur une marche, couronnant une nuit inégale. Le bon: sa balle rapide et son cutter surpuissants, dont le premier n’a pas été mis en jeu bien qu’il soit son terrain le plus utilisé. Le mauvais: son emplacement de curseur et sa commande de changement, dont le premier a conduit à certains de ses contacts les plus difficiles autorisés. Les Blue Jays savaient qu’ils signaient pour un projet à Kikuchi. Et ce travail est toujours en cours.

« Évidemment, j’aurais aimé aller plus loin dans le jeu de balle. J’ai l’impression d’avoir pris du retard dans le décompte souvent tôt », a-t-il déclaré. « Certainement, la prochaine fois, j’aimerais être agressif avec la balle rapide dès la première manche. »

Bien sûr, l’avantage de Kikuchi est évident. Sa balle rapide du milieu des années 90 est inhabituellement lourde parmi les partants gauchers; son couteau dur et son curseur mordant présentent tous deux un mouvement supérieur à la moyenne; son changement fractionné a produit un taux d’odeur de près de 40% la saison dernière, le quatrième plus élevé parmi les débutants de la MLB. Réunir systématiquement tout cela a été son défi, ce qui a entraîné des ERA inférieures à la moyenne lors de chacune de ses trois saisons MLB, et une année 2021 décousue au cours de laquelle il était une étoile en juillet et le lanceur le plus durement touché de la MLB au cours de la seconde moitié.

Les Blue Jays ont signé Kikuchi en pensant qu’ils pourraient l’aider à faire les ajustements nécessaires pour débloquer tout cet avantage. Le processus a commencé ce printemps, alors que le club cherchait à modifier l’utilisation du terrain du joueur de 30 ans et à l’encourager à attaquer des frappeurs dans des endroits auparavant sous-utilisés. Ils voulaient plus de coupeurs sur la ligne du corps pour les droitiers; plus de curseurs ont tunnelé des balles rapides des deux côtés du peloton; plus de changements fractionnés en deux coups. Les Blue Jays ont également déplacé Kikuchi sur le caoutchouc et peaufiné sa livraison, cherchant à le faire entrer plus souvent dans la zone avec son quatre coutures, et hors du cœur de la plaque de manière plus cohérente avec tout le reste.

«Nous avons creusé certaines choses qui, selon nous, peuvent l’aider. Nous essayons de le mettre le plus à l’aise possible ici le plus rapidement possible », a déclaré l’entraîneur des lanceurs des Blue Jays, Pete Walker. « Et essayer de familiariser nos attrapeurs avec lui – cela aide beaucoup. »

C’est là qu’intervient la blessure oblique que Danny Jansen a subie dimanche lors de son dernier swing de sa dernière présence au bâton. Et clairement pas dans le bon sens. Jansen a travaillé avec Kikuchi sur ses nombreux ajustements tout au long du printemps et l’aurait rattrapé mardi s’il n’avait pas atterri sur la liste des blessés de 10 jours. Et Jansen ne reviendra pas de si tôt, ce qui signifie que Kikuchi devra poursuivre le processus avec des receveurs qui ne le connaissent pas bien.

Chaque souche est unique et chaque athlète récupère à des rythmes différents, mais il est prudent de supposer que les Blue Jays seront sans Jansen jusqu’à une bonne partie du mois de mai. Compte tenu de la période de l’année, le club ne va pas le précipiter et risquer une nouvelle aggravation. Et bien que les données sur les blessures passées ne soient en aucun cas prédictives, il convient au moins de noter qu’en 2020, les attrapeurs Kyle Higashioka et Mike Zunino ont chacun manqué un peu moins de quatre semaines avec leurs propres souches obliques. C’est probablement une attente optimale pour Jansen également.

Alors, comment les Blue Jays comblent-ils le vide derrière le marbre pendant que Jansen récupère ? Heineman et Zack Collins auront des opportunités basées sur des affrontements, le premier principalement contre des gauchers et le second contre des droitiers. Le fait que Heineman ait plus de gant que de chauve-souris, alors que Collins est à l’opposé, informera également leur utilisation. Mais le plus grand bienfaiteur du temps de jeu à gagner est le jeune Alejandro Kirk.

Et on oublie à quel point il est jeune. Kirk est le deuxième plus jeune joueur de la formation de 28 joueurs de Toronto – incroyablement, Vladimir Guerrero Jr. a un an de moins qu’il entame sa quatrième saison MLB – et le quatrième plus jeune de ses 40 joueurs. La fréquence cardiaque du joueur de 23 ans est tellement basse au plateau, et il a fait preuve d’un tel équilibre dans les moments de haute pression, qu’il est facile d’oublier à quel point tout cela est nouveau pour lui.

