Les casinos tribaux californiens veulent désormais des paris sportifs

Lorsque le lobbyiste à la retraite Jay Michael et moi avons écrit un livre sur les changements de pouvoir politique il y a deux décennies, nous avons consacré un chapitre à l’évolution dramatique des tribus indiennes de Californie, de la répression et de la pauvreté abjecte au monopole légal des jeux de casino.

Après que la tribu Cabazon du sud de la Californie l’ait emporté dans une décision de la Cour suprême des États-Unis en 1987, les tribus sont rapidement passées des salons de bingo sous tente à des complexes de casino importants – et finalement massifs –, malgré l’opposition d’autres intérêts de jeu, tels que les hippodromes, les salles de jeux et même Las Vegas casino.

Ils ont triomphé en repoussant intelligemment l’enveloppe avec des types de jeu à la légalité douteuse – les machines à sous, en particulier – puis en repoussant les efforts des autorités de l’État pour réprimer suffisamment longtemps pour utiliser leurs bénéfices de jeu sur des mesures de vote pour légaliser ce qu’ils avaient fait.

« Les Indiens de Californie jouaient pour gagner du temps et alors que l’argent affluait dans leurs nouveaux casinos, qui devenaient plus grands et plus élaborés, ils ont pu embaucher des talents juridiques et politiques de premier plan et devenir des acteurs de premier plan dans le propre casino politique du Capitole », Michael et moi avons écrit.

En quelques années, les tribus sont devenues « peut-être la force politique la plus puissante de l’État le plus peuplé du pays, utilisant l’argent de la population non indienne, acheminé par les casinos tribaux, pour acheter un accès et une influence inégalés dans une législature qui les a autrefois déclarés être des parasites.

Il y a maintenant plus de 80 casinos tribaux en Californie qui génèrent des revenus estimés à 8 milliards de dollars par an, pratiquement égaux à l’industrie du jeu légendaire du Nevada, la plupart de cet argent provenant des machines à sous, le pilier financier de tout casino.

La puissance politique des tribus a été démontrée en 2008, lorsqu’elles ont dépensé 115 millions de dollars pour défendre quatre accords de jeu avec l’État que d’autres intérêts de jeu avaient tenté de renverser.

Aussi important que soit devenu le jeu tribal, ses dirigeants souhaitent désormais que les électeurs californiens sanctionnent les paris sur les sports et les jeux de casino supplémentaires tels que la roulette et le jeu de dés de craps.

Le bureau du secrétaire d’État a annoncé le mois dernier qu’une coalition de 18 tribus avait recueilli suffisamment de signatures sur des pétitions d’initiative pour inscrire leur mesure d’expansion au scrutin de novembre 2022.

La coalition a lancé sa campagne d’initiative après l’échec des efforts visant à forger une loi de compromis sur les paris sportifs à l’Assemblée législative. En partie, la nouvelle initiative émousserait les efforts visant à légaliser les paris sportifs sur Internet, que certains intérêts extérieurs à l’État ont cherché à légaliser en Californie.

Les chefs tribaux craignent que si les joueurs pouvaient placer des paris sportifs sur leurs ordinateurs, ils seraient moins susceptibles de visiter personnellement les casinos. À l’inverse, si les paris sportifs ne peuvent être effectués légalement qu’à l’intérieur des casinos, cela pourrait créer un trafic piétonnier.

La mesure du scrutin élimine un ennemi potentiel en autorisant également les paris sportifs sur quatre hippodromes, mais crée un nouvel affrontement avec les salles de jeux non tribales de l’État, qui ont tenté d’étendre leurs offres aux joueurs, mais ont été bloquées à chaque tour par les tribus.

La coalition ne sera probablement pas non plus confrontée à l’opposition des intérêts des jeux d’argent du Nevada qui ont autrefois tenté – et échoué – d’étouffer les ambitions tribales. Après avoir été battues lors de précédents affrontements sur les mesures de vote, certaines sociétés du Nevada ont depuis négocié des accords de gestion avec certaines tribus.

Les défenseurs tribaux des paris sportifs peuvent injecter des millions de dollars incalculables pour persuader les électeurs californiens de leur donner un quasi-monopole sur ce qui pourrait être une expansion de plusieurs milliards de dollars du jeu légal en Californie. Les salles de cartes ne peuvent probablement rassembler qu’une campagne d’opposition relativement petite.

Si les paris sur les compétitions politiques étaient légaux, l’argent intelligent reviendrait aux tribus pour poursuivre leur record d’expansion des opérations dans de nouveaux jeux de hasard.