Les débris de fusée SpaceX créent un fantastique spectacle de lumière dans le ciel du nord-ouest du Pacifique

Les astronomes de l’Oregon et de Washington ont eu droit à un spectacle inattendu hier soir: ce qui ressemblait à une pluie de météores traversant paresseusement le ciel nocturne qui était très probablement les restes d’une fusée SpaceX Falcon 9, brûlant alors qu’elle voyageait dans l’atmosphère.

Bien que SpaceX n’ait pas encore revendiqué la responsabilité du spectacle, de nombreux météorologues et astronomes ont identifié les lumières dans le ciel comme des débris de fusée inoffensifs. (Vous pouvez voir de nombreuses vidéos de l’événement dans le répond à ce fil Twitter.)

« Nous avons eu un très bon spectacle ce soir grâce à SpaceX », a déclaré James Davenport, un astronome de l’Université de Washington, à l’affilié de NBC. ROI5. «C’était le haut de gamme, ce que nous appelons le deuxième étage, d’une fusée Falcon 9. Il a en fait été lancé il y a environ trois semaines et il a fait exactement ce qu’il était censé faire: mettre des satellites en orbite.

«Le seul échec qu’il a eu est qu’il n’a pas terminé sa combustion de désorbite, donc il n’est pas tombé quand et où nous nous attendions. Il a juste attendu de tomber pendant les trois dernières semaines et nous avons eu de la chance et cela est venu juste au-dessus de la tête.

Le Falcon 9 est une fusée à deux étages partiellement réutilisable. Le premier étage, abritant neuf moteurs Merlin de SpaceX, fait le gros du travail initial, faisant décoller la fusée du sol, tandis que le deuxième étage, avec un seul moteur Merlin, la guide dans une orbite de stationnement.

La première étape peut être ramenée sur Terre, et c’est cette section de la fusée que vous avez probablement vue atterrir en toute sécurité (ou parfois pas!) Sur les drones de SpaceX. La deuxième étape est généralement laissée à se désintégrer en orbite ou à brûler dans l’atmosphère de la planète.

Ce lancement particulier a eu lieu le 4 mars, mettant un autre lot de satellites Starlink de SpaceX en orbite, le premier étage de la fusée atterrissant en toute sécurité sur Terre.

Jonathan McDowell, astronome au Center for Astrophysics, a tweeté un fil à propos de l’événement, en notant que ce type de rentrée de débris n’est pas rare. « Il s’agit du 14e morceau de débris spatial d’une masse de plus d’une tonne qui est réintégré depuis le 1er janvier de cette année, » dit McDowell. «En d’autres termes, environ un par semaine. Et bien plus, bien sûr.

McDowell note qu’il peut être difficile de prévoir le moment de ces ré-entrées. Les débris se décomposent haut dans l’atmosphère, à environ 40 miles ou 60 kilomètres au-dessus du sol – c’est bien au-dessus de l’altitude de croisière des vols commerciaux (environ huit miles ou 12 kilomètres). Mais la combinaison des vents contraires dans la haute atmosphère terrestre et de la vitesse de déplacement (les débris se déplacent à environ 17 000 mph) rendent difficile de prédire exactement quand et où la rentrée aura lieu.

Le service météorologique national (NWS) de Seattle également identifié les lumières vives comme des débris d’un deuxième étage Falcon 9. Le NWS a noté que la vitesse de rentrée de ces débris est beaucoup plus lente que celle des pluies de météores, qui se déplacent à des vitesses supérieures à 45 000 mph.

De telles rentrées sont généralement sûres, tous les composants et matériaux de la fusée brûlant dans l’atmosphère. Comme l’a tweeté le NWS de Seattle: «Il n’y a AUCUN impact attendu sur le terrain dans notre région pour le moment.»

À l’heure actuelle, il semble que le seul effet durable sera beaucoup de séquences fantastiques comme la vidéo ci-dessous: