Les artistes de la première division
« Kevin avait l’habitude de dire : ‘Sortez et divertissez-vous.’ Sa philosophie était la suivante : « S’ils en marquent deux, nous en marquerons trois. S’ils en marquent trois, nous en marquons quatre. J’ai dit ceci aux gars : « Si vous faites partie de cela, attachez-vous… parce que ça va être un voyage. »
Quelle que soit la génération de fans de City dont vous êtes issu, une chose est sûre : soutenir City n’a jamais été ennuyeux… Du sublime au ridicule, nous avons tout eu.
Il y a vingt ans, la campagne 2001/02 – dont on se souvient avec tendresse à ce jour – s’est avérée l’une des plus excitantes de toutes, alors que City, en quête de promotion, a illuminé la Division One avec une approche offensive glorieuse et complète, avec des triomphes écrasants, sept -Thrillers but et l’étrange défaite 4-0. C’était tout simplement : dingue mais brillant.
Il est sûr de dire que nos fans s’étaient habitués à monter sur les montagnes russes bleues – les hauts et les bas, les rebondissements des années 1990 – et les six années précédentes s’étaient avérées les plus erratiques de toutes avec quatre managers, trois relégations et deux promotions : de notre tristement célèbre chute au troisième niveau jusqu’aux sommets de la Premiership et redescendre l’échelle.
Notre retour dans l’élite n’avait duré qu’une saison – l’équipe de Joe Royle a terminé troisième en 2000/01 avec seulement huit victoires en championnat. Le revers a marqué la fin du mandat inoubliable de Royle, fermant un chapitre remarquable de l’histoire de la ville et ouvrant la voie à une nouvelle ère.
Avec un regain d’optimisme avant le nouveau mandat de Division One, la recherche d’un nouveau manager a commencé et le charismatique Kevin Keegan a été installé à la barre avec la tâche de retrouver notre statut de Premiership du premier coup avec l’espoir d’une nouvelle progression dans les années suivantes. Steve Howey, une signature du millénaire de Newcastle, était ravi.
« Évidemment, j’avais vu le côté incroyable de Kevin et il y a d’autres côtés que les gens ne voient pas », explique-t-il. «La grande majorité des jours, il entre et il est si pétillant, si contagieux. Il a cette personnalité en lui qui déteint sur vous.
« J’étais triste de voir Joe (Royle) partir mais c’était compréhensible. J’étais à San Francisco quand j’ai reçu un appel téléphonique pour me dire que Kevin avait pris le relais, alors tous les gars m’appelaient et m’envoyaient des SMS pour me demander : « Comment est-il ? » C’était un cas de : « Regarde, si tu te débrouilles bien avec lui, c’est un grand manager mais il va sans aucun doute changer les choses » et ça commencerait tout de suite.
« Il croyait en: » Si l’endroit où vous vous entraînez est à moitié décent, alors les séances d’entraînement peuvent également être décentes. Je savais à quoi ressembleraient ses séances d’entraînement et la première chose qu’il a faite en arrivant a été de commencer à réaménager le terrain d’entraînement de Carrington.
« Kevin voulait jouer à un football offensif et attrayant que les fans apprécieraient. Il a cette personnalité et le nom qui peuvent attirer de grands joueurs. Oui, nous concéderions peut-être des buts, mais en pensant au flair que nous avions pour aller de l’avant, vous avez toujours senti que vous en aviez assez pour marquer plus. C’était sa philosophie : « S’ils en marquent deux, nous en marquerons trois, s’ils en marquent trois, nous en marquerons quatre. »
Pour le défenseur central Richard Dunne, qui allait être nommé joueur de l’année du club pendant quatre années consécutives, c’était un coup majeur.
« Pour une équipe de championnat, avoir un manager de ce niveau – et avec tout le razzmatazz qu’il apporte avec lui – était incroyable. En tant que joueur, vous commencez à penser : ‘Eh bien, la façon dont il joue au football est vraiment excitante, c’est bien et ça va être très amusant.‘
« Il y avait une gueule de bois – c’était évidemment une énorme déception à propos de la relégation. Je pense que la façon dont le Club avait progressé au cours des deux saisons précédentes pour entrer en Premier League, cela n’arrive pas très souvent, et c’était probablement vraiment trop rapide de monter deux divisions et de ne pas avoir votre équipe entièrement formée.
