Les chercheurs sur LinkedIn sont bloqués en Chine « sans leur dire pourquoi »

« LinkedIn retire le matériel des gens sans leur dire pourquoi », a-t-il déclaré. « C’était surprenant parce que je ne suis qu’un étudiant diplômé. Je ne pensais pas que j’aurais eu de l’importance.

L’universitaire fait partie d’une vague d’utilisateurs de LinkedIn dont les profils ont été bloqués ces dernières semaines. Le Wall Street Journal a identifié au moins 10 autres personnes dont les profils ont été bloqués ou dont les publications ont été supprimées de la version chinoise de LinkedIn depuis mai, notamment des chercheurs à Jérusalem et à Tokyo, des journalistes, un membre du Congrès américain et un rédacteur en chef basé à Pékin qui a publié des articles dans les médias d’État. rapports sur les éléphants qui se déchaînent à travers la Chine

Une porte-parole de LinkedIn a déclaré dans un communiqué que bien que l’entreprise soutienne la liberté d’expression, offrir une version localisée de LinkedIn en Chine signifie le respect des exigences de censure du gouvernement chinois sur les plateformes Internet. La société n’a pas précisé si ses actions étaient proactives ou en réponse aux demandes des autorités chinoises.

LinkedIn a fait un compromis pour accepter la censure chinoise lorsqu’il est entré en Chine en 2014 et a généralement censuré les militants des droits de l’homme et supprimé le contenu axé sur les publications jugées sensibles pour le gouvernement chinois. Le récent coup de filet se distingue par le fait qu’il a surpris plusieurs universitaires sur son chemin, entraînant la suppression de profils entiers au lieu de postes individuels.

Les actions soulignent le défi pour les entreprises étrangères en Chine : accepter les exigences du gouvernement chinois ou risquer de se faire exclure de son marché géant. Mais l’application de la censure chinoise risque également un contrecoup de la part des utilisateurs et des politiciens occidentaux qui voient des entreprises participer à la suppression de la liberté d’expression.

Le régulateur chinois d’Internet a convoqué des responsables de LinkedIn en mars pour leur dire de mieux réguler son contenu, selon des personnes proches du dossier. Le site de réseautage social a eu 30 jours pour nettoyer le contenu et a promis de mieux réguler son site à l’avenir, ont déclaré les gens.

Peu de temps après, LinkedIn a déclaré dans un communiqué sur son site Web qu’il suspendrait les inscriptions de nouveaux membres car la plate-forme fonctionnait « pour s’assurer que nous restons en conformité avec la loi locale ».

LinkedIn a reçu 42 demandes des autorités chinoises l’année dernière pour retirer du contenu, le plus que l’entreprise ait reçu de tous les pays, selon ses rapports de transparence semestriels. Il en a retiré 38. Il n’a pas publié de chiffres plus récents.

Les avis de LinkedIn indiquaient que la décision serait annulée si les utilisateurs bloqués mettaient à jour le « contenu interdit », mais ne leur disaient pas de quoi il s’agissait.

« C’est étonnant de voir que LinkedIn respecte la politique de censure des autorités chinoises sans pouvoir justifier leurs actes auprès de ses utilisateurs », a déclaré Tony C. Lee, chercheur postdoctoral à la Freie Universität Berlin, bloqué le 17 juin.

Le message LinkedIn notait un contenu problématique dans la section « Publications » de son profil, une section qu’il n’avait pas mise à jour depuis plus d’un an. Sans fournir de détails, le Dr Lee, qui étudie la psychologie politique et la Chine moderne, soupçonne que deux articles qu’il avait écrits sur le leadership chinois, dont l’un comparait le président actuel Xi Jinping à Mao Zedong, auraient pu conduire au blocage.

Les recherches menées par le Journal pour les termes « Tiananmen », « Travail forcé ouïghour » ou « Loi sur la sécurité nationale de Hong Kong » ont donné moins d’une poignée de résultats ou beaucoup moins de résultats sur LinkedIn pour les membres chinois.

Le moteur de recherche Bing de Microsoft, également disponible en Chine, a suscité la controverse ce mois-ci après avoir bloqué l’image emblématique de « Tank Man » liée au massacre de la place Tiananmen en 1989, non seulement en Chine, mais aussi pour ses utilisateurs américains. La société a blâmé une « erreur humaine accidentelle » et a restauré l’image.

LinkedIn, qui compte plus de 750 millions de membres dans le monde, est la seule grande entreprise occidentale de médias sociaux autorisée à opérer librement en Chine. Les pairs tels que Twitter et Facebook sont inaccessibles à moins que les utilisateurs ne disposent d’un logiciel pour dissimuler leur emplacement.

Des chercheurs et universitaires chinois affirment que cette censure accrue fait partie du contrôle accru d’Internet et de l’opinion publique chinois sous M. Xi. Le Parti communiste au pouvoir marque son centenaire la semaine prochaine et Pékin réprime tout type d’information qui s’écarte du récit officiel, a déclaré Stephen Nagy, universitaire à l’Université chrétienne internationale de Tokyo. Le profil de M. Nagy a été caché en Chine ce mois-ci par LinkedIn, citant du contenu interdit.

M. Freymann, le doctorant, a déclaré avoir reçu mardi une réponse à sa demande d’informations complémentaires – après que le Journal eut interrogé LinkedIn sur ses actions – l’informant que c’était son passage en tant qu’assistant de recherche qui avait conduit au blocage, sans mentionner le mots exacts qui ont été interdits.

Roie Yellinek, chercheur au Centre d’études stratégiques BESA d’Israël, a également dû déduire pourquoi il avait été bloqué le 7 juin. Le Dr Yellinek, basé à Jérusalem, qui étudie le soft power et l’influence de la Chine au Moyen-Orient, a déclaré son travail écrit en hébreu sur les efforts de la Chine pour façonner l’image publique du pays en Israël.

« Les autorités chinoises essaient d’envoyer un message très clair : ‘Nous vous surveillons, ne plaisantez pas avec nous’ », a déclaré le Dr Yellinek.

—Keith Zhai a contribué à cet article.

Écrire à Liza Lin à Liza.Lin@wsj.com

Corrections et amplifications
Tony C. Lee est chercheur postdoctoral à la Freie Universität Berlin. Une version antérieure de cet article disait à tort que le Dr Lee est professeur. (Corrigé le 23 juin)