Le retour du champion du rallye promeut la santé mentale sur la scène mondiale
Chris Ingram est à l’avant-garde après avoir goûté pour la première fois à une voiture de rallye de compétition pendant plus de 16 mois, après avoir effectué 100 miles d’essais sur routes fermées en Alsace.
Le test a marqué le début d’un accord de deux ans pour que le vainqueur du Championnat d’Europe des Rallyes 2019 participe aux épreuves du Championnat du Monde des Rallyes Rally2, à commencer par son retour à la compétition sur le Rally Croatia plus tard ce mois-ci.
«C’était un gros choc pour le système au début, je ne vais pas mentir», dit-il en riant. «Mais nous avons repris le rythme assez rapidement et ça fait du bien d’être de retour après tant d’incertitudes et de ne pas avoir roulé depuis si longtemps.»
Prenant le volant d’une Skoda Fabia R5 préparée pour la compétition SXM, aux côtés de son copilote de longue date Ross Whittock, Mancunian Ingram rejoindra un domaine extrêmement compétitif en Croatie.
Les deux premières manches de la série WRC3 de cette année ont vu les victoires de la Citroën du Français Yohan Rossel et de la Skoda du Finlandais Teemu Asunmaa, actuellement en tête de l’ordre hiérarchique du championnat.
Ingram pense que le rythme précoce lui rapportera des dividendes alors qu’il se remettra dans un environnement compétitif, mais il a clairement l’intention de se joindre à la bataille pour le titre de cette année alors qu’il acquiert de l’expérience pour une campagne complète en WRC2 en 2022.
«La dernière fois que nous étions dans la voiture, c’était lorsque nous avons remporté l’ERC, je dois donc canaliser cette même énergie», dit-il.
Chris Ingram
Photo par: Appix Media
«Je pense que tout revient à toujours croire qu’avec la bonne chance avec le bon soutien, je peux gagner des titres.
«J’ai toujours eu cette conviction et je n’abandonnerai jamais de travailler dur… c’est juste à un autre niveau de compétition maintenant parce que la liste des engagés est remplie de tant de pilotes talentueux et rapides qui savent comment gagner.
Après que la pandémie mondiale a mis le sport en attente en 2020, Ingram a été l’un des nombreux à avoir trouvé le monde en train de disparaître sous ses pieds sans possibilité de poursuivre sa carrière après avoir remporté la couronne ERC 2019.
Comme beaucoup dans l’industrie qui se sont retrouvés sans rôle, il a partagé des jours sombres d’incertitude quant à savoir si sa carrière pourrait démarrer.
« Nous avons toujours dû être un peu sous-préparés tout au long de ma carrière, c’est donc la première fois que nous pouvons dire que nous avons tout ce dont nous avons besoin » Chris Ingram
«J’étais en train de signer et quand je leur ai dit à l’agence pour l’emploi que j’étais pilote de rallye, ils n’avaient certainement pas d’opportunités immédiates que je pourrais faire», dit Ingram.
«Je sais à quel point cela a été difficile pour la plupart d’entre nous, je dirais. J’aime penser que je représente tous ceux d’entre nous qui ont traversé cette année très difficile et qui ont essayé de trouver une voie à suivre.
Dans le cadre du retour d’Ingram à la compétition, il fera la promotion du mouvement pour la santé masculine HUMEN, après avoir passé une grande partie de sa carrière à lutter contre sa propre santé mentale et à redevenir un concurrent après l’incertitude d’un an de verrouillage.
Chris Ingram
Photo par: Appix Media
«Il y a toujours eu le sentiment que nous, dans le sport, ne pouvons pas nous permettre d’être ouverts de quelque manière que ce soit sur ce que nous ressentons à cause de ce que les gens pourraient penser – cela pourrait être des sponsors ou même des équipes – et ce n’est pas juste, vraiment,» il dit.
«Tout le monde cache quelque chose et je pense que cela montre la force d’être un livre ouvert sans rien à cacher: laisser ma conduite parler, et peut-être aider ceux qui souffrent en silence.»
Le joueur de 26 ans débordait certainement d’optimisme après avoir effectué son premier test avec le patron de l’équipe SXM Fred Miclotte, ancien copilote WRC aux côtés de Freddy Loix dans les années 1990 et 2000.
«Avant chaque rallye, nous aurons au moins 100 km de tests et nous n’avons jamais eu cela dans ma carrière auparavant», dit Ingram.
«Nous avons toujours dû être un peu sous-préparés tout au long de ma carrière, c’est donc la première fois que nous pouvons dire que nous avons tout ce dont nous avons besoin, vraiment.
«La voiture a en fait les dernières améliorations et un tout nouveau moteur qui est vraiment puissant et qui sonne incroyable!»
À certains égards, aussi, il semble que les effets de la pandémie en bouleversant le calendrier du WRC pourraient même ajouter à l’optimisme d’Ingram pour la campagne.
Chris Ingram
Photo par: Appix Media
« Je n’ai jamais fait qu’Ypres avant les événements du calendrier de cette année, mais la Croatie est nouvelle pour tout le monde, la Grèce est nouvelle pour tout le monde, l’Espagne est un rallye tarmac complet, donc c’est une grande différence pour tout le monde », dit-il.
«Si nous pouvons obtenir un certain élan, alors, lorsque nous arrivons à des endroits comme la Sardaigne, ce sont des événements qui nécessitent une préparation massive pour essayer d’être dans le rythme parce que nos rivaux ont déjà participé à ces événements.»
« C’est un rêve devenu réalité quand cette fois l’an dernier, je ne savais même pas si je pourrais à nouveau conduire une voiture de rallye – et encore moins tout cela » Chris Ingram
La Croatie marquera donc le début d’un nouveau chapitre à la fois pour le WRC et pour l’un des nouveaux venus de la série. La pandémie continuera à jouer un rôle dans la vie quotidienne, mais pour une équipe au moins, il semble qu’il y ait une opportunité à saisir avec goût.
«Je suis tellement reconnaissant envers notre petite équipe qui s’est jointe à nous pour soutenir Ross et moi, ils croient pleinement en nous et ils ont fait un travail incroyable», ajoute Ingram.
«C’est un rêve devenu réalité quand à cette époque de l’année dernière, je ne savais même pas si je pourrais à nouveau conduire une voiture de rallye – et encore moins tout ça!
Chris Ingram
Photo par: Appix Media