Le rachat par l’Arabie saoudite de l’équipe de football anglaise marque une nouvelle étape dans la tentative du royaume de se débarrasser d’une image toxique
LONDRES – Une ancienne ville de construction navale du nord-est de l’Angleterre peut sembler un endroit improbable pour le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman pour réhabiliter sa réputation ternie.
Et pourtant, la semaine dernière, des centaines d’habitants de Newcastle se sont rassemblés devant le stade de football de la ville pour rendre hommage au pouvoir derrière le trône saoudien – l’homme largement connu sous le nom de MBS.
Certains ont noué des torchons sur la tête, d’autres ont agité des drapeaux saoudiens et quelques-uns ont même porté des masques du prince héritier lui-même – un leader mondial accusé d’une série d’atteintes aux droits humains et d’avoir ordonné l’assassinat d’un éminent journaliste.
Sur le plan sportif, ces supporters avaient de bonnes raisons de se réjouir. Le fonds souverain de 400 milliards de dollars d’Arabie saoudite venait d’acheter son équipe de football qui souffre depuis longtemps, Newcastle United, ce qui en fait du jour au lendemain le club le plus riche du monde. Mais l’accord a suscité des critiques selon lesquelles l’Arabie saoudite utilise l’équipe, fondée en 1892, comme véhicule de « lavage de sport ».
En d’autres termes, l’Arabie saoudite est accusée d’avoir tenté de blanchir sa réputation afin qu’elle ne soit plus synonyme d’une monarchie absolue brutale qui emprisonne des militants, procède à des décapitations publiques et opprime les femmes et la communauté LGBTQ, et devient plutôt connue sous le nom de visage souriant. du succès international du football.
« Cela donne aux autorités saoudiennes l’occasion de mettre leur nom, leur image de marque et des messages positifs sur leur pays à travers le monde », a déclaré Felix Jakens, responsable des campagnes britanniques au sein du groupe de défense des droits humains Amnesty International.
C’est un livre de jeu familier. Manchester City appartient désormais à la famille royale d’Abu Dhabi et le Paris Saint Germain au fonds souverain du Qatar, pour n’en nommer que quelques-uns. L’élite du football est de plus en plus dominée par des régimes lointains aux poches sans fond.
Mais la prise de contrôle saoudien-Newcastle a suscité l’indignation internationale à un autre niveau.
« C’est un pays qui commet certaines des pires violations systématiques des droits humains contre sa propre population – et la situation empire, pas s’améliore », a déclaré Jakens.
Le ministère saoudien des Médias n’a pas répondu à une demande de commentaires sur son bilan en matière de droits humains et les allégations de lavage de sport.
« Changement colossal »
Le visage de l’accord de 400 millions de dollars est une femme d’affaires britannique, Amanda Staveley de PCP Capital Partners. Le fonds souverain d’investissement public d’Arabie saoudite détient 80 pour cent de l’équipe.
Le consortium affirme que le fonds est indépendant du gouvernement saoudien. La Premier League affirme avoir reçu des « assurances juridiquement contraignantes » que tel est le cas. De nombreux experts ne sont pas d’accord, soulignant que le conseil d’administration du fonds est composé de ministres du gouvernement saoudien et que son président est MBS lui-même.
Le prince héritier a essayé de remanier l’image du royaume d’être considéré comme un exportateur de radicalisme islamique à une puissance moderne plutôt conduite par la technologie, le tourisme, le divertissement et le sport. Les réformes sociales qui l’accompagnent signifient que les femmes sont désormais autorisées à conduire et que des cinémas ont ouvert pour la première fois en 35 ans.
La motivation de MBS est une pure survie. Il sait que la vaste richesse pétrolière de l’Arabie saoudite ne durera pas éternellement, a déclaré David Roberts, professeur agrégé au King’s College de Londres.
« Il y a une nécessité existentielle pour un changement colossal – jouer sur les bords ne le coupera pas », a déclaré Roberts. «Cela a été le feu sous MBS. Il veut reconceptualiser chaque élément de l’État.
Cette transformation promise a captivé les commentateurs internationaux. Mais ce récit a tourné au vinaigre en 2018 lorsque Jamal Khashoggi, un éminent journaliste saoudien qui a écrit pour le Washington Post, a été assassiné par une escouade saoudienne. La CIA dit que MBS a très probablement approuvé le meurtre, ce qu’il nie.
Le rôle de l’Arabie saoudite dans la guerre du Yémen a également suscité une révulsion internationale. Jusqu’à récemment, les enquêteurs des Nations Unies examinaient les allégations selon lesquelles le royaume, ainsi que les rebelles houthis soutenus par l’Iran qu’il combat, pourraient avoir commis des crimes de guerre.
Les violations des droits humains et les éventuels crimes de guerre ne semblent pas déranger de nombreux fans de Newcastle, avec plus de 97% d’entre eux soutenant la prise de contrôle, selon un sondage réalisé l’année dernière par les supporters du club.
Le football est traité comme une quasi-religion à Newcastle, les fans subissant des décennies de déception, leur dernier trophée majeur ayant eu lieu en 1955.
Mais la grande base de fans dévoués de United signifiait également que le club était considéré comme un géant endormi, mûr pour l’investissement. L’acquisition se répercutera bien au-delà des limites de la ville, donnant à Riyad une place de choix dans la ligue de football la plus lucrative au monde, avec une audience mondiale moyenne d’environ 3 millions par match.
De nombreux fans sont simplement heureux de voir le dos de leur ancien propriétaire, le magnat britannique de la vente au détail profondément impopulaire Mike Ashley. Mais ils ont également accueilli leurs nouveaux investisseurs avec peu de scrupules.
La foule à l’extérieur du stade a scandé la semaine dernière: « Nous sommes des Saoudiens, nous faisons ce que nous voulons », tandis que les supporters sur les réseaux sociaux ont changé leurs avatars pour le visage de MBS.
Les fans « ne sont pas insensibles », a déclaré un contributeur sur True Faith, un podcast pour les fans de Newcastle United. « Ils ne disent pas: » Je me fiche des droits de l’homme « , mais dans le contexte de cela, ce n’est pas si important pour un supporter de football de tous les jours et ils n’ont aucun contrôle là-dessus. »
Certains sont devenus hostiles aux médias, demandant pourquoi Newcastle semble faire l’objet d’un examen plus minutieux que les gouvernements américain ou britannique qui ont vendu des armes à l’Arabie saoudite.
Ils pointent du doigt la liste croissante d’équipes sportives financées par des pétrobillions étrangers : si elles peuvent le faire, pourquoi pas nous ?
« Nous sommes attaqués », a déclaré un autre contributeur au podcast True Faith. « Nous ne nous soucions pas. Nous sommes tous absolument en effervescence.