Le tsar du commerce européen franchit la ligne entre les États-Unis et la Chine

Aujourd’hui, les hommes d’affaires et les politiciens des deux côtés de l’Atlantique parlent avec plus d’optimisme des relations commerciales, et un énorme plan de sauvetage financier de l’UE est en train de se déployer dans les pays membres.

M. Dombrovskis, un ancien Premier ministre letton à la voix douce, a été salué pour son rôle sur les deux fronts.

Lors d’un sommet américano-européen à Bruxelles en juin, lorsque lui et la représentante américaine au commerce Katherine Tai ont annoncé qu’ils désamorceraient une âpre bataille sur les subventions aux constructeurs d’avions Airbus SE et Boeing. Co.

, le président Biden était si satisfait des progrès qu’il a plaisanté en disant qu’il voulait ramener M. Dombrovskis à Washington pour aider à faire avancer les choses.

En octobre, Mme Tai et M. Dombrovskis ont déclaré qu’ils mettraient de côté une bataille sur les tarifs américains sur l’acier et l’aluminium imposés par l’ancien président Donald Trump. Les deux hommes se sont rencontrés à plusieurs reprises au cours de l’automne pour aborder des questions telles que la révision fiscale mondiale et redonner vie à l’Organisation mondiale du commerce moribonde.

L’année dernière a été « une année très importante pour la réparation des relations commerciales entre l’UE et les États-Unis, qui ont été endommagées pendant l’administration Trump », a déclaré M. Dombrovskis.

« Ce que nous avons fait, d’une manière générale, a répondu aux attentes », a-t-il déclaré, notant que les espoirs étaient grands pour une réinitialisation lorsque M. Biden a pris ses fonctions. Les défis restent formidables, a-t-il déclaré : « De toute évidence, il y a de nombreux problèmes sur lesquels nous devons travailler. »

Pourtant, même le simple fait de prendre du recul par rapport à des combats acharnés a été salué comme un progrès dans la communauté des affaires transatlantique.

« Il y a eu un élan vraiment positif à la sortie du sommet » en juin dernier, a déclaré Susan Danger, directrice générale de la Chambre de commerce américaine auprès de l’UE. Malgré des différends des semaines plus tard au sujet du retrait d’Afghanistan et d’un accord américain controversé pour vendre des sous-marins à l’Australie, a-t-elle déclaré : « Nous sommes dans une situation complètement différente d’il y a un an. »

Un gros casse-tête pour cette année sera d’essayer de réparer l’OMC, où une réunion de haut niveau prévue pour décembre a été déplacée en mars en raison du coronavirus. Beaucoup de ses 164 membres disent que l’OMC devrait mettre à jour ses règles, datant des années 1990, qui n’ont jamais envisagé l’économie numérique ou un pays avec le mélange de capitalisme et de contrôle de l’État chinois. L’OMC n’a traité qu’une fraction de son travail depuis que l’administration Trump a bloqué la nomination de juges à un panel crucial au sein de l’organisme commercial.

En octobre, Mme Tai a déclaré qu’elle était optimiste quant à la possibilité de réparer l’OMC et que les fréquentes réunions en personne qu’elle a eues avec M. Dombrovskis au cours de l’automne « continuaient à établir une relation de travail vraiment positive que j’ai » avec lui. « J’espère qu’il n’en a pas marre de moi », a-t-elle plaisanté à propos de leurs rencontres répétées.

Pourtant, malgré l’amélioration des relations et un armistice sur les différends commerciaux, « nous n’avons pas vraiment résolu de problèmes », a déclaré Fredrik Erixon, directeur du Centre européen d’économie politique internationale, un groupe de réflexion à Bruxelles. Les deux parties se sont donné plusieurs années pour résoudre les combats aériens et tarifaires sur les métaux, qui sont étroitement liés à une politique intérieure complexe dans les deux économies. Les ambitions pour la refonte de l’OMC sont modestes, étant donné le défi de parvenir au consensus nécessaire, a-t-il déclaré.

« Il ne fait aucun doute que l’OMC est en crise », a déclaré M. Dombrovskis. Il a dit qu’il avait bon espoir de désamorcer la crise parce que « nous voyons une volonté des États-Unis de s’engager ». L’UE partage les inquiétudes des États-Unis selon lesquelles « le règlement de l’OMC est obsolète » concernant la numérisation et l’économie chinoise, a-t-il déclaré.

Alors que d’anciens différends couvent toujours, M. Dombrovskis espère que de futurs combats pourront être évités ou résolus avec un nouveau forum transatlantique, le Conseil du commerce et de la technologie États-Unis-UE. Le groupe, qui a tenu sa première réunion à Pittsburgh en septembre, vise à aborder les problèmes des années à venir, comme la régulation de l’intelligence artificielle et la coopération sur les nouvelles normes industrielles.

Le conseil suscite un optimisme prudent à Bruxelles et à Washington quant à la possibilité qu’il devienne une institution qui survit à l’administration actuelle et permet aux deux parties de discuter des défis émergents au fur et à mesure qu’ils commencent à se concentrer.

« Il fournit un forum permanent d’engagement sur ces questions », a déclaré Maria Demertzis, directrice adjointe de Bruegel, un groupe de réflexion basé à Bruxelles.

M. Dombrovskis a déclaré que les 10 groupes de travail du conseil et leurs sous-groupes se réuniront au début de l’année pour rechercher des livrables concrets qui pourraient être présentés lors de la prochaine réunion de haut niveau, provisoirement fixée pour la France au printemps.

D’autres initiatives auxquelles participe M. Dombrovskis pourraient provoquer des frictions avec les États-Unis et d’autres pays, en particulier la Chine. Leur objectif est de combiner la puissance économique des 27 pays du bloc et de mieux contrôler l’accès des étrangers à son riche marché de près de 450 millions de consommateurs.

M. Dombrovskis et ses collègues de la Commission européenne, l’organe exécutif de l’UE, renforcent les règles pour empêcher les entreprises qui reçoivent le soutien de gouvernements étrangers d’acquérir des entreprises européennes ou de rivaliser avec elles pour certains contrats de l’UE.

Le bloc est également sur le point d’accepter des règles sur les marchés publics internationaux qui permettraient à l’UE de verrouiller les entreprises des pays qui excluent les entreprises européennes de leurs marchés publics. L’instrument affecterait probablement la Chine, mais pourrait également toucher les États-Unis, où les règles d’approvisionnement « Achetez l’Amérique » défavorisent souvent les soumissionnaires européens.

En décembre, M. Dombrovskis a dévoilé un instrument anti-coercition distinct qui permettrait à la Commission d’imposer des droits de douane ou de bloquer les exportations des pays utilisant des manœuvres économiques contre l’UE, telles que des boycotts, des contrôles aux frontières ou des inspections de sécurité. La proposition prendra des mois, voire des années, pour être acceptée et promulguée.

Ensemble, les mesures « nous permettent d’agir de manière plus autonome, si nécessaire », en faisant jouer la force économique du bloc, a déclaré M. Dombrovskis. « Nous sommes attachés au multilatéralisme mais nous sommes prêts à agir de manière autonome, s’il le faut. »

De nombreux observateurs sont sceptiques, affirmant que même si l’UE adopte les mesures proposées, parvenir à un accord interne pour les utiliser contre des pays puissants ne sera pas facile en raison des agendas contradictoires entre les membres de l’UE.

Les analystes notent qu’en décembre, la Chine a effectivement interdit les importations en provenance du petit membre de l’UE, la Lituanie, en raison de son soutien à Taïwan, que la Chine considère comme une province renégat. Une réponse discrète de la Commission – qui gère le commerce extérieur pour tous les pays de l’UE – a attiré une large note comme un nouveau signe de la difficulté du bloc à répondre avec unité et force aux pressions étrangères.

M. Dombrovskis a déclaré que la Commission suivait de près les développements, essayant d’établir des faits et « travaillant par les canaux diplomatiques et politiques pour résoudre ce problème ». Il a déclaré que les informations selon lesquelles les produits d’autres pays de l’UE à contenu lituanien sont également bloqués par les douanes chinoises sont préoccupantes.

« Nous reconnaissons la complexité de nos relations avec la Chine », a déclaré M. Dombrovskis, notant que l’UE considère la Chine comme un partenaire dans la lutte contre le changement climatique, un concurrent dans le commerce et un système rival dans les modèles de gouvernance sociale et économique.

« Nous devons naviguer dans cette relation très complexe, étant donné que la Chine est la deuxième économie mondiale », a-t-il déclaré.

Écrire à Daniel Michaels à daniel.michaels@wsj.com