Le prix Nobel de chimie décerné à 2 scientifiques pour avoir développé un outil pour construire des molécules

Deux scientifiques ont remporté mercredi le prix Nobel de chimie pour avoir trouvé un nouveau moyen « ingénieux » de construire des molécules pouvant être utilisées pour tout fabriquer, des médicaments aux arômes alimentaires.

Les travaux de l’Allemand Benjamin List et de David WC MacMillan, né en Écosse, ont déjà eu un impact significatif sur la recherche pharmaceutique et ont rendu la chimie « plus verte », a déclaré l’Académie royale des sciences de Suède.

« Cela profite déjà grandement à l’humanité », a déclaré Pernilla Wittung-Stafshede, membre du panel Nobel.

Fabriquer des molécules – qui nécessite de lier des atomes individuels ensemble dans un arrangement spécifique – est une tâche difficile et lente. Jusqu’au début du millénaire, les chimistes ne disposaient que de deux méthodes – ou catalyseurs – pour accélérer le processus.

« Pas cher, rapide et écologique »

Tout a changé en 2000, lorsque List, de l’Institut Max Planck, et MacMillan, de l’Université de Princeton, ont rapporté indépendamment que les petites molécules organiques peuvent être utilisées pour faire le même travail que les grosses enzymes et les catalyseurs métalliques.

La nouvelle méthode, connue sous le nom d’organocatalyse asymétrique, a produit des réactions chimiques « précises, bon marché, rapides et respectueuses de l’environnement », a déclaré Wittung-Stafshede. « Cette nouvelle boîte à outils est largement utilisée aujourd’hui, par exemple, dans la découverte de médicaments et dans la production de produits chimiques fins. »

Johan Aqvist, président du panel Nobel, a qualifié la nouvelle méthode d' »aussi simple qu’ingénieuse ».

« Le fait est que beaucoup de gens se sont demandé pourquoi nous n’y avions pas pensé plus tôt », a-t-il déclaré.

Attribuez une « énorme surprise »

Peter Somfai, un autre membre du comité, a souligné l’importance de la découverte pour l’économie mondiale.

« Il a été estimé que la catalyse est responsable d’environ 35 pour cent du PIB mondial, ce qui est un chiffre assez impressionnant », a-t-il déclaré. « Si nous avons une alternative plus respectueuse de l’environnement, on s’attend à ce que cela fasse une différence. »

S’exprimant après l’annonce, List a déclaré que le prix était une « énorme surprise ».

« Vous avez vraiment fait ma journée aujourd’hui », a déclaré l’homme de 53 ans par téléphone aux journalistes réunis pour l’annonce de ses vacances à Amsterdam.

« J’espère être à la hauteur de ça »

List a déclaré qu’il ne savait pas au départ que MacMillan travaillait sur le même sujet et qu’il pensait que son intuition n’était peut-être qu’une « idée stupide » – jusqu’à ce que cela fonctionne.

« Quand j’ai vu que cela fonctionnait, j’ai senti que cela pourrait être quelque chose de grand », a-t-il déclaré à propos de son moment eurêka.

Depuis leur découverte, l’outil a été encore affiné, le rendant beaucoup plus efficace, a déclaré List, notant que la « vraie révolution » ne faisait que commencer.

List a déclaré que le prix lui donnerait encore plus de liberté dans son travail futur.

« J’espère être à la hauteur de cela, de cette reconnaissance, et continuer à découvrir des choses incroyables », a-t-il déclaré.

MacMillan n’avait pas encore été contacté au moment de l’annonce, a déclaré Goran Hansson, secrétaire général de l’Académie royale suédoise des sciences.

Prix ​​de près de 1,5 M$

Il est courant que plusieurs scientifiques travaillant dans des domaines connexes se partagent le prix. L’année dernière, le prix de chimie a été décerné à Emmanuelle Charpentier de France et Jennifer A. Doudna des États-Unis pour le développement d’un outil d’édition de gènes qui a révolutionné la science en fournissant un moyen de modifier l’ADN.

Le prix est accompagné d’une médaille d’or et de 10 millions de couronnes suédoises (plus de 1,44 million de dollars canadiens). L’argent provient d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel, décédé en 1895.

Lundi, le Nobel de médecine a été décerné aux Américains David Julius et Ardem Patapoutian pour leurs découvertes sur la façon dont le corps humain perçoit la température et le toucher.

Mardi, le prix Nobel de physique a été partagé : la moitié du prix est allée à Syukuro Manabe, originaire du Japon, et à Klaus Hasselmann d’Allemagne pour leurs travaux sur le développement de modèles de prévision du climat terrestre ; la seconde moitié du prix a été décernée à Giorgio Parisi d’Italie pour avoir expliqué le désordre dans les systèmes physiques.

Au cours des prochains jours, des prix seront décernés dans les domaines de la littérature, de la paix et de l’économie.