Lundi n’était que le 72e match de Kirk en MLB – son 48e en tant que receveur partant. Et ce n’est pas comme si sa venue était délibérée. Kirk a disputé 117 matchs de ligue mineure – aucun au-dessus du haut A – avant de faire ses débuts en MLB à 21 ans à la fin d’une saison 2020 raccourcie par la pandémie.

C’est à quel point la batte de Kirk était indéniable. Et continue de l’être. Mais avec si peu d’expérience dans la gestion des lanceurs, même au début de la vingtaine, aux niveaux les plus bas du ballon affilié, il ne pouvait en aucun cas être prêt à travailler efficacement avec des vétérans de 30 ans exécutant des plans de jeu incroyablement détaillés et dynamiques au plus haut niveau du jeu.

C’est pourquoi vous avez vu Kirk continuer à faire les sauts de développement qu’il a. Il grandit littéralement dans les majors. Chaque jour apporte une nouvelle leçon dans la lecture des balançoires, les ajustements et la mise en forme des zones de frappe. Nouvelles stratégies, concepts, voire terminologies. L’anglais de Kirk s’est considérablement amélioré depuis ses débuts, et il est progressivement devenu plus à l’aise pour s’exprimer et offrir des idées lors des réunions quotidiennes des lanceurs et des receveurs de Toronto.

« Il a de bonnes relations avec tous nos lanceurs en ce moment », dit Walker. «Je pense qu’une fois que ces jeunes gars ont un peu plus d’expérience, il semble que le vrai joueur sorte. Et je pense que vous allez le voir se développer davantage. Il a des mains vraiment douces. Et il gère le ballon dans la zone aussi bien que quiconque en ce qui concerne le cadrage.

Walker a raison. La saison dernière, Kirk a aidé à convertir 61,7% des lancers qu’il a reçus au bas de la zone de frappe en frappes appelées, la note la plus élevée de tout receveur qualifié dans le match. Ce graphique Baseball Savant est certes bruyant, mais ce que vous voulez regarder, ce sont les notes supérieures à la moyenne de Kirk dans les trois zones les plus à droite, qui représentent les hauteurs basses, et en particulier la zone 18, par laquelle le graphique est ordonné :

Savez-vous qui a terminé deuxième dans les frappes appelées situées dans la zone 18 parmi les 266 MLBers qui ont lancé au moins 1 000 lancers la saison dernière ? José Berrios. Savez-vous qui a terminé cinquième ? Kévin Gausman. Savez-vous qui a terminé 11ème ? Kikuchi. Vous pouvez chercher par vous-même.

C’est quatre gars dans le 95e centile de la MLB. Et Hyun-Jin Ryu était dans le 80e. Les frappes appelées au bas de la zone sont incroyablement importantes pour cette rotation des Blue Jays. Et ils ne deviendront plus que si Alek Manoah continue de lancer son changement retravaillé aussi souvent qu’il l’était lundi, cherchant à le faire disparaître le long des coins au niveau des genoux.

Nous avons déjà vu comment la réception de Kirk pourrait aider Gausman. Nous savons déjà comment cela a aidé Robbie Ray à remporter un prix Cy Young. Peut-être que la prochaine étape consiste à associer Kirk à Kikuchi et à découvrir s’il peut aider le gaucher déconcertant à franchir une nouvelle étape.

Bien sûr, Kirk ne peut pas attraper tous les jours. Et la durabilité est déjà un point d’interrogation compte tenu de sa composition corporelle atypique. Les Blue Jays ne voudront pas tester ses limites et risquer une autre blessure comme le problème de fléchisseur de la hanche qui a coûté à Kirk près de deux mois la saison dernière. Alors une mauvaise situation deviendrait désastreuse. Ainsi, Heineman et Collins devront se mettre au courant avec le personnel de lanceurs de Toronto très rapidement. Parce que leurs opportunités se présentent.

Oh, et quel est ce son provenant du triple-A ? Est-ce que Gabriel Moreno va 2 pour 5 et abattre un coureur mardi lors de ses débuts en 2022? Comme Gabriel Moreno, le top 10 des espoirs de la MLB ? C’est un moment intéressant. Et c’est un son qui ne fera que s’intensifier dans les semaines à venir alors que les Blue Jays jonglent avec une rotation de capture sous-optimale dans les ligues majeures. Hélas, c’est aussi une conversation pour un autre jour.