«Nous avions une très bonne Premier League ou une équipe de haut niveau du championnat ensemble et nous avions juste besoin de quelques pièces plus importantes pour vraiment faire de nous une équipe qui devrait gagner le championnat mais qui était également capable de performer quand nous est arrivé en Premier League.
« La façon dont nous l’avons fait cette saison-là, vous pouviez le sentir dès le jour où Keegan est arrivé qu’il voulait quelque chose de spécial des joueurs que nous avions, et je pense que nous l’avons fait. Cela vous remonte le moral tout de suite et vous donne plus de confiance pour les matchs et ce genre de déception des matchs de relégation est instantanément supprimée simplement parce que la croyance est réinstallée pour vous.
Bien que personne ne le sache à l’époque, Keegan inculquerait une marque de football qui marquerait un signe des choses à venir pour les fans de City qui souffrent depuis longtemps : un style fluide éblouissant de flair, et même si vous ne saviez jamais vraiment quoi à attendre de chaque match, c’était captivant à regarder, car nous nous sommes taillé un nom en tant que « artistes » de la ligue.
Alors que de nombreux héros de la renommée de la division deux et de Blackburn 2000 ont conservé leur place dans la liste de l’équipe de Keegan – Shaun Goater, Paul Dickov, Kevin Horlock et Nicky Weaver pour n’en nommer que quelques-uns – le nouveau patron a renforcé l’équipe avec des noms expérimentés sous la forme de Nottingham. La légende de Forest Stuart Pearce et le meneur de jeu israélien Eyal Berkovic, et plus tard Ali Benarbia…
Dunne s’en souvient bien : « Dès qu’il est arrivé, il avait ce sentiment positif à son sujet – il voulait que tout le monde joue sur le pied avant, il voulait que les gens soient heureux, puis il a commencé à faire venir des joueurs qui pourraient faire le différence, des gens comme Eyal Berkovic, comme Ali Bernabia… Des gens qui voulaient créer.
« Une fois que vous voyez cela et que vous voyez ce qu’était Keegan en termes de comment nous voulions que l’équipe joue, vous avez tout de suite adhéré et je pense que c’est la chose la plus importante pour un nouveau manager qui arrive – c’est que les joueurs vous croient et veulent en faire partie. Tout de suite, il nous a tous accrochés.
Pearce et Berkovic ont eu un impact instantané. Le match d’ouverture de la campagne de City a accueilli Watford sur Maine Road avec une atmosphère électrique d’une foule en attente, et Pearce et le mercuriel Berkovic étaient sur la feuille de match dans des débuts de rêve, après que Goater ait enflammé notre charge avec son premier de la saison. Les espoirs de promotion étaient opérationnels et la chèvre avait aiguisé son appétit.
« Pour moi, dans chaque club où j’ai joué, je suis toujours sorti des blocs tôt », commente-t-il. «Je savais qu’il était important dans la première demi-douzaine de matchs d’être là-bas pour marquer des buts. La confiance est élevée et vous vous tournez vers le prochain match : « À qui affronterons-nous ensuite ? » et cela aide à votre cohérence.
« Nous l’avons vu comme une énorme carte de visite, obtenir Kevin Keegan – un grand nom mondial et un manager passionnant qui voulait que nous jouions un football expansif. En raison de la façon dont il était en tant que joueur, jouant au plus haut niveau, et avec lui ayant dirigé l’Angleterre, j’étais vraiment excité d’écouter et d’apprendre.
« Il voulait que nous posions des questions aux défenses et s’ils en marquaient deux, il disait: » Pouvons-nous en marquer trois? Je me sentais encouragé en tant que joueur qu’il voulait que nous marquions plus de buts et il voulait aussi que les autres joueurs soient plus créatifs, donc en tant que joueur offensif, vous saviez que vous auriez des chances.